- Это был лоэн... - ответил вместо воинственной аруанки Шарль. Он отошёл от стажёра и спрятал бластер в кобуру. - Довольно опасное животное. К счастью, осмилоки знают его слабое место - дыхательное отверстие, расположенное, как и у наших водных млекопитающих, на спине...
- Спасибо, Ула!.. - Санти поднялся из грязи и попытался улыбнуться дрожащими губами. Однако улыбка у него получилась жалкой.
- Теперь, надеюсь, все понимают, насколько опасный нам предстоит поход? - спросил Шарль. - Надеюсь, все догадались, почему лоэн выбрал именно нашего уважаемого стажера?
Я недоуменно посмотрел на Шарля, потом на Санти.
- Я сам виноват, - после схватки стажёр явно скис. - Мне показалось, что из болота торчит какое-то растение, а это оказался хвост этого... лоэна...
- Между прочим, вина за данное происшествие лежит, прежде всего, на руководителе, - пришёл на выручку своему создателю киберкот. - Как можно было самому неопытному участнику экспедиции идти сзади всех?!
- Увы, люди учатся, преимущественно на собственных ошибках, - печально сказал Шарль. - Надеюсь, предупреждение было достаточно внушительным? - он вновь обернулся к стажёру.
- Достаточно... - пробормотал Санти.
- Идите все вперед, - сказал Шарль, тоном, не терпящим возражений. - Теперь последними пойдем я и Ула...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Когда кончилась полоса болот, колонна углубилась в густые заросли фиолетово-бурых растений с крупными мясистыми листьями, обрамленными ярко-красной бахромой.
- Это облепиха росинчатая, - возбужденно рассказывал Санти, шедший теперь рядом со мной. - Впервые это растение описали Виктор Зудин и Руслан Сагабалян из второй экспедиции Ренггона...
- Между прочим, облепихой они ее назвали, потому что листья растения облепляют со всех сторон любой достаточно массивный предмет, - встрял в разговор киберкот. - Если, конечно, объект попадает на него. То есть на этот самый лист. Обычно это бывает крупное насекомое, привлеченное ложными росинками...
- Увеличенный вариант земной росянки? - спросил я.
- Что-то вроде того, - согласился Санти.
- В сходных условиях живые организмы даже на разных планетах удивительно похожи друг на друга, - тоном лектора продолжил Лео. - Правда, это растение в десятки раз крупнее своей земной родственницы, но может быть это потому, что значительно крупнее здесь и большинство насекомых...
Пока кот демонстрировал свою эрудицию, Санти остановился, пристально вглядываясь в огромный фиолетово-черный цветок, похожий на увеличенный в несколько раз тюльпан.
- Кажется, что-то новое, - пробормотал он и сделал шаг в сторону растения.
Сзади к нему подошел Берг.
- Нашим стажером, оказывается, давно никто не закусывал, - ехидно сообщил он. - Не боишься, что сия красота тоже попытается тебя скушать?
- На него даже внушительные предупреждения не действуют, - заметил словно из под земли возникший Леруа. - Видно, придется все-таки поговорить с Джонсом...
Санти вновь покраснел и опустил голову. Он прекрасно понимал, что Джонсу ничего не стоит снять его с маршрута, и запретить приближаться к карантинной зоне.
- Я действительно больше не буду! - пообещал стажер. - Если еще хоть что-нибудь... тогда... можете меня...
Ну, артист, подумал я, и тут Санти вдруг начал рыдать. Видимо, он до сих пор еще не отошел от шока, связанного с нападением лоэна.
- Я уже сейчас могу отправить тебя на Базу... - смягчился Леруа. - И никто меня не осудит. Ты должен понимать, что значит для всех нас эта экспедиция. Какого мнения будут о нас осмилоки, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент?
Санти тяжко вздохнул. Он даже как бы ростом стал ниже.
- Но ведь он не дотронулся до этого цветка! - встал на защиту стажера Лео.
- Если бы дотронулся, я и разговаривать бы не стал, - проворчал Шарль.
- Я за него ручаюсь, - сказал Берг. - Буду идти рядом и контролировать...
- Ладно... - Шарль раздраженно махнул рукой. - Повторяю в последний раз: цель нашей экспедиции - Киалана. Фауну и флору будете изучать в другой раз, при помощи киберов, под надежной защитой сольдеров, а пока... - Леруа не успел закончить фразу, так как в зарослях послышался треск сучьев и тяжелый топот, словно приближалось стадо слонов.
Леруа с тревогой взглянул на насторожившуюся Улу.
Неожиданно ближайшие деревья с шумом раздвинулись и из-за них полезли гигантские ящеры, облепленные болотной тиной и отвратительной слизью.
- Локи!.. - закричала Ула, вскидывая копьё.
Идущие впереди осмилоки мгновенно перестроили свои ряды, и колонна ощетинилась копьями, угрожающе торчащими во все стороны.
- Локи!.. Локи!.. - послышались отовсюду крики осмилоков.
