- Кортес - все на борту! - Красс бросил быстрый взгляд на Энн. - Где уцелевший артефакт?
- На площадке… ниже нас метров на шестьдесят… - отозвалась та, пытаясь отдышаться. - Лейтенант - нельзя допустить, чтобы… Жнецы им завладели. Это… ключ к пониманию того… что такое Левиафан…
- Стив - ты всё слышал?
- Уже спускаюсь.
"Кадьяк" снизился до указанного места, и все, кто находился в десантном отсеке челнока, увидели стоящий на небольшом постаменте синий шар размером с человеческую голову, а на каменной стене, под которой он находился, было высечено изображение существа, похожего на Жнеца, которому возносили молитвы какие-то примитивные гуманоиды в набедренных повязках и с копьями в руках.
- Интересно… - пробормотал Джеймс.
Непонятно было, к кому это относилось - к шару и изображению, или же к хаскам, что находились подле артефакта. Двое турианских налётчиков внимательно осматривали шар, несколько хасков-батарианцев стояли вокруг и внимательно наблюдали за их действиями. Неожиданно шар засветился изнутри каким-то бледно-голубым светом и от него к ближайшему налётчику прянул желтоватый луч, захватив того в свои объятия и приподнявший над каменистой поверхностью площадки.
- Это вот что там сейчас происходит? - не понял Гаррус.
- Нельзя допустить, чтобы им это удалось! - услышали все, кто находился в челноке, гулкий утробный голос. - Они вторглись во тьму! Тьма должна быть неприступна!
Все, кто находился в десантном отсеке "Кадьяка", разом повернули голову в сторону учёной. Энн Брайсон стояла посреди отсека неестественно прямо, а в её глазах горел некий потусторонний огонь, явно не ей принадлежащий. С неожиданной прытью выхватив у одного из своих коллег пистолет, она сделала попытку выскочить из челнока. Однако Красс был начеку, так как нечто подобное он как раз и предвидел.
- Держите её! Не дайте ей выскочить из челнока!
Джеймс и Гаррус дёрнулись было, чтобы схватить Энн, но их обеих опередил Рекс. Стремительно метнувшись к доктору - если честно, такой прыти от массивного рептилоида Красс не ожидал, ну да это и простительно, ведь он не был знаком с кроганами и не знал, чего от них можно ожидать, - он схватил её своими огромными ручищами, выхватил пистолет и попросту придавил её всей своей тушей к стенке отсека.
- Эй, док, уймись! - прогудел Рекс. - Не то заеду по черепушке, чтоб тебя успокоить!
- Держи её, Рекс! - Красс сунул в кобуру "Коготь" и сдёрнул со спины снайперскую винтовку. Тщательно прицелившись, он плавно нажал на курок.
Выпущенная из "Чёрной вдовы" одиночная пуля угодила точно в середину странного шара, и тотчас же ситуация вокруг него изменилась. Один из налётчиков, тот, который был заключён в непонятное силовое поле, отлетел далеко в сторону и сорвался в пропасть, после чего шар взорвался, разбросав вражеских солдат в разные стороны, причём подняться после этого они уже были не в состоянии.
- Кортес - ходу! - крикнул Красс. Взглянул на Энн. Та уже понемногу начала приходить в себя и даже попыталась оттолкнуть от себя Рекса. Легко сказать! Легче было сдвинуть с места аэрокар.
- Доктор - с вами всё в порядке? - обеспокоенно спросил один из её ассистентов, Хопкинс, кажется. - Энн?
- А? - казалось, до неё только сейчас начинает доходить, где она находится и что за люди и инопланетяне её окружают. - А, да-да… - она приложила левую руку ко лбу и непонимающе огляделась. - Я что-то пыталась сделать, ведь так?
- Вы пытались весьма геройски выскочить из челнока и атаковать хасков, только лишь бы помешать им сотворить что-то с тем артефактом. - Алариец внимательно оглядел учёную. Нет, никаких признаков внешнего воздействия он не заметил. По-видимому, тот, кто взял Энн Брайсон под контроль на какое-то время, понял, что проблему с артефактом решили без его участия и предпочёл самоустраниться. - Вами явно кто-то управлял, вот только каким образом, хотелось бы знать? Через тот шар?
Энн Брайсон устало мотнула головой и опустилась на корточки, при этом Рекс очень пристально за ней наблюдал, готовый, если понадобиться, вновь применить силу.
- Мы нашли этот артефакт и ещё один такой же неподалёку отсюда, - заговорила Энн тихим голосом. Красс выразительно поглядел на Джеймса, тот понимающе кивнул и, осторожно подняв её на ноги, подвёл к одному из сидений и усадил на него. - Он находился в одной из пещер, на постаменте, а тот, что вы только что уничтожили, мы нашли под тем рисунком. Всевозможные способы зондирования ничего не дали - нам так и не удалось выяснить, из чего изготовлены эти шары, когда их изготовили и что они, собственно, собой представляют. Мы бы так и топтались на одном месте, если бы в один момент в моей голове не стали возникать какие-то образы, довольно запутанные, чтобы их можно было понять, но они явно каким-то образом были связаны с этими артефактами. Я сообщила отцу об этих находках и он высказал предположение, что эти образы могли быть переданы в мой разум этим существом, Левиафаном. Но вот с какой целью это было сделано, понять я так и не сумела - ведь все видения были очень нечёткими…
- Прямо как тот протеанский маяк на Иден Прайм, про который я тебе говорила, - шепнула Крассу Лиара. - Тот, который передал Кире информацию о грядущем вторжении Жнецов. По-видимому, здесь нечто похожее.
