Похоже, прошли долгие часы, прежде, чем Эд Бартон смог увидеть хоть что-либо. Первое, что он увидел, была какая-то неровная, бугристая поверхность, освещенная тусклым, рыжевато-сиреневым лучом телепатической локации. Эд стал быстро раздвигать зону луча и примерно через полчаса увидел огромную колонну, вздымающуюся от странного ландшафта вверх. Поверхность колонны шелушилась огромными, неопрятными чешуйками.
Тут ему даже не пришлось гадать. Эд Бартон смотрел на себя самого. То есть, на крошечную часть самого себя, размером не более, чем пару миллиметров в поперечнике. Словно под гигантским микроскопом он видел крохотный кусочек своего тела с одним единственным волоском на краю. Раньше он даже и не предполагал, что выстраивая свой внешний вид самого обыкновенного человека, он даже в таких мелочах окажется предельно точен.
Дальше дело пошло уже куда быстрее. Спустя каких-то несколько минут Эд Бартон через свое "сверхзрение", видел себя со стороны. Видел все, до малейших деталей. Он не то стоял, не то лежал в абсолютной темноте. А может и вправду парил в во мраке бесконечности. Большего ему разглядеть пока что не удалось. Его руки были вытянуты вдоль тела. На нем были одеты его легкие брюки из светло-серого трелона и трикотажная майка с короткими рукавами, травянисто-камуфляжной расцветки. Руки его даже не были скованы стальными наручниками, которые он легко бы разорвал, или силовым удерживающим полем, с которым ему было бы справиться не намного труднее.
Да это было и ни к чему. Стасис-поле все равно высасывало любой вид существующей в природе энергии, разве что кроме пси-энергии человеческого мозга. Именно поэтому его тюремщик позаботился лишь о том, чтобы снять с него комбинезон, генератор оптической маскировки, легкий бронежилет и несколько защитных щитков. Это обстоятельство прямо говорило ему о том, что он схвачен в плен отнюдь не храмовниками и их ублюдками, а самыми обычными людьми, – взрослыми жителями Бидрупа, которым удалось скрыться от храмовников в подполье, либо, кем-то еще.
С того самого мгновения, когда Эд Бартон вспомнил о своих сенсетивных возможностях, он буквально "орал" телепатически, пытаясь позвать на помощь Ларса Норда. Это ничего не дало. Впрочем, и не могло ничего дать. Как только Эд "определился" в отношении своего тела, он навскидку прикинул, сколько времени он уже торчит в стасис-камере. Получалось, что не больше трех-четырех часов, хотя, по его внутреннему хронометру выходило более сорока суток. В силу того обстоятельства, что он оказался разделен с Ларсом разными временными потоками, тот его никак не мог "услышать". Эд Бартон, поняв бессмысленность своего телепатического призыва, прекратил "драть глотку". Ему следовало выбираться самостоятельно.
Для того, чтобы определить наиболее вероятный путь к освобождению, Эду Бартону пришлось припомнить азы темпоральной физики и прикинуть, что он может противопоставить самому лучшему тюремщику – стасис-полю, так сказать, изнутри. Не нужно было быть гением, чтобы понять очевидное – телепорт был невозможен. Темпоральная инерция могла прикончить даже такое совершенство, как его новое тело. Эд не стал даже гадать, что с ним произошло бы в таком случае.
От азов науки Эд перешел к чистой практике. Ему подумалось, что для успеха его предприятия, в первую очередь не мешало бы определить поточнее, с какой именно моделью стасис-камеры он столкнулся. Это явно был не стасис-сейф. В нем время останавливается полностью и кроме того стасис-сейф такого размера потребляет уйму энергии, а такое вряд ли осталось бы незамеченным для храмовников.
Поскольку Эд был полностью уверен в том, что его взяли в плен либо бойцы местного сопротивления, либо прищучила какая-то разведгруппа, они могли использовать для этого только что-нибудь портативное. К счастью стандартизация, наконец, достигла предела своего совершенства. По здравому размышлению он решил, что его втолкнули, скорее всего, в полевую армейскую модель стасис-камеры, которая в настоящее время широко использовалась армией, как на земле, так и в космосе, и прозванная вояками за простоту и надежность термосом.
Это было легко проверить. Стандартный термос представлял собой цилиндр длиной около трех с половиной метров и диаметром чуть больше метра. На то, чтобы окинуть взглядом свою камеру, у Эда ушло, по его хронометру, почти сутки, так замедлялось в ней время. Размеры и форма совпадали. Термос, согласно устава, должен обязательно располагаться горизонтально, а пленника рекомендовалось заталкивать в него ногами вперед, чтобы он не засветил кому-нибудь ногой в глаз, когда его станут вытаскивать наружу.
