Майкл не выдержал:
- У нас нет своей студии звукозаписи. Знаешь, во что обойдется твоя пластинка?
Ип ткнул пальцем себе в лоб:
- Скажи правильно: "Механик".
- М-е-х-а… Подожди, зачем тебе? Что он хочет, Эллиот?
Эллиот пожал плечами:
- Может, он имеет в виду, что он механик?
- Да, да, скажи правильно: "Механик", - космический ученый устремился к проигрывателю и выдернул пучок проводов.
- Ну вот, - вздохнул Майкл, - хорошая была машина.
Ип протянул им провода:
- Еще.
- Тебе нужно больше?
Старый ботаник кивнул.
- Ему, видите ли, нужны провода… - Мальчики переглянулись, думая, как угодить требовательному гостю, который, переваливаясь с боку на бок, ковылял по комнате на перепончатых утиных лапах, поглощенный поиском высшего решения.
Как много всего нужно, чтобы записать свой собственный рок-н-ролл!
В водовороте его сознания снова и снова всплывал искомый образ, всякий раз с новыми дополнениями. Ему нужен… пиджак.
Он прошлепал в чулан, снял с распялки пиджак и надел на себя.
Для особы с такими узкими плечами сидит вроде бы неплохо, вот только пуговица на животе не хочет застегиваться. Впрочем…
Инопланетянин топтался на месте, недоумевая, что на него нашло: какое отношение имеет пиджак к передатчику?
Ах, нет же, кендырь несчастный, - вовсе не пиджак!
А распялка для пиджака!
Он вперился взглядом в деревянную распялку, в то время как мозг усиленно работал. Распялка, казалось, засветилась и поплыла, гипнотизируя ученого. Прикрутить ее к проигрывателю, а потом…
…скажи правильно: "Тонарм".
Он схватил распялку, направил палец на перекладин-ку и стал выжигать в ней дырки, по одной на каждый проводок переделанной игры "Скажи правильно".
- Ого, да у тебя пальчик как сварочный прибор, Ип!
Не снимая пиджака, он заторопился в чулан, схватил панель, расплавил пальцем припой на контактах и припаял к ним все проводки, какие у него были.
- Еще… еще…
Мальчик заглянул в чулан.
- Еще… еще… - бормотал галактический путешественник, размахивая распялкой.
Дети скрылись и через некоторое время принесли провода, формочку для кекса, зеркало и колпак от колеса.
Провода он взял, а остальные предметы отверг. На таких пластинку не запишешь. Она должна быть твердой, плоской и круглой. Неужели непонятно?
Раздосадованный, он повернулся к герани.
"Это же только земные дети, - сказал цветок. - Они добрые, но медленно соображают".
- О’кей, Ип, принесем еще чего-нибудь.
- Да, барахла кругом навалом…
Глядя на детей, инопланетянин подумал, что не должен судить их слишком строго. Он как м-е-х-а-н-и-к должен сосредоточиться на том, чтобы припаять все проволочки к игре "Скажи правильно" и протянуть их концы к дырочкам в распялке. В дырочки должны входить контактные пальцы, маленькие, металлические и хорошо пружинящие.
Где-то он видел такие металлические пальцы, видел здесь, в доме. Но где?
Внезапно старый звездопроходец ощутил ласковые волны гибкого создания. Закрыв глаза, он сконцентрировался на ее мысленном образе.
Конечно, вот же металлические пальцы - в ее волосах. Как она их называет? Он телепатически нырнул в ячейку памяти Мэри, пошарил там и нашел, что хотел.
- Герти…
Прибежала маленькая сообщница.
- Скажи правильно: "Заколки для волос".
- 3-о-к-о-л…
- Неправильно, - он указал на свою скользкую, лишенную волосяного покрова голову.
- Тебе нужны заколки?
Утвердительный кивок.
Герти взяла страшилище за руку, и вдвоем они прокрались по коридору в спальню Мэри. Инопланетянин осторожно приблизился к окну. Похожее на иву создание возилось в огороде с невероятно вдруг вымахавшими овощами - подобных здесь и не видывали. Озадаченное гибкое существо пыталось приподнять тыкву, такую огромную, будто ее вскормили через соломинку.
Стебли расставленных на подоконнике не по сезону буйно цветущих растений в горшочках потянулись к инопланетянину.
"Здравствуй, Хозяин. Что ищешь? Какая проблема тебя волнует?"
- Заколки для волос.
- Вот они, - сказала Герти, сняв крышку с белой фарфоровой курочки.
Старый путешественник взял заколки и вдруг заметил собственное отражение в зеркале над туалетным столиком Мэри. Быть может, если он впридачу к пиджаку облачится еще и в брюки, гибкое создание не испытает такого потрясения при встрече с ним?
Брюки придется, конечно, подкоротить, а на ступни натянуть бумажные пакеты…
- Идем, Ип, - Герти потянула его за руку из спальни и отвела назад в чулан.
