- Ложь - да. А сплетни и намеки останутся. Мы на Толиве по-своему смотрим на жизнь, и этот взгляд очень легко исказить до омерзительной неузнаваемости.
- Если хотите меня запугать, это вам хорошо удается. Объясните-ка лучше, к чему мне готовиться.
- Вам ведь руки никто не выкручивал, я полагаю? - холодно улыбнулась она. - Вы направляетесь на Толиву по своей собственной свободной воле, и, по-моему, лучше ее увидеть своими глазами. Кстати, о руках…
Дейлт заметил, что Эл разглядывает его левую руку.
- А, заметили другой цвет кожи?
- Трудно было бы не заметить.
Он взглянул на свою кисть, медленно поднял ее с колена, повернул, вытянул желтые пальцы с золотыми лунками ногтей, открыл веснушчатую ладонь. За четкой гранью на запястье кожа приобретала нормальный цвет. Острый меч Антона рубил чисто.
- Несколько лет назад во время неудачного химического эксперимента цвет кожи на руке навсегда изменился.
Эл нахмурилась.
- Полегче, Стив, - предупредил Пард. - Она все-таки медик, может и не поверить твоей старой байке.
- Это легко поправить, - заметила она после паузы. - Я знаю на Толиве нескольких пластических хирургов…
- Спасибо, не надо, - перебил ее Дейлт, покачав головой. - Пускай так остается, в напоминание, что впредь надо быть осторожней. Я мог погибнуть.
- Молодец! Упрямо настаиваешь на своем! Почти двести лет не даешь мне исправить эту неприглядную пигментацию. Признаю свою вину. Никогда раньше не занимался реконструкцией членов и…
- Да-да-да. Ошибся с меланином. Не хочу вспоминать, сколько раз мы это обсуждали.
- Я исправил бы ошибку, если бы ты позволил. Противно даже думать, что у тебя одна рука желтая. Меня это угнетает.
- Потому что ты импульсивный одержимый маньяк.
- Ха! Так выражаются лишь слизняки, унижающие перфекционистов!
Эл перевела взгляд на седую прядь волос на макушке:
- Тоже результат несчастного случая?
- Очень опасного, - серьезно кивнул Стивен.
- Нечестно! Я ничего не могу сказать в свое оправдание!
Она откинулась на спинку кресла, внимательно, с искренним любопытством разглядывая собеседника.
- Золотая рука, серебряная прядь, крупный огненный камень на шее… Весьма впечатляюще, Стивен Дейлт.
Он небрежно повертел в пальцах драгоценный камень.
- Память о прежних, гораздо более рискованных предприятиях. Чистая сентиментальность.
- По цвету вы весьма ценный объект для любого микробиолога, - заметила девушка с очень теплой улыбкой. - Наверняка поднимете в ММК крупные волны.
Через несколько дней они сидели в салоне орбитальной станции, глядя на вращавшуюся внизу Толиву, выпивая в ожидании челнока. Проплывавший мимо дородный мужчина в синем джемпере притормозил и тоже присмотрелся.
- Правда, красиво? - спросил он, и оба согласно кивнули. - По какой-то мне самому непонятной причине я всякий раз, видя такую картину, чувствую себя полным ничтожеством. А вы?
Эл проигнорировала вопрос и спросила в свою очередь фактически утвердительным тоном:
- Вы не с Толи вы?
- Нет. Лечу на Нику. Придется ждать здесь на орбите удобной пересалки для дальнейшего прыжка. Никогда тут не был. - Он кивком указал на планету внизу и добавил: - Почему вы так уверены, что я не с Толивы?
- Никто из жителей планеты никогда не сделал бы подобного замечания, - мгновенно ответила Эл и сразу же потеряла интерес к беседе.
Дородный мужчина помедлил, пожал плечами и поплыл дальше.
- В чем вообще дело? - полюбопытствовал Дейлт. - Что он сказал настолько неподобающее уроженцу Толивы?
- Как я вам уже говорила, мы смотрим на вещи иначе. Человеческая раса освоила крошечную планету множество световых лет назад, создала технологию, которая нам позволяет сидеть на орбите некогда чужой планеты, уютно и спокойно потягивая ядовитый напиток в ожидании, когда другой корабль доставит нас вниз. Уверяю вас, принадлежа к этой расе, я чувствую себя кем угодно, только не ничтожеством.
Дейлт, глядя вслед пассажиру, который завязал дискуссию, заметил, что тот на ходу пошатнулся. Стараясь восстановить равновесие, шире расставил ноги, остановился, щурясь в пустоту, по лицу потекли капли пота, оставляя на синем джемпере темные пятна. Потом вдруг повернулся, всплеснул руками, перекосился от ужаса и неразборчиво завопил.
Эл, не говоря ни слова, вскочила, выхватила микрошприц из висевшей на поясе сумочки и бросилась к мужчине, уже превратившемуся в воющий и бормочущий комок страха. Прижала овальную головку инструмента к шее сбоку, нажала на поршень.
