Повинуясь радиокоманде, дестроер повысил мощность тормозных двигателей. Установленные на нем объективы передавали изображение рвущегося из сопел пламени. В камеры сгорания "Аркада" тоже потекли тонны горючего.
- Замечательно, - одобрил Арамаис. - Теперь подтяни дестроер ближе, чтобы завихрения пыли не успевали попасть в пробитый канал.
- Он скоро взорвется, - тихо сказал Норрис.
- Конечно. А ты выбери такое расстояние, на котором нас осколками не зацепит. Пусть Дик посчитает. А если что проскочит - стреляйте лазерами.
- Понятно. Надо же, как нас угораздило!
- Ничего, бывает хуже.
- Где это - хуже?
- А на Кампанелле.
- Ты думаешь, там все…
- Надеюсь, нет. Кто-то же передавал SOS. Кстати, новых сигналов не поступало?
- Нет.
- М-да. Ну, держи меня в курсе, если что. Салют!
Арамаис отключился. Норрис привычно считал показания приборов. Тамар что-то сосредоточенно подсчитывала. Инженер разлохматил ее волосы. Женщина недовольно отмахнулась.
- Эй, на вахте я - бесполая.
- Как это удается?
- А ты представь себя мыслящим существом.
- О! Только не это. Проси чего хочешь.
- Прошу посмотреть вот сюда.
Норрис наклонился к ее плечу.
- Сюда?
- Нет, на экран. Норрис, не валяй дурака.
Грегг со вздохом убрал руки.
- Ну и что же эдакого мы видим на экране?
- Объемную карту ближних окрестностей Солнца. Вот здесь находится "черная дыра" по имени Кронос. Здесь - то же самое по имени Генинга. Еще один коллапсар… Видишь, все три, имеющихся в этой области?
- Вижу.
- Замечательно. Проводим между ними спираль, вот так. Через какую звездную систему идет наш пунктир далее?
- Эпсилон Эридана.
- Умница.
- Редкостная. Но что из этого?
- Пока ничего. Смотри дальше.
Тамар увеличила изображение. После этого весь экран заняла схема системы Эпсилона.
- Положение планет приблизительно на момент прекращения связи, - лаконично пояснила она.
Пунктир точно упирался в Кампанеллу.
- Район так называемого Вулканного Кольца в Северном полушарии.
- Любопытно, - пробормотал Норрис. - Дальше.
- А дальше наш пунктир пронзает облако комет, окутывающее звезду. Оно называется облаком Сорта, если помнишь астрономию. Кометный резервуар системы.
- Эге! Пронзает - и выбрасывает по пути "Аркадушки" изрядный ком мусора, так?
- Даже не ком, а ленту. Посмотри, как это по идее должно выглядеть.
Тамар ввела в компьютер необходимые данные.
- Черт побери, - глухо сказал Норрис. - Целый хоровод комет. И если не ошибаюсь, мы врезались в самый хвост…
- Не ошибаешься. У тебя есть сигаретка?"
- На вахте нельзя, - механически сказал Норрис.
- А к женщине на вахте приставать можно?
- Послушай, что же это за сила действовала вдоль твоего пунктира?
- Не знаю. У тебя есть сигарета?
- Держи. Заслужила.
Грегг нажал кнопку вызова.
- Чан? Ты где? Иди сюда. Надо проверить кое-какие расчеты.
- Норрис, я сплю.
- Уже не спишь. Давай-давай, старичок.
Через полчаса у пульта Тамар толпился весь экипаж.
- Похоже на правду, - мрачно сказал Чан. - Сейчас проверим.
Гибкие пальцы штурмана пробежали по клавиатуре. На экране высветилась диаграмма плотности и состава частиц на пройденном "Аркадом" отрезке.
- Типично кометное распределение, - ахнула Арлетт. - Арамаис, поздравляю! Мы догоняем вереницу комет.
- Спасибо. Действительно угораздило. А что с нашим дестроером?
- В его отсеках критическая температура, - сказал Норрис. - Защитное поле послабее, да и идет первым… Греется, одним словом.
- Глуши реактор.
- Противометеорные излучатели спутника останутся без энергии!
- Знаю. Но некоторое время он будет защищать нас своим корпусом.
- Понял.
В отсеке управления "Аркадом" нехотя, словно проснувшись, опять защелкал радиометр.
- Что, братцы, позагораем?
- Скоро облезем, - проворчал Чан. - Не пора ли вводить радиозащитные препараты?
- Пора мой друг, пора, - отозвался софус.
- Не смешно.
- Напрасно. Смех защищает от радиации.
Арамаис почувствовал холодную струйку под левой лопаткой.
- Экипажу введена профилактическая доза радиопротекторов, - доложил софус.
- Вот так-то лучше, - сказал Чан. - Надежнее сомнительного юмора.
