Вэнс Джек - Золото и железо стр 12.

Барч задумчиво произнес: "Меня, несомненно, развлекла бы охота на подруодов и клау".

Кербол помолчал, переваривая эту идею: "Ты мыслишь в странных направлениях. Очень странных".

Барч горько рассмеялся: "Не вижу в этом ничего странного. Клау охотятся на меня - будет только справедливо, если я стану охотиться на них".

"Принцип охоты заключается не в том, чтобы дичь преследовала охотника", - вежливо возразил Кербол.

"Клау придерживаются одного принципа, я - другого. Разве мы обязаны жить по правилам клау?"

Кербол проворчал: "У них в каменоломне было слишком жарко".

Воздух долины потряс отзвук глухого взрыва, донесшийся откуда-то из-за хребта Кебали. "Опять вскрывают породу, - сказал Кербол. - Ты заметил, что взрыв был двойным?"

"Нет".

"Заряд состоит из двух емкостей абилоида и одной двадцатой части стержня супера. Супер крошит породу, абилоид направляет обвал вниз".

"Похоже на то, что ты работал взрывником".

Кербол мрачно кивнул: "Пять лет я плавил шпуры и закладывал взрывчатку, день за днем. И все время было жарко. Я сбежал в лес, поднялся на перевал под горой Кебали и спустился в долину Палкваркц-Цтво. Теперь приходится рисковать - того и гляди, попадусь в сети клау".

Барч заинтересовался: "Под воздушным плотом клау висели черные щупальца, схватившие бегущего человека. Как они работают?"

"Это… - Кербол прервался, пытаясь найти нужное слово. - Это шланги-тяги, на фабриках ими поднимают грузы. Клау их выращивают, они полуживые".

"Клау носят с собой другое оружие?"

"Да. У них есть оружие, стреляющее на большое расстояние. Маленький кусочек металла втыкается человеку в живот и взрывается. Человек умирает".

Барч смотрел вниз, в темное пространство долины. Туман редел, лицо обдувал ветерок, попахивавший гниющей растительностью. Издалека донесся какой-то металлический скрежет. Барч пробормотал: "Ночью сюда, к пещере, мог бы подняться целый полк подруодов".

Кербол поежился: "Такого еще никогда не было".

"Но это может случиться", - настаивал Барч.

"Тебе в голову приходят странные, неприятные мысли", - сказал Кербол.

На следующий день в небе действительно остались только верхние тучи, ветер почти прекратился. Беглецы держались поближе к пещере. Никаких охотничьих сигналов, однако, не было слышно, и клау не появились.

Второй тихий день не отличался от первого: в горной долине все было спокойно. И снова беглецы не отходили от утеса дальше, чем на несколько сот метров, в связи с чем им пришлось ужинать только остатками каши на дне котла.

На рассвете третьего дня поднялся порывистый ветер, гряда за грядой темные тучи разбивались о вершину горы Кебали, как прибой у волнореза. Клет приказал Плоскороже, Барчу, модокам и кальбиссинийцам идти собирать мучные орехи, а остальные мужчины отправились в лес на охоту.

Через час по всей долине разнеслись охотничьи позывные подруодов. Схватив наполовину пустые мешки с орехами, Барч и кальбиссинийцы поспешно взобрались по склону обратно к пещере.

Судя по их выкрикам, подруоды сходились к основанию громадного шишковатого утеса напротив пещеры. Оглянувшись, Барч заметил вдали угрожающую прямоугольную тень воздушного плота.

Беглецы-охотники возвращались по одному, глотая воздух и широко раскрыв глаза от усталости.

Звенящие позывные подруодов неожиданно смолкли. Стоя в расщелине скалы, Барч видел, как черный воздушный плот клау спускался в направлении низовьев долины.

Не вернулись еще четверо: Клет, Моранко и два спланга, Чеврр и Скурр.

Клет появился первым - его бесстрастное багровое лицо не позволяло судить, о чем он думал. Вслед за ним пришел Моранко, добывший существо, похожее на огромную волосатую гусеницу. Прошло несколько минут. По плоскому уступу под пещерой пробежал Чеврр. Подойдя к Клету, он пробормотал несколько слов, указывая большим пальцем назад, на долину.

Его товарища-спланга, Скурра, затравили и убили.

Подчинившись внезапному порыву, Барч опустился на скамью напротив Клета, точившего клинок: "Нам следует что-нибудь предпринять по поводу этой травли".

Клет бросил на него быстрый неприязненный взгляд и вернулся к своему занятию. Сталь скрипела по камню в больших, методично двигавшихся темно-красных руках, пламя светильников колебалось и мигало, отражаясь на металлической поверхности. Барч повысил голос: "Мы не обязаны вечно прятаться в этой долине". Он замолчал - Клет не проявлял никакого интереса.

Пытаясь сдерживать гнев, Барч напомнил: "Одного из нас убивают каждые несколько недель".

"Приходят другие, - сказал Клет. - Если кого-то не будут убивать, не хватит места для всех".

"В следующий раз клау могут убить тебя - или меня".

Клет пожал плечами.