- Зачем тебе мамочкины заколки?
Усевшись на подушку, он одну за другой повтыкал заколки в проделанные отверстия. Теперь с распялки свисали в ряд металлические контакты, которые должны царапать по поверхности пластинки. Заколки он подсоединил к проводам от игры "Скажи правильно".
- Какая интересная игрушка! - воскликнула Герти. - У тебя всегда так смешно выходит?
- Да.
- А зачем?
- Ип звонить домой.
- А где твой дом?
Он показал в сторону неба. Герти посмотрела в оконце.
- Это туда ты водил меня гулять во сне? Далеко-далеко?
- Да, далеко.
- А дома тебя услышат?
Потрясающая способность задавать вопросы у этих земных детенышей!
- Они снимут телефонную трубку и скажут: "Привет, Ип!"?
- Скажи правильно: "Приставака".
- П-р-е…
- Не так.
- Это все из-за того, что ты забрал мою игру "Скажи правильно", а она теперь говорит только "глипл-дипл".
- Глипл-дупл.
- Все равно, но "приставака" она не говорит.
Повернувшись спиной к старому натуралисту, Герти начала возиться с игрушечной плитой, которую предусмотрительно притащила в чулан. Сегодня она выпекала кекс по особому рецепту, смешивая глину с маминым кремом для лица. Престарелый механик, оставленный наконец в покое, копошился с передатчиком, мыча под нос (жутко перевирая) мелодию из "Сорока лучших песен", подслушанную по радиоприемнику Эллиота. Ботаник и девочка настолько были поглощены каждый своим занятием, что не услышали, как Мэри поднялась по лестнице и прошла по коридору. Очнулись они только тогда, когда открылась дверь в комнату Эллиота.
Старый монстр одним прыжком очутился у входа в чулан среди плюшевых зверюшек - пучеглазых маппитов и космических роботов. Он окаменел, а огромные глаза, венец эволюции, более совершенные, чем лучшие оптические приборы землян, остекленели, словно у лягушонка Кермита. Они невидяще смотрели перед собой, а сам инопланетный ботаник, застыв в оцепенении, казался таким же неживым, как игрушечный робот справа.
Вошла Мэри. Ее взгляд скользнул по разбросанным игрушкам, на мгновение встретился с глазами инопланетянина и остановился на пышно расцветшей герани.
- Ты принесла сюда цветок, Герти?
- Человек с Луны любит цветы. При нем они быстро растут.
Мэри погладила роскошную листву и изумленно покачала головой:
- Действительно, они растут и цветут, будто ненормальные. Не понимаю, что происходит.
- Съешь кекс, мамочка.
- Ого, как красиво, - удивилась Мэри, глядя на формочку.
Пожалуй, слишком красиво для глины. И пахнет так вкусно…
- Боже мой, Герти, уж не мой ли крем для лица ты сюда плюхнула?
- Банановый крем.
"Прощай, обновленная Мэри", - подумала обездоленная мать, глядя на жалкие остатки чудодейственного средства.
- Герти, ангел мой, я не выйду из себя. Я понимаю, что ты не нарочно. Но мамочка платит по двадцать пять долларов за склянку крема, и теперь мне придется наложить его на лицо вместе с глиной, песком и камешками.
- Извини, мамочка.
- Хорошо, милая. Когда-нибудь я даже посмеюсь над этим. Но не сегодня.
Она снова скользнула взглядом по инопланетянину, застывшему в шеренге с маппитами, но даже глазом не моргнула, настолько была расстроена утратой драгоценного крема.
Когда Мэри отвернулась, межгалактический ботаник облегченно вздохнул, хотя и с некоторой долей грусти. Разве сможет она полюбить его, если он для нее то же, что лягушонок Кермит?
Высвободившись из опутавших его ниточек от подвешенной марионетки, Ип с тяжелым сердцем следил, как гибкое создание уходит из комнаты. Он значил для Мэри не больше, чем игрушка, чем все эти плюшевые уродцы.
Грустное космическое существо, скажи правильно: "Тоска".
Скажи правильно: "Отвергнутый".
Он примостился возле передатчика и припаял пальцем еще несколько проводков.
Какая нелепица, что похожая на иву чудесная Мэри убивается из-за сбежавшего мужа, когда рядом, в чулане, томится один из самых ярких умов во Вселенной! Инопланетянин перевел взгляд на свой тяжело волочащийся живот и впервые осознал его нелепость. Но даже перестань он есть печенье, несуразный бурдюк не похудеет. Таков уж он от рождения.
- Ты почему грустишь, Ип? - спросила Герти. Она посмотрела на Ипа и увидела, как пляшущий в его глазах водопад превратился в пустыню, изрезанную вековыми трещинами. Самое унылое и заброшенное место на свете.
Инопланетянин замигал, и пустыня исчезла. Он взял игру "Скажи правильно" и прикоснулся к кнопкам.
- …Глипл дуплл цвак-цвак снафн олг мммнннип…