- Успокоится через минуту, - объявила она озабоченно прибежавшему стюарду. - На первом же челноке отправьте больного в Центр ММК, чтобы его немедленно доставили в Большой Синий лом.
Стюард покорно кивал, радуясь, что кто-то взял на себя руководство событиями. И действительно, когда на помощь подоспели еще двое членов команды, дородный мужчина утих, хоть по-прежнему всхлипывал.
- Что это за чертовщина с ним приключилась? - спросил Дейлт, глядя через плечо Эл, как больного уносят на койку в конце отсека.
- Тяжелый приступ белой горячки.
- Нет, я серьезно…
- Я тоже. Во всем человеческом секторе галактики с мужчинами и женщинами любого возраста случается одно и то же: они впадают в неизлечимое острое психопатическое состояние. Все люди абсолютно нормальны в биохимическом смысле, в подавляющем большинстве обладают прекрасным здоровьем. За последние десять лет мы сталкиваемся с такими больными в самых разных местах, совершенно непредсказуемых, и ничем, черт побери, не можем помочь.
Она стиснула зубы, решительно выпятив челюсть и ясно давая понять, что нисколько не собирается оставаться беспомощной в любой ситуации, особенно в медицинской.
Стивен смотрел на нее, чувствуя на душе нараставшую тяжесть. Чудесная женщина, необычайно умная, с собственным мнением, внешне очень похожа на Джин, но неотвратимо смертная. Не хочется завязывать отношения, которые она, очевидно, старается установить. Всякий раз, испытывая искушение, достаточно вспомнить искаженное ненавистью лицо Джин в прощальные минуты.
- Пожалуй, нам не стоит заниматься микробиологией, - сообщил он Парду, не сводя глаз с Эл.
- А чем стоит?
- Как насчет продления жизни?
- Ох, нет! Снова?
- Да! Только на этот раз в Центре ММК вместе с лучшими в галактике научными умами.
- Лучшие умы в галактике вечно работают над этой проблемой, и любой "крупный шаг вперед", любая "новая надежда" неизбежно оказываются тупиковыми. Человеческие клетки достигают определенного уровня специализации, потом теряют репродуктивную способность. В оптимальных условиях продержатся сто лет, максимум. После этого дезоксирибонуклеиновая кислота разжижается, а рибонуклеиновая тем более. Энзимы не справляются, начинается токсикоз, наступает смерть. Почему так происходит, никто не знает, включая меня, ибо я не способен мысленно проникнуть на молекулярный уровень. И, судя по современной литературе, в ближайшем будущем никто не узнает.
- Но мы могли бы внести уникальный вклад…
- Думаешь, я бы сам этим не занялся, хотя бы для того, чтобы снабдить тебя более или менее вечной спутницей? Знаешь, приступы твоей черной тоски не слишком-то приятны.
- Догадываюсь. - Стивен помолчал. - Кажется, очередной подступает.
- Знаю. Предупредительные метаболические вымпелы уже выброшены. Слушай, почему бы тебе не сойтись с этой женщиной? Вы нравитесь друг другу, по-моему, будет очень даже неплохо.
- Особенно когда она превратится в сварливую старуху, а я останусь молодым.
- Откуда тебе известно, что она тебя так долго вытерпит? - подколол его Пард.
Стивен не нашел подобающего ответа.
Полет челнока завершился без всяких событий. Дейлт неохотно принял предложение Эл подбросить его из космопорта в отель. Его обуревали смешанные чувства: желание тесней сблизиться с этой женщиной и в то же время держаться от нее как можно дальше. Поэтому в поисках безопасной и легкой темы для разговора он сделал замечание об отсутствии флитеров в воздухе.
- Мы пока в основном пользуемся наземным транспортом, - объяснила она, - хотя сообщается, что один автозавод приступил к производству летательных аппаратов. Хорошо бы купить по разумной цене. Те, что сейчас имеются на Толиве в продаже, доставляются межзвездными грузовиками, а это жутко дорого!
Эл остановила похожую на пузырь машину у будки на выезде из космопорта, вытащила карточку, сунула в прорезь. Карточка исчезла на пару секунд, потом выскочила. Она ее вытащила, захлопнула круглую крышку автомобильчика и тронулась с места.
- Зачем это?
- Дорожная пошлина.
- Вы хотите сказать, что на этой планете в самом деле платные дороги? - недоверчиво переспросил Дейлт.
Она кивнула:
- Теперь уже ненадолго. Когда у нас будет вдоволь флитеров…
- Все равно, дороги принадлежат всем и каждому.
- Нет. Они принадлежат тем, кто их строит.
- Но взимать за проезд по ним пошлину…
- По-вашему, дороги надо строить за счет налогов? - Эл окинула его пристальным взглядом. - Я езжу по этой дороге пару раз в год, для чего мне ее постоянно оплачивать? Несколько человек собрались, проложили ее и при каждом проезде берут с меня плату. Что тут плохого?