Диск циркулярной пилы вращался, словно волшебная тарелка, по которой плясали, цепляясь за зубья, нож и вилка. Старый ботаник протянул к деревьям сотни проводков, присоединил их к прожилкам листьев, к ветвям и корням. По этим проводкам из растений текла живительная энергия. Как это получалось, знал только он. Но и Эллиот ощущал, как животворная сила леса питает и приводит в действие передатчик.
Раскрытый зонтик, оклеенный изнутри фольгой, поблескивал в лунном свете. Но он отражал не только свет луны. Микроволновый сигнал детектора дорожной полиции, рождаемый высокочастотным тюнером, посылал в пространство сигналы из параболического отражателя:
глиппл дуппл цвак-цвак олг ммнннан…
На самом деле звуки эти были гораздо мелодичнее, но человеческая речь не может передать всего их благозвучия.
Эллиот прислушивался к сигналам. Он не терял надежды на успех, однако передающее устройство казалось ему таким примитивным, таким слабым, что он сомневался, отыщут ли излучаемые волны кого-нибудь в беспредельном пространстве космоса.
Пришелец из другого мира почувствовал сомнения мальчика и тронул его за плечо.
- Мы отыскали окно.
- Какое окно?
- Окно нашей частоты. Нас услышат.
Они еще долго молча стояли возле передатчика. Казалось, звезды тоже прислушивались к удивительным сигналам, но слушал их и Поганец Лэнс, затаившийся в кустах.
* * *
Тем временем Мэри отбивалась от ватаги ряженых, осадивших дом.
- Добро пожаловать. Заходите. О, Боже, что за страхолюдина…
Дети пели специально для нее, роняя изо рта на ковер жевательную резинку; танцевали, размахивая руками, и если мешал обслюнявленный леденец, его прилепляли к стене, чтобы потом отодрать обратно вместе с куском обоев. Гарви решил попробовать свои зубы на одном из ряженых. Пока бесстрашный страж дома вел схватку с маленьким гостем, наверху неслышно растворилось окно, и в спальню Мэри проник агент Федерального бюро. Дорогу ему указывала колеблющаяся стрелка электронного прибора.
В комнате Эллиота стрелка заметалась из стороны в сторону, а в чулане и вовсе обезумела. Агент, казалось, был вполне удовлетворен. В то время как внизу затягивали платком пасть Гарви и ублажали шоколадом плачущего ребенка, он прокрался обратно в комнату Мэри и благополучно вылез в окно.
* * *
…глиппл дуппл цвак-цвак…
Инопланетянин и Эллиот сидели возле передатчика, глядя в ночное небо и прислушиваясь. Лэнс следил за ними из кустов. Небо молчало.
Прошло несколько часов, Эллиота сморил сон, Лэнс вернулся домой. Оставшись наедине с передатчиком, Ип взглядом проследил в темном небе траекторию уходящего вдаль сигнала.
Старый космолог чувствовал недомогание. Может быть, переусердствовал с конфетами? Он углубился в лес - навестить растения. Шагал Ип тяжело, тяжелее обычного. Возможно, он устал, бегая от дома к дому, как одержимый. Он не был к этому привычен.
Ип подошел к ручью и присел. Журчание потока приятно ласкало слух, и инопланетянин опустил голову в воду. В таком положении он провел несколько часов, внимая току земной крови, бегущей по этой артерии. Наконец он уснул, не поднимая головы из воды.
* * *
- Ростом около четырех футов, - объясняла полисмену Мэри. - Небольшой такой… Выряжен горбуном…
Она зарыдала.
- Уверена, что он наглотался бритвенных лезвий…
- Ну-ну, успокойтесь, - увещевал ее полисмен. - Заблудился, наверно. Такое бывает на Хэллоуин с уймой ребятишек. Уверяю вас, с вашим мальчиком ничего не случилось.
Уже наступал серый рассвет. Герти и Майкл вернулись домой в десять часов вечера. Постель Эллиота была не тронута. Голова у Мэри раскалывалась. Сквозь слезы она на глянула на полисмена.
- Я очень дурно обращалась с ним в последнее время, заставляла прибирать комнату…
- Что же тут дурного? - удивился блюститель порядка.
Гарви пытался вмешаться в разговор, но его морда еще с вечера была перетянута платком. Он стал скрести лапами дверь и жалобно скулить.
- Эллиот! - вскочила Мэри.
Эллиот шел по лужайке заднего двора… На радостях Мэри освободила Гарви от пут, и пес завизжал от счастья, двигая онемевшими челюстями.
- Ну вот и ваша пропажа, - улыбнулся полисмен, пряча в карман блокнот, куда записывал сообщаемые Мири приметы, и покинул воссоединившееся семейство.
* * *
- Надо найти его, Майкл. Он в лесу. Где-нибудь недалеко от поляны…
Мэри уложила Эллиота в постель. Теперь пропавшим был Ип. Майкл отправился в гараж за велосипедом и несколько минут спустя уже катил по улице.
Обернувшись через плечо, Майкл увидел, что за ним по пятам следует автомашина. В ней сидели трое и явно наблюдали за ним. Майкл круто свернул в узкий проход между домами и, отделавшись от преследователей, поспешил к холмам.
