***
Когда он проснулся, то почувствовал сильный голод и голова у него закружилась. Он соорудил себе сэндвич и отправился в рубку.
- Как дела?
- Все закончилось, - холодно сообщила Тила. - Драконы, черти, великаны - все сразу. И Говорящий дрался голыми руками.
- Несс?
- Они решили, что мы летим к теневым прямоугольникам. Кзин пошел отдыхать.
- Есть что-то новое?
- Есть немного. Сейчас тебе покажу.
Кукольник что-то регулировал на пульте. Вероятно он был знаком с письменностью кзинов.
Картина на экране напоминала Землю с большой высоты: горы, реки, долины, озера, бесплодные поверхности, которые могли быть пустынями.
- Пустыни?
- Кажется, да. Говорящий измерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо может быть частично вышло из-под контроля своих строителей. На что кому-нибудь нужны пустыни? На противоположной стороне мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра показало, что вода в нем соленая.
- Очевидно создатели Кольца сочли необходимым сбалансировать столь огромные водоемы.
Луи вгрызся в свой сэндвич.
- Твое предложение оказалось очень кстати, - продолжал Несс - Хотя и я, и Говорящий обладаем подготовкой, ты все же лучший дипломат из нас. Когда Говорящий посмотрел в телескоп на теневые прямоугольники, он сразу согласился туда лететь.
- Да? И почему же?
- Там что-то непонятное. Эти прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная.
Луи перестал жевать.
- Это вовсе не невозможно, - ответил сам себе кукольник. - Они должны поддерживать синхронную орбиту, но им незачем придерживаться на одном удалении от светила.
Луи сделал героическое усилие и проглотил недожеванный кусок сэндвича:
- Но ведь это чушь! Продолжительность дня будет варьировать!
- Сначала мы думали, что речь идет об изменении типа зима-лето, - вступила в разговор Тила. - Но это тоже бессмысленно.
- Конечно. Прямоугольники делают оборот в неполный месяц, кому нужен год, длящийся три недели?
- В этом вся проблема, - сказал Несс - Эта аномалия слишком мала, чтобы мы могли ее увидеть раньше. Почему она возникла? Может вблизи солнца есть скачок гравитации и отсюда большая орбитальная скорость? В таком случае теневые прямоугольники заслуживают того, чтобы их рассмотреть поближе.
***
Течение времени отмечалось передвижением теневого прямоугольника через диск солнца.
Вскоре кзин вышел из своей каюты, немного поговорил с людьми, а затем заменил Несса у пульта.
Через некоторое время он повернулся с блестящими от ярости глазами. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед этим убийственным взглядом.
- Ну, хорошо, - вздохнул Луи. - В чем дело?
- Этот пожиратель листьев… - начал Говорящий, но голос плохо повиновался ему. Он начал снова. - Этот шизофреник вывел нас на орбиту, требующую наименьшего потребления горючего. С такой скоростью мы доберемся до пояса прямоугольников не раньше, чем через четыре месяца!
И кзин начал сыпать проклятьями на языке Богатырей.
- Но ты сам проложил этот курс, - вставил Несс.
- Я только хотел выйти из плоскости Кольца, - ответил кзин. - А потом мы могли бы сразу направиться к прямоугольникам и были бы там через несколько часов, а не месяцев!
- Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы направились с большой скоростью в сторону прямоугольников, то наша траектория снова пересеклась бы с Кольцом. Я же хотел этого избежать.
- Но мы можем направиться прямо на солнце, - заметила Тила. Все обернулись.
- Если жители Кольца наблюдают за нами, - объяснила она спокойно. - To при направлении на солнце мы перестанем быть для них опасными. Понимаете?
- Совсем неглупо, - проворчал кзин.
Кукольник сделал жест, соответствующий пожатию плечами.
- Ты пилот. Делай, как считаешь нужным, но не забывай…
- Не бойся, я не собираюсь лететь через солнце.
После этого кзин занялся приборами.
Луи понимал состояние кзина. Кольцо ужасало его, а так как Говорящий был уверен, что садиться рано или поздно придется, то хотел сесть как можно скорее, пока отвага не покинула его.
- Через четырнадцать часов мы достигнем орбиты прямоугольников, - проговорил кзин. - Знаешь, что я скажу тебе, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства учимся терпению. Но вы, поедатели листвы, терпеливы, как мертвецы.
- Разворачиваемся, - неестественно спокойно произнес Луи и поднялся с места. Нос корабля все сильней отклонялся от намеченного курса.
Несс пронзительно вскрикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда "Обманчивый" осветился ужасающим блеском. Корабль бросило вбок…
…несмотря на искусственную гравитацию. Луи ухватился за стул и: валился вместе с ним, Тила, с невероятной точностью рухнула в свое противоперегрузочное кресло. Свернувшийся в клубок кукольник врезался в стену. Все происходящее было залито пронзительно-мрачным фиолетовым сиянием. Но через мгновенье опять посветлело. Потоки света лились отовсюду, извне.
