- Почти уверен, что на моем месте, ты поступил бы также, - Леруа горько усмехнулся. - Недостаток подлинной информации - вот главная причина моей ошибки. Ведь я был убеждён, что локи неразумны. Именно нехватка знаний является причиной большинства ошибок в мире. Весь прогресс цивилизации сводится, фактически к познанию... - Леруа не закончил, так как в палатку вошёл Джонс.
- У меня для вас интересные новости, - сказал он, теребя в руках видеодиск. - Я только что получил сообщение со стационарного спутника... - Джонс вопросительно взглянул на Янина.
- Я думаю, Шарль уже достаточно оправился и готов к любым неожиданностям, - ответил на молчаливый вопрос инспектор.
- Эту запись мы получили несколько минут назад, - Джонс вставил диск в стереовизор, и на экране появилось космическое пространство, в котором неслись осколки погибшего в незапамятные времена естественного спутника Аруаны. Ныне они составляли полупрозрачные кольца, вращающиеся вокруг планеты, заполняющей почти пол-экрана. На фоне желтоватых облаков элементы кольца были едва различимы, зато прекрасно были видны быстро увеличивающиеся объекты, летящие почти в плоскости колец, но с большей скоростью, чем глыбы, из которых эти кольца состояли.
Несущиеся над Аруаной образования больше всего напоминали то ли ромашки, то ли подсолнухи, с той лишь разницей, что лепестки этих гигантских объектов были не белыми и не жёлтыми, а тёмно-изумрудными.
- Ничего себе, ромашки! - невольно пробормотал Янин. - И каков же размер этих "цветочков"?
- Диаметр их около ста метров, как сообщили со спутника, - ответил Джонс. - Впрочем, некоторые существенно отличаются от среднего диаметра, как в большую, так и в меньшую сторону.
Сигнал тревоги, сопровождаемый яркими вспышками красной лампы над медицинской палаткой, заставил всех выскочить наружу.
Из медицинской палатки выбежала Юна.
- Старику плохо! - женщина была крайне растеряна. - По-моему, он умирает!..
Леруа нырнул в палатку, и вскоре до Янина донеслись его короткие приглушенные указания.
Несколько минут спустя из палатки вышел мрачный Берг.
- Старец просит, чтобы его отнесли в Рощу, - угрюмо сообщил генетик. - Он хочет умереть там... - Берг указал в сторону гигантских осмий, возвышавшихся над остальными деревьями.
Янин, пристально взглянув на Берга, шагнул в палатку.
Старик лежал на спине, широко раскрыв невидящие глаза. Он постоянно стонал и бормотал что-то нечленораздельное.
- Совсем плох? - шепотом спросил Янин.
- Я ничего не понимаю... - Леруа ответил, не отрывая взгляда от экранов электронного диагноста, по которым метались синусоиды, отражающие деятельность мозга и сердца.
- Он транспортабелен? - все так же шепотом спросил Янин.
- Лишь в крайнем случае...
- Его необходимо доставить в Рощу, - уверенно сказал Янин.
- Значит, ты тоже так думаешь? - Леруа оторвался от экранов и шумно вздохнул.
- Пойду готовить сольдеры, - Янин вышел из палатки...
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЦЕНА БЕССМЕРТИЯ.
Во время перелета Юна ни на минуту не отходила от старика.
- Это я во всем виновата, - сказала она Янину, незадолго до посадки. - Я должна была предусмотреть!..
- Не слушай ее, Андрей, - вмешался Леруа. - Этого предвидеть не мог никто. Оказывается, организм старика существенно отличается от организма локов и осмилоков. К тому же в последнее время, в нем происходили поразительные метаморфозы. Если бы я не видел всего своими глазами - не поверил бы!..
- Роща под нами! - объявил Берг. - Скоро появится Поляна!..
Янин с любопытством разглядывал причудливые гигантские растения, медленно проплывавшие внизу. Отсюда они напоминали гигантские цветы, похожие на земные астры, растущие прямо на почве. В каждом растении множество утончающихся оранжевых, изумрудных и жёлтых стеблей радиально расходились от основания центральных, более толстых и тёмных стеблей. Скорее всего, это были стволы осмий, отличающиеся более тёмной окраской.
Вскоре небо на востоке посветлело. Пока сольдер шел на снижение, над горизонтом взошло гигантское изумрудное светило. Облака заполыхали множеством оттенков зеленого цвета. Когда живительные изумрудные лучи осветили осмии, величественно разворачивающиеся навстречу солнцу, все они начали стремительно зеленеть.
- Начинай снижение! - приказал Леруа Санти. - Курс на восток!
- Эти растения совершенно не похожи на те, что изображены в храме Звездной Рощи, - Янин обернулся к Леруа.
- В пору созревания, осмии видоизменяются в течение суток. Днем они раскрываются и насыщаются световой энергией, а вечером готовятся к ночной охоте на разных летающих тварей.
- Но на барельефе были изображены сигарообразные растения, - не унимался Янин.
- В такой фазе осмии видел лишь Ренгтон, но ты знаешь, как относились к его сообщениям...