Алариец согласно кивнул.
- Что было потом, Энн?
- Потом… потом пришли хаски… вернее, прилетели. Их привезли в окрестности лагеря те большие существа, похожие на насекомых и драконов одновременно. Мы послали сигнал бедствия, на который вы и ответили, но перед эвакуацией мы решили забрать с собой и артефакты, чтобы изучить в спокойной обстановке. Роджерс с Андреевым спустились в пещеру за первым артефактом, там-то их и нашли Жнецы. - Энн передёрнуло. - Они… они…
- Успокойтесь, Энн. - Красс присел рядом с ней на корточки и осторожно взял её за руку. - Всё уже позади. Вы и ваши помощники в полной безопасности.
- Да… да, вы правы, лейтенант…
- А что случилось с тем, первым шаром? - поинтересовался Гаррус.
- Вы не поверите, но он… он взорвался сам, без какой-либо видимой причины. Ни Роджерс, ни Андреев не успели выхватить оружие - настолько быстро их атаковали, но и солдаты Жнецов тоже не успели сделать ни одного выстрела по этому шару. Он просто рванул, как… как какая-то бомба… словно кто-то извне отдал ему дистанционную команду на подрыв…
- Очень интересно. - Красс и Лиара обменялись понимающими взглядами. - А когда вы находились под… э-э… контролем…
- Под контролем? - Энн подняла на десантников уставшие глаза. - С чего вы взяли… хотя да, это действительно походило на контроль…
- Вы что-нибудь помните? - осторожно спросила азари.
- Помню ли я что-нибудь? Да, в общем, практически ничего… если не считать того, что я чувствовала в тот момент темноту… и холод…
- Темноту и холод? - повторил Красс. Задумчиво потеребил ухо. - И те шахтёры с Магавида чувствовали то же самое… И кто может мне объяснить, что это может означать?
- Ну… э-э… темнота и холод… - Рекс поскрёб когтистым пальцем налобную пластину. - Может, это пещеры?
- Пещеры? Может быть, но с какой стати Левиафан будет скрываться в пещерах? Там же его можно легко обнаружить. Нет, Рекс, тут что-то другое, и это не пещеры.
- Тогда что? - не понял кроган.
- Это хороший вопрос, но ответа на него я пока не знаю. Пока… Кортес - как обстановка?
- Вышли за пределы атмосферы Намакли, - отозвался пилот челнока. - Контакт с "Нормандией" через шесть минут.
- Знаете, лейтенант, - вдруг сказала Энн Брайсон, - ещё мне показалось, что во время контакта с тем существом - вероятно, это и в самом деле был Левиафан - я ещё ощутила, помимо темноты и холода, будто надо мной находится что-то…что-то очень огромное… я почувствовала давление на мозг… и ощущение какой-то сырости…
- Сырости? - Красс с минуту задумчиво рассматривал её, шевеля при этом губами, словно решал про себя некое сложное уравнение. - Сырости…
Он перевёл взгляд на Лиару, азари недоумённо пожала плечами.
- Темно, холодно и… - внезапно он резко вскинул голову. - Чтоб меня боевой взрыв на атомы разложил! Океан! Эта хренота прячется в океане, вот почему Жнецы так и не смогли его найти! Но… погодите-ка - для них ведь вода не должна быть препятствием. Стойте-стойте… дайте-ка подумать… артефакт на Цитадели, в лаборатории Брайсона…
- Что? - вскинулась Энн. - Есть ещё один артефакт?
- Есть. Из-за него едва не погиб ваш отец.
- Я знаю, он рассказывал. Это вам я, по-видимому, должна быть благодарна за его спасение?
- Ну… просто повезло… его ассистент был довольно неуклюж, даже несмотря на контроль… но теперь мы знаем, как нам найти Левиафана!
- А оно нам нужно? - Джеймс сдвинул брови. - Эйнар - если окажется, что это Жнец…
- Никто не говорит, что мы должны с ним обниматься, Джеймс. Но если это существо может убивать Жнецов - какая разница, кто он? Или тебе неизвестна поговорка "Враг моего врага - мой друг?"
- Да, но…
- Никаких "но". Кортес - связь с "Нормандией".
- Связь установлена, - доложил пилот.
- Джокер - это Красс. Немедленно рассчитай курс до Цитадели и извести доктора Брайсона, что мне понадобится доступ к артефакту. Я, кажется, понял, как нам найти этого истребителя Жнецов.
- Как? - одновременно спросили все, кто находился в десантном отсеке "Кадьяка".