Говорящий-со-Зверями, должно быть, вывел "Обманчивого" на траекторию, ведущую к солнцу и включил автопилот, - подумал Луи. - А компьютер принял солнце за огромный метеорит и принял меры безопасности.
Гравитация вернулась к норме. Луи поднялся с пола. Ушиба не было. Тила вглядывалась в сияние за кормой.
- Не действует половина указателей, - объявил кзин.
- Ничего страшного, - ответила Тила. - Ведь мы потеряли крыло.
- Что?!!
- Потеряли крыло.
На самом деле так оно и было. Вместе с крылом они утратили все двигатели. Остался только чистый, гладкий корпус Дженерал Продактс. И то, что в нем осталось.
- В нас стреляли, - сказал кзин. - И стреляют сейчас. По-видимому, из лазеров. Корабль сейчас находится в состоянии войны. Я принимаю руководство.
Несс не протестовал, поскольку лежал без движения под стеной, свернутый в клубок. Луи опустился перед ним на колени и начал его осторожно ощупывать.
- Не разберу! Я не ксеномедик и не могу понять, что с ним.
- Просто перетрусил. Пытается спрятаться в собственном брюхе. Привяжи его к койке.
Луи с удивлением обнаружил, что с охотой подчиняется приказам кзина. У него тоже был шок: минуту тому назад он находился в космическом корабле, а сейчас этот корабль был только большой иглой, падающей на солнце.
Вместе с Тилой уложили кукольника и привязали к койке страховочные ремни.
- Мы имеем дело с воинствующей цивилизацией, - сказал кзин. - Лазер на лучах - без всякого сомнения военное оружие. Если бы ни наш корпус, мы были бы уже мертвецами.
- Вероятно, включилось статическое поле, - отозвался Луи, - Этот фиолетовый блеск - фосфоресцирующие остатки крыла, что находилось снаружи.
- Распыленное лазерным лучом. Правильно. Кажется, он уже слабеет.
Действительно, фиолетовый блеск ослабевал.
- К сожалению мы располагаем только легким оружием. Да иначе быть и не могло - ведь на корабле кукольник! - фыркнул кзин. - Даже плазменные двигатели были снаружи. А мы все еще под обстрелом. Ну, они увидят, что значит атаковать кзина!
- Может хочешь проучить их?
Кзин не почувствовал сарказма.
- Разумеется!
- Чем, - взорвался Луи. - Знаешь, что у нас осталось? Подпространственные двигатели и система жизнеобеспечения! И это все! У нас нет ни одного маневрового двигателя. У тебя мания величия, если судишь, что в таких условиях можешь воевать!
- Так думает и враг! Но он же…
- Какой враг?
- …думает, что атакуя кзина…
- Это автоматы, ты понимаешь? Живой неприятель открыл бы огонь сразу, как только мы оказались в поле лазера!
- Меня тоже удивила такая тактика.
- Говорю тебе, что это автоматы. Направляемые компьютером лазеры для уничтожения метеоритов. Они запрограммированы на то, чтобы уничтожить все, могущее ударить по внутренней поверхности Кольца. Когда компьютер рассчитал, что наша траектория пересечет Кольцо - бах!
- Это… да, это вероятно. - Кзин начал отключать энергию от недействующих приборов. - Однако надеюсь, что ты ошибаешься.
- Ну, конечно, всегда приятнее, когда есть на кого свалить вину. Правда?
- Было бы лучше, если бы мы не пересекали плоскость Кольца, - проговорил кзин. - Наша скорость велика и благодаря ей мы можем выбраться из этой системы и создаваемой звездой аномалии. Затем мы включим надпространственные двигатели и догоним флот кукольников. Но прежде всего надо избежать столкновения с Кольцом.
Луи не заглядывал так далеко.
- И зачем ты так спешил?
- Мы теперь, по крайней мере, знаем, что летим на солнце. В противном случае нас бы обстреливали.
- Обстрел продолжается, - прокомментировала Тила. - Если мы упадем на Кольцо, то погибнем?
- Спроси Несса. Это его коллеги спроектировали корабль. Только сначала попробуй его развернуть!
Кзин фыркнул. На пульте светилось всего несколько огоньков, свидетельствующих о том, что часть "Обманчивого" еще функционирует.
Тила наклонилась над кукольником и начала осторожно поглаживать его плечи. Вопреки ожиданиям Луи она никогда еще не впадала в панику.
- Ты трусливое, глупенькое существо, - ласково обратилась она кукольнику. - Ну покажи свои головки. Посмотри на меня. Ты пропустишь самое интересное.