"Вместо того, чтобы покорно ждать, пока нас истребляют, нам нужно самим охотиться на них - убивать подруодов и черных клау".

"Нет, нет! - Клет потерял терпение. - Тогда спустится военный корабль, и от пещеры ничего не останется, мы все сгорим. Ты хочешь сдохнуть прежде времени, землянин? Мы здесь не так уж плохо живем! - бритоголовый подруод самоуверенно усмехнулся. - У нас есть пища и женщины. Так было уже много, много лет. Лучше ничего не менять".

Барч медленно поднялся на ноги, глядя на Клета с сожалением и раздражением - тот безразлично поднял глаза и тут же опустил их к точильному камню.

VI

Прошло пять дней - пасмурных безотрадных дней непрерывного дождя и штормовых порывов ветра, наполнявших Большую Дыру зловещими завываниями.

На шестой день стало тихо; под верхней, светло-серой пеленой туч протянулись параллельные шевронные полосы темных перистых облаков. Барч нашел Клета за завтраком - тот поглощал копченое мясо с лепешками из каши.

"Сегодня клау могут вернуться. Если спуститься к ущелью и спрятаться там, где подруоды заходят в долину…"

Продолжая грызть кость, Клет упрямо тряс головой. Комейтк-Лелианр опустилась на колени у огня и переворачивала лепешки на раскаленном плоском камне. Повернув голову, она сухо сказала по-английски: "Не спорь с ним, Рой. Если он что-нибудь вбил себе в голову, его уже не переубедишь".

Бритоголовый подруод поднял голову: "Что она говорит?" Уронив кость, он опустил широкие красные ладони на стол.

Барч смотрел на вождя свысока, с презрением и отвращением. Кровь бросилась землянину в голову - он чувствовал, что может постоять за себя. "Может быть, ты хочешь жить в пещере до конца своих дней, как животное, - низким хриплым голосом сказал Барч. - Я не хочу!"

Глаза Клета блестели под черными бровями: казалось, он прислушивался - но не к словам Барча, а к какому-то тайному внутреннему голосу.

"Если мы будем помогать друг другу, может быть, мы смогли бы как-нибудь покинуть Магарак".

Клет презрительно крякнул и вернулся к обгладыванию кости: "Глупости".

Барч отступил на шаг: "Глупости?"

Клет усмехнулся, блеснув большими белыми зубами, и махнул костью в сторону Комейтк-Лелианр: "Она мне часто о тебе рассказывает. Ты спятил. Ты воображаешь, что можешь улететь в космос и при этом каким-то чудом выжить". Подруод повысил голос, его звездчатые зрачки расширились: "Довольно глупостей! Здесь - долина Палкваркц-Цтво. Я - Клет. Больше не о чем говорить".

Барч медленно прошел к выходу из пещеры, захватив с собой лук и колчан со стрелами.

"Эй! - ворчливо позвал его Клет. - Куда ты собрался?"

"Не твое дело".

Из глубины пещеры послышался резкий скрип скамьи - Барч увидел, что Клет потянулся за своим луком. Вынырнув из пещеры, Барч быстро спустился на ровный участок перед входом. Оглянувшись на бегу, он увидел Клета - тот стоял в расщелине, как героическая статуя Марса, натянув тетиву и прицеливаясь. Барч бросился плашмя на землю: стрела прожужжала у него над головой. Он вскочил, забежал в чащу, выхватил стрелу из колчана и ждал, побледнев и дрожа от напряжения.

Клет обвел долину безразличным взглядом и вернулся в пещеру.

Барч угрюмо спускался по склону, расталкивая плечами влажные перистые листья. "Бесславное поражение!" - думал он. Оглянувшись, он бросил взгляд на известняковый обрыв, под которым скрывалась пещера. Он вспомнил тот день, когда впервые увидел Комейтк-Лелианр, пружинистыми шагами выходившую из пульсирующего радужными разводами сферического звездолета. Если она вообще его тогда заметила, для нее он был частью местного ландшафта, примитивным аборигеном. Барч неожиданно смог представить себе, в какой-то степени, какими видела вещи лектванка. "Несчастная! - подумал он. - У нее даже земная еда вызывала отвращение". Что ж, что было, то прошло. Что теперь? Вероятно, он мог бы вернуться в пещеру, когда иссякнет вспышка раздражения Клета. Пройдут долгие годы, он постареет, в нем угаснет искра непокорности судьбе…

"Нет! - сказал себе Барч. - Уж лучше я закончу свою жизнь в щупальцах воздушного плота клау". Он повернулся и трусцой побежал к ущелью в нижнем конце долины. Вскарабкавшись на левый обрывистый склон, он пробрался туда, где теснина максимально сужалась.

Шло время. По долине дул холодный ветер, из-за хребта Кебали надвигалась пелена черных туч. Ему на нос упала капля - только одна. Дождь словно не решался начинаться. Не слишком удачная погода для охоты на клау!

Наконец он услышал скрип сапог и тихую звонкую перекличку подруодов. По спине Барча пробежали мурашки, в нем пробудился древний инстинкт. Он выпрямился, расправил плечи, заставил мышцы расслабиться.