Арамаис вдруг вспомнил, что, если придется покидать судно, софус, этот добрый дух, погибнет вместе со звездолетом. За долгие часы вахт к нему привыкают, как к живому существу. С ним беседуют, с его помощью сочиняют музыку, стихи, создают видеофильмы, он незаменим в качестве партнера по играм. Основываясь на таблице случайных чисел, софус умеет выдавать отнюдь не тривиальные ответы на самые разные вопросы, начиная с идиотских и кончая философскими. Он неустанно следит за здоровьем каждого члена экипажа, составляет меню, контролирует рост растений в оранжерее, представляет неисчерпаемый источник сведений по всем областям человеческого знания, причем его необъятная память автоматически подпитывается каждым новым сообщением, получаемым любым способом связи. Бортовой софус "Аркада" принадлежал к последнему поколению нейрокомпьютеров, обладающих даже своеобразным и не всегда безобидным чувством юмора. Эти машины уступают человеку только в подвижности образного мышления да в сложности взаимодействия эмоций и инстинктов, что определяет индивидуальность. Это, впрочем, не означает, что софусы лишены несколько затушеванной индивидуальности. Они сами выбирают себе имя, в общение с разными людьми вносят особенности. Например, Дик, софус "Аркада", с Арамаисом держался на равных, был дружелюбен по отношению к Жень Ши, ласков и предупредителен с Ма-Ма, а с Чаном - почему-то насмешлив. Линде он приятным баритоном часто говорил комплименты. Арамаис как-то спросил, считает ли себя Дик человеком.
- О нет. Я - ваше будущее, - ответила машина.
- Почему ты так думаешь?
- Я создан людьми. А люди способны творить только будущее, поскольку над прошлым не властны.
Призадумался тут царь природы и окрестностей.
- Арамаис, проснись.
- Да, слушаю.
- Посмотри вверх.
Арамаис тревожно поднял голову. Там, на потолочном экране, проецировалось изображение аннигиляционнного топлива внешней подвески. Три мерцающих сгустка антиматерии, чуждой окружающему миру. Они по-прежнему удерживались магнитными ловушками, но все больше частиц встречного потока прорывалось сквозь авангардное поле, пронизывало лобовую броню, живые тела людей. Вступая во взаимодействие с антипротонами, они вызывали точечный распад топлива. По выражению астролетчиков, горючее потекло.
- Ну, знаете ли, - сказал Арамаис. - Форменное безобразие.
Софус давно уже изменил конфигурацию магнитных полей таким образом, что сгустки из шарообразных превратились в вытянутые овалоиды. Это уменьшало площадь встречной бомбардировки, но не устраняло ее, опасность лишь отодвигалась. Полностью избежать ее можно было только одним способом - положить звездолет в дрейф. Но на это требовалось время, время и время. Немалое время.
- А где, черт возьми, дестроер?
- Да нету его.
- Как - нету?!
- А взорвался.
- И вспышка была?
- И вспышка была.
- Милое дело.
- Извини, кэп. Суета. То да се… Тебя решили не будить.
- Поберегли, значит.
- Ну…
- Плотность пространства - одиннадцать атомов в кубическом сантиметре.
- Спасибо, Дик, - саркастически сказал Арамаис.
- Что будем делать? - спросил Жень.
- Очень старательно тормозиться. Что еще можно сделать? Да, еще пора расконсервировать спасательные капсулы. Могли бы и сами догадаться, впрочем.
- Толку от капсул при такой скорости, да в такой пыли…
Арамаис неожиданно рассмеялся и наставительно произнес:
- Экипаж должен принимать все меры, для сохранения здоровья. Норрис, иди.
- Иду. Кто мне поможет?
- Я, - сказала любознательная Ма-Ма.
Они вышли.
- Ну-с, экипажу занять места по расписанию форсированного торможения. Реактор разогрет?
- Да.
- Замечательно. Попросите роботов принести завтрак сюда. Неизвестно, когда еще придется поесть по-человечески.
- Правильно, - сказал Чан, извлекая драже с питательным концентратом. Но проглотить не успел. Внезапно зажглись транспаранты включения всех маневренных двигателей, работающих "враздрай". По корпусу звездолета пронеслась судорога вибрации, а тела людей стиснула свирепая сила перегрузки. Пилюля вырвалась из рук Чана. Пролетев через всю рубку, она размазалась по экранной стене. Так же внезапно, как и начались, перегрузки прекратились. Вой сирены оборвался.
- Что… это было?
- Сейчас посмотрим. Дайте видеозапись.
Вначале на экране красовалась только клякса от Чановой таблетки. Потом что-то мелькнуло. При замедленном просмотре все увидели смазанное чудовищной скоростью изображение пыльной глыбы, к которой тянулись бессильные пунктиры лазерных пушек.
- Ледяной карлик! - с ужасом сказала Арлетт, прочитав показания катарометров.
- Приблизительная масса - четверть триллиона тонн, - добавил Чан. - Такой вот карлик. Тамар полностью права. Это было ядро кометы. Первой.
- Страшно, - сказала Тамар. - Еще секунда - и мы бы превратились в излучение. Даже ничего не почувствовали бы…
- В грузовом трюме сорвался контейнер, - доложил Дик. - Пробоина днища. Плотность пространства… большая.