***
- Она не толще обыкновенной нити, - проговорил кзин. - Как видите, у меня осталась только половина захвата.
И он показал им инструмент. Его рабочая часть была ровно срезана. Поверхность среза блестела, словно зеркало.
- Когда я приблизился настолько, чтобы увидеть, насколько тонка нить, я подцепил ее захватом. Она прошла сквозь него, как сквозь масло. Я не почувствовал никакого сопротивления.
- То же самое сделал бы твой меч.
- Но меч сделан из проволоки, выдержанной в поле Славера и не может сгибаться. Это… нить вьется, вы сами видели.
- Это уже что-то новое. Что-то необычайно тонкое, легкое и прочное. Оно сохранило свою прочность при температуре плазмы… Совершенно новое. Но откуда она взялась?
- Подумай. Пролетая между прямоугольниками мы наткнулись на что-то. Затем мы увидели нить, раскаленную до звездной температуры. Ясно, что мы наткнулись на нее и нить нагрелась от удара. По-моему, можно считать, что она была натянута между прямоугольниками.
- Может быть и так. Но для чего она служила?
- Об этом можно только предполагать. Строители Кольца поместили теневые прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на внутренней поверхности кольца был цикл день-ночь… Для этого они должны находиться в заранее рассчитанном положении. Например, им нельзя повернуться к звезде ребром. Чтобы это исключить, они связали все прямоугольники нитью в одну цепь. А затем придали этой цепи скорость больше, чем орбитальная, чтобы нить все время находилась в натяжении.
- Нам необходима это нить, - проговорил Луи. - Трудно даже представить все возможности ее применения.
- Я не смог бы отрезать даже кусочек.
- В результате удара наш курс мог измениться, - прервал их кукольник. - Это можно как-нибудь определить?
Все промолчали.
- Мы можем выйти из плоскости Кольца, но это столкновение забрало часть нашей энергии и скорости. Возможно, мы навсегда останемся пленниками орбиты этой звезды, - горевал кукольник. - Тила, твое счастье изменило тебе.
Она пожала плечами.
- Я никогда и не утверждала, что являюсь талисманом.
- Это вина Наилучше-Спрятанного. Если бы он был тут, уж я бы ему сказал…!
Этим вечером ужинали они как-то торжественно. Это был последний ужин на корабле. Тила Браун, одетая в развевающееся, черно-оранжевое платье, которое весило не более нескольких граммов, была прекрасна.
За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то у Тилы он видел только любопытство и больше ничего.
В их любви этой ночью была насыщенность эмоций, которая поразила, а потом восхитила Тилу.
Луи не смог ответить улыбкой на улыбку "Я все думаю, что скоро конец".
- Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!
- А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.
- Перестань, наконец, бояться!
Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…
Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руках. Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться напоследок.
Ясная голубизна чередовалась с гранатом… Кольцо заслоняло уже почти все небо. Сначала начали вырисовываться атмосферные подробности: бури, фронты, осадки. Потом появились очертания морей. Поверхность Кольца наполовину была покрыта водой.
Все находились в своих койках, привязанные предохранительными ремнями, а Несс вдобавок свернулся в клубок.
- Лучше бы ты наблюдал за поверхностью, - посоветовал ему Луи. - Знание топографии может нам пригодиться.
Несс послушался: из клубка высунулась одна голова, рассматривая несущийся на них ландшафт.
Океаны, вытянутые ленты рек, горные цепи.
Никакого признака жизни. Только с высоты в тысячу миль можно рассмотреть следы цивилизации. Поверхность Кольца проносилась под ними, забирая подробности так быстро, как они появлялись. Это не имело большого значения - все равно они упадут в неизвестной области.
Корабль мчался со скоростью двухсот миль в секунду. Если бы не Кольцо на их пути, этого бы хватило, чтобы выйти за пределы этой звездной системы. Если бы не Кольцо…
Оно приближалось и приближалось. Показалось море, мигнуло и исчезло. Внезапно ударила фиолетовая молния…
Глава десятая
ПОВЕРХНОСТЬ КОЛЬЦА
гновение ярко-фиолетового ослепительного блеска. Сто миль атмосферы, спрессованные в долю секунды и тонкий слой плазмы, ударило в корабль.