Он нашел Ипа у ручья с опущенной в воду головой. Старый путешественник выглядел неважно, но уверял, что чувствует себя хорошо, а голову держал в воде, чтобы послушать голос ручья…
Для вящей убедительности он махнул рукой на ручей, на деревья, на небо, но Майкл видел, что Ип бледнее обычного и двигается медленно и с трудом.
* * *
- Но ведь он работает совсем недолго, - говорил Майкл. - Еще рано расстраиваться.
- Вот и скажи ему об этом, - Эллиот кивнул в сторону чулана, где предавался грустным мыслям инопланетянин.
Пришелец из космоса понимал, что глупо ждать немедленного результата. Его и вообще может не быть. Он грезил о Великом Корабле; стоило только закрыть глаза, как перед ним всплывал его прекрасный, сверкающий образ, приближающийся к Земле, но, очнувшись, Ип снова оказывался один; и только полупустая коробка конфет и бестолковый Маппит разделяли его уединение.
В другом конце дома Мэри занималась уборкой, размышляя над тем, подскажет ли ей жизнь ответ на мучавшие вопросы и что ее ждет впереди. Она задумчиво орудовала пылесосом, подхватывая обрывки гитарных струн и какие-то семена, при виде которых пугалась - уж не марихуана ли это… Эллиот и Майкл очень странно ведут себя в последнее время, так же, впрочем, как и Герти… Что происходит в доме?
Аэробикой заняться, что ли?
Во всех случаях надо купить новые туфли.
А может быть, так и надо, и все идет как положено? Ах, если бы еще на лице не добавлялось морщин и не приходилось покупать дорогие кремы для борьбы с ними…
В дверь позвонили.
По непонятным причинам сердце Мэри учащенно забилось. Безумие, конечно, но в последнее время все словно с ума посходили. Она устремилась к двери с мыслью, что на крыльце ожидает ее очаровательный бродяга-муж… Или кто-нибудь другой, высокий, темноволосый, неотразимый…
Она открыла дверь.
Перед ней стоял низенький, рыжеватый и не очень симпатичный на вид мальчишка со слюнявыми губами.
- Эллиот дома? - прогнусавил он.
- Минутку, Лэнс… - она тяжело вздохнула и поднялась по лестнице к комнате сына. Дверь, как обычно в последнее время, была заперта на ключ. Что они там делают? Что за бессердечие, вынуждают ее преждевременно прибегать к разным кремам…
Она постучала.
- Эллиот, к тебе Лэнс.
- Поганец?! Скажи, пусть проваливает!
- Я скажу, чтобы он поднялся.
Она спустилась в прихожую, подумав, что вся ее жизнь ограничена теперь этими ступеньками. Неужели впереди ее ничего не ждет?
- Спасибо, - поблагодарил Лэнс и уверенно двинулся к лестнице. Нечто совершенно новое неожиданно ворвалось в его жизнь, и он хотел выяснить все до конца.
Его торчащие уши, которые мать на ночь приклеивала к голове липкой лентой, вопреки всем ее надеждам оттопыривались еще больше. Он постучал.
- Открой, Эллиот.
- Убирайся!
- Я хочу видеть инопланетянина.
Он улыбнулся, гордый произведенным эффектом, так как за дверью вдруг наступила мертвая тишина.
Дверь распахнулась, и назойливый проныра, всюду сующий свой нос, переступил порог.
- Послушай, давай сразу договоримся, - начал он с места в карьер. - Признаю, я был неправ. Я верю в пришельцев из космоса. Вчера я следил за вами в лесу.
- Я же тебе сказал, что это мой двоюродный брат!
- Значит, родственники твои чудовищные уроды. Я видел его, Эллиот, видел собственными глазами!
- Ничего ты не видел!
- Не хочу тебя пугать, но сейчас на улице какой-то тип стучит во все двери и спрашивает, видел ли кто что-либо странное в квартале.
- Ну и что?
- А то, что я могу кое-что и рассказать… А могу и промолчать. Выбирай… - Лэнс многозначительно смотрел на Эллиота, дрожа от возбуждения. Он был бы не таким уж плохим парнем, этот Лэнс, если б не уродился фискалом. Такие обычно появляются именно тогда, когда людям плохо, и делают им еще хуже.
Эллиот тяжело вздохнул. Лэнс понял, что одержал победу, и принялся задавать вопрос за вопросом:
- Где ты нашел его, Эллиот? Откуда он прилетел? Какого он происхождения? Говорит по-нашему? Обладает не известными нам способностями?
- Только разболтай о нем, и он разложит тебя на атомы, превратит в прах, - вмешался Майкл.
- Он это может? Правда? Он уже так делал?
Эллиот открыл дверь и вошел в чулан.
Инопланетянин растерянно хлопал глазами. Он слышал гнусавый голос Лэнса и понимал, что следует быть настороже - явилась опасная личность.
- От этого прохиндея ничего не скроешь, - горько сказал Эллиот, - но тебе ничего не грозит, обещаю.
Ип прикрыл руками лицо и покачал головой. Хэллоуин кончился, а его внешность не из тех, которые можно показывать землянам в будни.