– Прекрасно, старина. Не то, чтобы я заинтересовался этими древностями, но я вас понимаю. Вам должно быть очень интересно.
– Благодарю вас, – сказал Фредро.
– Но если вы хотите рисковать головой, делайте это без меня.
– Но, мистер Феллон...
– Не интересуюсь. Решительно, окончательно, абсолютно.
– Но ваша помощь будет оплачена. Мне выделили небольшой фонд для оплаты услуг туземных помощников...
– Вы забываете, – резко прервал его Мжипа, – что мистер Феллон, несмотря на его образ жизни, не кришнанец.
– Оставьте, – сказал Феллон, – я не обижаюсь. Я не разделяю предубеждений Перси по поводу кришнанцев.
– У меня нет предубеждений, – возразил Мжипа. – Некоторые из моих лучших друзей – кришнанцы. Но другой народ – это другой народ, и это всегда нужно иметь в виду.
– То есть они хороши, пока знают свое место, – сказал Феллон, зло улыбаясь.
– Я не стал бы это так выражать, но вот суть примерно такова.
– Да?
– Да. Различные расы одного вида могут не различаться в умственном развитии, как на Земле, например. Но разные виды, жители разных планет – это совсем другое дело.
– Но мы говорим о кришнанцах, – сказал Фредро. – А психологические тесты не показывают разницы в среднем интеллектуальном уровне.
– Вы можете доверять своим тестам, – заявил Мжипа, – а я знаю этих нищих лично уже много лет, и вы не сможете доказать, что они проявляют земную изобретательность и оригинальность.
Феллон сказал:
– А как насчет сделанных ими изобретений? Они, например, самостоятельно изобрели фотоаппарат. Вы сумели бы, Перси?
Мжипа сделал нетерпеливый жест:
– Скопировали с земных экземпляров. Прорыв блокады.
– Нет, – сказал Фредро, – дело в другом. Кришнанский фотоаппарат – это случай... гм... стимулированного изобретения.
– Что? – спросил Мжипа.
– Стимулированное изобретение – термин, изобретенный американским антропологом Кребером около двухсот лет назад.
– Что он означает? – спросил Мжипа.
– Когда туземцы узнают о существовании какого-нибудь аппарата и, не видя его, создают свой вариант. Некоторые примитивные земные племена несколько столетий назад таким образом изобрели письменность. Но это требует большой изобретательности.
Мжипа настаивал:
– Все равно они отличны от землян по темпераменту и по другим признакам.
– Откуда вы об этом узнали? – спросил его Фредро.
– Тут было несколько психологов, и они подвергли многих кришнанцев тестам и установили, что у них совершенно не встречаются некоторые земные душевные болезни, например, паранойя...
Феллон прервал его:
– Разве у этого типа Кира не паранойя?
Мжипа пожал плечами:
– Тут я не специалист. Но то, что этот парень вытворяет, действительно указывает на стойкую тенденцию к садизму.
Фредро настаивал:
– Тем не менее, я не могу с вами согласиться. Я никогда не был здесь раньше, но много изучал кришнанское искусство и ремесло на Земле; они свидетельствуют о необходимости высокоразвитого творческого воображения: скульптура, поэзия, а также...
Феллон, сдерживая зевок, прервал его:
– Может, отложите спор, пока я не уйду? Я не понял и половины из того, о чем вы говорили... Кстати, а сколько бы вы заплатили? – спросил он больше из любопытства, чем желая серьезно обдумать предложение.
– Два с половиной карда в день, – ответил Фредро.
Это была высокая оплата, а общая сумма, как подсчитал Феллон, составила бы около тысячи. "Жаль, доктор Фредро, но ничего не выйдет".
– Возможно, я мог бы... я могу несколько увеличить сумму...
– Нет, сэр! Даже если увеличите в десять раз. Люди уже пытались туда пробраться, и это всегда кончалось плохо.
– Что ж, – сказал Мжипа, – плохой конец вам и так предназначен, раньше или позже.
– Я предпочитаю, чтобы он наступил позже, а не раньше. Как вы знаете, джентльмены, я не упускаю шансов, но это не шанс – это верная гибель.
– Послушайте, – сказал Мжипа. – Я обещал доктору Фредро помощь. Вы мне кое-чем обязаны, и я чрезвычайно хочу, чтобы вы взялись за эту работу.
Феллон бросил резкий взгляд на консула.
– Почему чрезвычайно?
Мжипа ответил:
– Доктор Фредро, вы простите нас, если мы удалимся на несколько минут. Подождите меня здесь. Идемте, Феллон.
– Спасибо, – ответил Фредро.