И тут я разглядел на спинах чудовищ существ, отличающихся от осмилоков лишь более длинными волосами, да бородами. Существа были вооружены дубинками, копьями и заостренными палками, которыми они погоняли оседланных ими чудовищ.
- Только этого не хватало... - пробормотал шедший рядом со мной Берг и стянул со спины карабин.
- Стрелять только анестезирующими!.. - крикнул Леруа. - Томас, врубай защитное поле, а свой карабин брось Юне!..
Подминая деревья, чудовища с седоками стремительно приближались к колонне.
Вслед за ними из зарослей начали выскакивать сотни бородатых дикарей.
Вокруг завязалось самое настоящее побоище. Нападавшие дикари бились с непонятной мне ожесточенностью. Глаза их горели дикой яростью, когда они наносили осмилокам удары своими дубинами и копьями.
К счастью для нас, землян, ящеры, с восседавшими на них седоками, врезались в колонну идущих впереди, осмилоков. Исполины немилосердно давили аруанцев своими слоновьими лапами, а сидевшие на них дикари добивали несчастных меткими бросками копий.
Впрочем, осмилоки быстро организовали оборону, и в сторону локов и оседланных ими чудовищ полетел град стрел и копий. Да и в ближнем бою вооруженные дротиками осмилоки из арьергарда начали теснить дикарей назад, к зарослям.
По всему чувствовалось, что, несмотря на замешательство, вызванное нашим внешним видом, то есть видом пришельцев с Земли, церемониться с нами дикари не собирались. Один из локов набросился на Юну, едва успевшую обезвредить его, выстрелом из карабина.
Еще один, лок напал сзади на Берга. Генетик возился с генератором защитного поля, когда лохматый дикарь занес над его головой дубину. К счастью, вовремя подоспевший Санти ударом приклада поверг дикого лока на оранжевую траву.
И все-таки недооценивать боевые навыки дикарей было бы большой ошибкой. Прежде всего, они обладали огромной физической силой и, устрашали в рукопашной схватке одним своим гигантским ростом.
Краем глаза я заметил, что Лео не принимает участия в битве. Видимо, он не был приучен бросаться на людей, а дикари, несмотря на свой первобытный вид и гигантский рост, были слишком уж похожи на нас.
Несчастный кот, прижав уши, мяукал и шипел рядом с Санти. Вздыбив шерсть и прижимаясь передними лапами к земле, он яростно колотил хвостом и растерянно переводил взгляд с одной группы сражающихся на другую.
Вокруг Шарля, отстреливающегося от наседавших со всех сторон локов, лежало уже несколько усыпленных дикарей.
Ула и Санти так и не успели воспользоваться карабинами и теперь сражались с нападавшими дикарями врукопашную.
Постепенно нам удалось занять круговую оборону. Леруа и Юна меткими выстрелами обезвреживали локов на дальних подступах. Ула, постепенно отступая к Бергу и Санти, отбивалась врукопашную.
Мне также невольно пришлось вспомнить приемы рукопашного боя, и свой карабин я довольно ловко использовал в качестве дубинки.
В целом, обезвреживать локов было не так уж и трудно: никаких эффективных приемов рукопашного боя они не знали, однако своими копьями и пращами пользовались весьма умело, а главное - их было слишком много.
Мне пришлось включиться в ускоренный режим, мобилизовав все резервы организма. Несколько раз, таким образом, я увернулся от летящих в меня камней и копий. Хотя пара мелких камней меня все же достали. Один камень даже разбил мне бровь.
Кровь из раны залила мне глаза, и я пропустил еще пару камней, больно ударивших меня в левое плечо и в правое колено. Однако не менее десятка могучих ударов дубинками я все-таки нейтрализовал, прежде чем один из локов метким ударом копья ранил меня в правое плечо.
Наконечник копья, видимо, был смазан какой-то отравляющей дрянью, доставляющей адскую боль. Словно мне под кожу всадили тысячи зазубренных игл и шариков, усеянных крохотными шипами.
Неимоверным усилием воли я подавил болевые ощущения и принялся за нападавших, по настоящему. Я, конечно, не бил на поражение, но попавшие под мои удары и точные касания дикари отключались мгновенно.
И, что немаловажно, - надолго...
Через несколько минут побоища Юна была ранена копьем в бедро, а камень, выпущенный из пращи, попал Леруа в левую руку.
- Андрей, помоги Бергу! - крикнул Леруа и, превозмогая боль, метким выстрелом усыпил еще одного лока.
Я шагнул к Бергу, который как раз в это мгновение включил, наконец, защитное поле.
Над нашим маленьким отрядом появился едва заметный колпак, искрящийся тысячами крохотных молний и шаровых разрядов. Радиус защитного поля не превышал двадцати метров, но появилось оно очень своевременно. Ближайший к нам ящер, с погонщиком на шее, как раз занес свою лапу над Санти, когда защитное поле отбросило исполина на добрые пару десятков метров.