Когда Эд Бартон осматривал пространство вокруг себя, он заметил крохотную, размытую полоску света у себя над головой. Вернувшись к этому месту и внимательно рассмотрев свою находку, Эд убедился, что это не мираж, а действительно полоска света или то, что осталось от него после включения стасис-поля, которое даже фотоны заставило остановиться. Щелочка была длиной не более трех – четырех миллиметров, а шириной всего в несколько десятков микрон. Не будь время внутри стасис-камеры замедленно в несколько сотен раз, Эд не поленился бы просочиться через эту дырку. Правда тогда он выбрался бы наружу абсолютно голым.
Когда Эд Бартон попытался пропустить локационный луч через эту сверхузкую щель наружу, это удалось ему не сразу. Поначалу помешал временной сдвиг. В сознание Эда ударило море яркого света. Для того, чтобы совладать с его пульсацией, ему пришлось в сотни раз ускорить бег своих мыслей и вскоре пульсирующее огненно-голубое сияние поблекло и приняло привычный зеленоватый оттенок, но стоило ему послать луч телепатической локации хоть на миллиметр вперед, как он снова слеп от ярких вспышек, вызванных временным сдвигом.
Эд даже не стал пытаться определить, где находится термос и есть ли рядом с ним его тюремщики. Замок стасис-камеры должен был находиться прямо по центру крышки и он хотел только одного, как можно скорее отыскать его и, отключив стасис-поле, быстро телепортироваться наружу. Что должно было произойти потом, Эд Бартон даже не хотел планировать, исповедуя свой старый, надежный и многократно проверенный на практике принцип, принятый им на вооружение еще в глубокой древности: – "Главное влезть в драку, а уж потом разберемся!"
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, мобильный командный пункт разведгруппы майора Ратмира Ветра, расположенный вблизи храмового комплекса святого Маргота в северо-западной части города.
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
11. 22. 09 часов 05 минут
Чем дольше Эд Бартон разглядывал замок стасис-камеры, тем больше понимал, что его дальнейшее пребывание в термосе становится, по меньшей мере, бессмысленным. Как он ни старался, но рассмотреть что-либо за пределами своего узилища он не мог. Для того, чтобы выбраться наружу без посторонней помощи, ему вполне хватило бы того, чтобы взять и просто разрушить замок своей тюряги.
К счастью в этом электронном механизме не было никаких подвижных деталей, иначе он просто не смог бы уследить за ними из-за разницы во временных потоках. Замок термоса был кодовым и выполнял одновременно две функции – служил для настройки темпорального ускорения и был элементарной защелкой. Для того, чтобы сломать его, Эду Бартону всего-то и пришлось сделать, что вывести из строя модулятор, управляющий генератором стасис-поля, как следует нагрев его.
Как только модулятор был расплавлен, термос превратился в обыкновенную стальную трубу с толстенными стенками, обвитую ребристым кабелем, а к Эду Бартону вернулось его тело. Быстро оглядевшись с помощью свехзрения, он обнаружил, что термос находится внутри небольшого десантного катера, переоборудованного в передвижной наблюдательный пункт, о чем свидетельствовало множество детекторов, сканирующих приборов и добрых два десятка мониторов.
Переделка этого крохотного космического кораблика, наверняка, влетела его владельцам в кругленькую сумму. Для того, чтобы разместить в посудине длиной не более двадцати и шириной около восьми метров, такую прорву сложнейшего оборудования для наблюдения, а среди них имелись даже сверхчувствительные масс-тахионные сканеры, этим ребятам пришлось убрать все внутренние переборки.
В результате верхняя часть тахионной турбины, расположенной ближе к корме посередине, использовалась, как широкий стеллаж, на котором, помимо термоса, была сложена целая груда всякой всячины, включая костюм призрак, так и не выручившего своего владельца. Ближе к носу катера стояли двухъярусные койки. Судя по количеству коек, стоящих в два ряда здесь укрывалась разведгруппа из двенадцати человек, если они, конечно, не пользовались ими в две смены.
Там же находился небольшой пищевой синтезатор. Экипаж этого кораблика точно составляли отчаянные парни, раз они могли питаться таким немудреным образом. У него самого синтетическая пища уже через неделю вызывала регулярные приступы бешенства и с нормального языка он переходил исключительно на ненормативную лексику. Правда, судя по тому, что под нижними койками стояли коробки с консервами и концентратами, у Эда еще оставалась надежда на то, что эти ребята еще не озверели окончательно.