Луи непроизвольно мигнул и они уже были внизу.
- Чарт! - услышал он гневный вскрик Тилы. - Ничего не увидела!
И ответ кукольника:
- Наблюдение титанических происшествий всегда опасно и часто фатально заканчивается. Благодари поле Славера, а может, твое ненадежное счастье.
Луи слышал все это как-то издалека.
Этот скачок от ужасающего падения к полной неподвижности был сам по себе ошеломляющим, к тому же "Обманчивый" лежал вверх тормашками под большим углом. Искусственная гравитация продолжала действовать, поэтому казалось, что это не корабль, а местность внезапно перевернулась.
Небо выглядело примерно так, как в умеренном поясе Земли. Но местность вокруг была странная: абсолютно гладкая, блестящая поверхность с разорванными краями. Больше ничего нельзя было рассмотреть.
Луи расстегнул ремни и встал с койки.
Сделал он это очень осторожно, так как его глаза и вестибулярный аппарат имели совершенно разное представление о том, где находится низ. Спокойно. Спешить больше некуда. Опасность уже позади.
Он повернулся и в этот момент увидел Тилу, закрывавшую дверь шлюза. Она была без скафандра.
- Тила! Ты сошла с ума. Вылезай оттуда! - крикнул Луи.
Слишком поздно. Она не могла его услышать. Он бросился к двери. Анализаторы воздуха, размещенные на крыле, исчезли со всеми остальными приборами. Чтобы определить пригодность атмосферы Кольца для дыхания, надо было выйти наружу в скафандре и воспользоваться переносным анализатором.
Разве что Тила упадет замертво в дверях шлюза. Тогда уже не надо будет проводить анализы.
Открылись наружные двери шлюза.
Автоматика в тот момент отключила искусственную гравитацию и Тила рухнула головой вниз. В последнее мгновенье ей удалось схватиться вытянутой рукой за край люка. Она перевернулась на 180 градусов и упала не на голову, а на противоположную часть тела.
Луи молниеносно одел скафандр, застегнул его и накинул шлем. Снаружи Тила медленно поднималась на ноги, потирая ушибленное место. О, чудо, она все еще была жива.
Луи бросился в шлюз. Он не стал определять запас воздуха в скафандре, так как не собирался пробыть в нем больше, чем нужно для анализа, воздуха.
В последний момент он вспомнил, в каком положении находится корабль, схватил край выходного отверстия и спрыгнул.
Ноги моментально скользнули и Луи оказался лежащим на спине.
Гладкая, сероватая, полупрозрачная поверхность была неправдоподобно скользкой. Луи тщетно пытался встать, потом он прекратил свои попытки. Сидя, он посмотрел на показания анализатора.
- Луи, ты слышишь меня? - спросил кзин.
- Ага.
- Можно дышать воздухом?
- Да. Только атмосфера немного разрежена. Примерно такая, как в миле над поверхностью Земли.
- Можно выйти?
- Разумеется, но возьмите с собой веревку и привяжите ее к чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернуться. Будьте внимательны, здесь практически нет трения.
Скользкая поверхность не слишком волновала Тилу. Она стояла в ожидании, когда, наконец, Луи перестанет глупить и снимет шлем.
- Я должен с тобой поговорить, - заявил Луи, снимая шлем.
И сказал он это не самым вежливым тоном.
Он сказал, что спектральный анализ атмосферы, проведенный с расстояния двух световых лет, не дает уверенности о ее действительном составе. Он сказал о трудно открываемых ядовитых веществах, соединениях металлов, пыли и органических соединениях, микроорганизмах, которые можно открыть только непосредственно в пробе воздуха. Он сказал о чудовищной легкомысленности и неправдоподобной глупости. Сказал о безответственности тех, кто играет роль морской свинки. Он успел высказать все, пока кукольник и кзин выбирались из корабля.
Говорящий-со-Зверями опустился по веревке и сделал несколько осторожных шагов, как танцор, пробующий скользкий паркет. Кукольник сошел подобным же образом, употребляя вместо рук две пары своих губ.
Если кто-то и заметил смущение Тилы, то не показал этого. Они всем экипажем стояли у корпуса "Обманчивого мерзавца" и разглядывали окрестности.