Феллон, нахмурившись, вышел вслед за Мжипой. Когда они нашли укромное место, где никого поблизости не было, Мжипа тихо сказал:
– История такова. Трое землян исчезли в последние три года, и я не нашел и следа их. А они не из тех людей, что попадают в дурную компанию, где им могут перерезать глотку.
– Ну и что? – сказал Феллон. – Если они пытались пробраться в Сафк, это только доказывает мою правоту.
– У меня нет причин считать, что они пытались попасть в Сафк, но их могли привести туда насильно. В любом случае я пренебрег бы своими обязанностями, если бы, столкнувшись с этой загадкой, не приложил всех усилий для ее разрешения.
Феллон покачал головой.
– Если вас интересует это чудовище, отправляйтесь сами...
– Я так бы и поступил, если бы не цвет моей кожи. Его замаскировать невозможно, – Мжипа схватил Феллона за руку. – Итак, мой дорогой Феллон, не говорите, что вы не возьметесь за это.
– А зачем? Быть четвертым в партии бриджа с этими исчезнувшими?
– Нет, узнать, что произошло. Ради бога, неужели вы оставите землян во власти этих дикарей?
– Это зависит от того, какие именно земляне.
– Но ведь они принадлежат к нашему же виду...
– Я склонен судить о людях по их личным качествам, – сказал Феллон, – независимо от того, руки у них, хоботы или щупальца. И, думаю, что это более цивилизованный взгляд на подобное, чем ваш.
– Ну, что ж, вероятно, не стоит больше говорить о патриотизме, но когда вы в следующий раз явитесь за очередной дозой лонговита, не удивляйтесь, если не застанете меня.
– Я могу купить лонговит на черном рынке.
Мжипа тяжело посмотрел на Феллона:
– Как вы думаете, долго ли вам придется употреблять ваш лонговит, если я расскажу Чабарианину о вашем шпионаже в пользу Камурана из Квааса?
– О моем шпи... я не понимаю, о чем вы говорите, – ответил Феллон, всем существом чувствуя, как ледяной холод пополз по его спине.
– О, вы понимаете. И не думайте, что я не расскажу ему.
– Так... и как насчет ваших благородных разговоров о предательстве землянина перед кришнанцами?
– Мне это не нравится, но вы не оставляете мне другого выхода. Вы сами по себе не слишком большая ценность для человеческой расы, вы и так роняете наш авторитет в глазах туземцев.
– Почему же вы беспокоитесь обо мне?
– Потому что при всех ваших недостатках вы единственный человек, способный выполнить эту работу, и я, не колеблясь, заставлю вас сделать это.
– Но я не смогу это сделать без маскировки.
– Я снабжу вас всем необходимым. А теперь я возвращаюсь в павильон либо сообщить Фредро о вашем согласии, либо рассказать министру Кира о ваших встречах с этой змеей Квейсом из Бабаала. Что я должен сказать?
Феллон взглянул на консула своими налитыми кровью глазами.
– Можете ли вы снабдить меня какой-нибудь добавочной информацией? Я имею в виду план помещения, например, или описание обрядов ештитов.
– Нет. Кажется, неофилософы знают, или думают, что знают кое-что о внутренностях здания, но я не знаю ни одного члена этого культа в Балхибе. Вам придется раскапывать это самому.
Феллон с минуту помолчал. Затем, видя, что Мжипа вновь собирается говорить, сказал:
– О, дьявол! Вы победили, будьте же вы прокляты! Давайте кое-что выясним. Кто же эти трое исчезнувших землян?
– Во-первых, это был Лаврентий Боткин, автор научно-популярных книг. Он отправился вечером на городскую стену и не вернулся.
– Я читал что-то об этом в "Рашме". Ну, продолжайте.
– Во-вторых, Кандидо Соарес, инженер-бразилец; и наконец, Адам Дели, американец, управляющий фабрикой.
– Предполагаете ли вы что-нибудь о причинах их исчезновения? – спросил Феллон.
– Они все – люди, имеющие отношение к технике.
– Может, кто-нибудь с их помощью пытается создать современное оружие? Такие попытки уже были, вы знаете.
– Я думал об этом. Я помню, например, – сказал Мжипа, – что вы сами предпринимали такую попытку.
– Ну, Перси, кто старое помянет, тому глаз вон.
Мжипа продолжал:
– Но это было до того, как был введен псевдогипноз. Если бы это происходило несколькими десятилетиями раньше... Во всяком случае, эти люди не выдадут никаких знаний – даже под пыткой – так же, как вы и я. Туземцы знают об этом. Однако, когда мы найдем этих людей, мы узнаем и причину их похищения.