- Я просмотрел все работы и сообщения Ренгтона, но о сигарообразных осмиях он нигде не упоминает!
- То, что мы видим, происходит лишь раз пять лет, - вмешался в разговор Джонс. - Причём, похоже, что именно таково время созревания их "цветочков". Ренгтон видел то, что мы сейчас наблюдаем ровно десять лет назад, незадолго до гибели. Подробности он, увы, рассказать не успел. Причём, судя по всему, он и погиб-то, пытаясь более тщательно изучить эти растения. За час до последнего вылета, его видел Берг. И даже разговаривал с ним... Может, поведаешь в двух словах? - обратился Джонс к генетику.
- Я же тебе тогда все рассказал... - Берг даже не обернулся.
- И все-таки... - попросил Янин. - Хотя бы как он себя вел?
- О сигарообразных осмиях он успел рассказать лишь Комлеву, который был с ним на постоянной связи. После исчезновения Стэнли Ренгтона Комлев прочесал всю зону внутри Мертвого Кольца. Но ни Ренгтона, ни сигарообразных осмий он так и не обнаружил. Весь личный состав базы искал Стэнли в течение двух недель, но не удалось найти даже его тела...
- Знаю... - сказал Янин. - Его сольдер нашли только через три года... Пустым...
- Приближаемся к Поляне, - предупредила Юна.
Сольдер летел на высоте всего нескольких десятков метров. Теперь осмии напоминали старинные радиотелескопы и радары. Плотно сомкнувшиеся боковые стебли этих удивительных растений образовали гигантские чаши, направленные на солнце.
- Каковы же их размеры? - прошептал Янин.
- Самые крупные растут внутри Мертвого Кольца, окружающего Поляну. Диаметр этих чаш не менее ста метров... - Леруа глянул вниз и крикнул:
- Санти, передай управление Бергу! Ты сбился с курса!
- Но я держал точно по компасу!.. - начал оправдываться стажер.
- Я тебя и не виню. Здесь часто происходят возмущения магнитного поля, поэтому на глаз вести надежнее.
- Эти возмущения могут быть вызваны осмиями? - спросил Янин.
- Очень даже могут... - буркнул Берг и, включив предельную скорость, уверенно повел сольдер на юго-восток.
Янин оглянулся назад. Второй сольдер, ведомый одним из роботов Джонса, заметно отстал, но находился в поле зрения. Сольдеры теперь неслись, почти задевая чаши гигантских растений.
- Не боитесь, что они глотнут нас вместо прочих летающих тварей? - спросил Янин.
- В это время осмии не опасны, - сказал Берг. - Охотятся они только по ночам, когда нет живительных солнечных лучей.
- Смотри вниз, Андрей! - окликнул Янина Леруа. - Сейчас начнется Мертвое Кольцо!
Внизу замелькали искореженные, словно взрывами, останки растений. Изогнутые стволы и ветви были устремлены к небу, словно в безмолвной молитве. Все говорило о вихре смерти, пронесшемся когда-то над этой зоной.
- Вокруг Мёртвого Кольца встречаются руины циклопических сооружений, в которых ютятся тысячи локов и агасфиков, - сказал Леруа. - Это самые неизученные места на всей Аруане!
- Подлетаем к Поляне! - предупредил Берг. - Идём на посадку!
Мертвое Кольцо кончилось, и внизу стремительно проносились колоссальные растения.
Наконец, появилась огромная кругообразная Поляна, окруженная почти сплошным кольцом чаш гигантских осмий.
В центре Поляны расположилось не менее сотни локов и агасфиков. Они сидели на корточках и, судя по всему, медитировали.
При появлении сольдера они поднялись на ноги и спокойно расступились, освобождая место для посадки.
- Это вам не осмилоки, шарахающиеся от машин, как черти от ладана, - заметил Берг.
Сольдер мягко опустился в центре Поляны и земляне, вместе с молодым агасфиком, вынесли на носилках Хранителя Знаний.
Старец лежал неподвижно. Можно было подумать, что он уже мертв, однако приборы, анализирующие информацию о состоянии его организма, показывали, что жизнь ещё теплится в его измождённом теле.
Леруа то и дело с беспокойством поглядывал на показания анализаторов, и по его виду было заметно, что он крайне удивлен этими показаниями.
- Смотрите! - воскликнул Джонс, показывая на осмии. - Они опять меняются!
Теперь ветви многих растений постепенно прижимались к центральным стволам и осмии приобретали сигарообразную форму. То есть форму, запечатленную на фризе и в костровой феерии.
- Странно, - пробормотал Берг. - В честь нашего прибытия, что ли, все эти метаморфозы?!
- Просто в сезон попали, - ответил Леруа.
По мере того, как земляне углублялись в Звездную Рощу, к их отряду присоединялось все большее количество локов и агасфиков. Они плотным кольцом окружили пришельцев и молча наблюдали за манипуляциями Леруа, прямо на ходу, работавшим с датчиками, анализаторами и прочей диагностической аппаратурой.