"Да как же! - осклабился бес. - Все остальные не брезгуют утаить немножко скота от доверчивых таможенников, одни они порядочные! Нет, такими честными люди бывают только когда хотят нагреть тебя на кругленькую сумму!"
"Глупости всё это, - отмахнулся я от нечисти. - Просто эти перегонщики обычные наёмные работники. Им без разницы сколько той пошлины исчислят - платить-то не из своего кармана. Вот и заявляют то количество скота, что есть".
"Значит на чём-то другом денежки имеют! - не унялся рогатый. - Потому что по своей воле никто не откажется от прибавки к жалованью! Особенно когда такая отличная возможность для небольшого мошенничества имеется!"
"И что тогда они по-твоему тащат из степи? - осведомился я, поняв что так просто унять беса не получится. - На что не реагирует стиарх?"
"Пока не знаю, - сознался бес. И с непоколебимой уверенностью заявил: - Но наверняка что-то очень-очень ценное! Такое, из-за чего не хочется размениваться на всякую мелочь вроде недоплаты таможенной пошлины! - И с пафосом провозгласил. - А значит мы просто обязаны вывести этих негодяев на чистую воду! И заставить их поделиться доходами! - С возмущением заключив. - А то ишь ты, чего удумали - контрабанду через кордон таскать и с таможенниками не делиться! Не по правилам это, не по правилам!"
"Это просто у тебя от безделья крыша едет, - поделился я своими соображениями относительно подозрений беса. - Вот и выдумываешь невесть что. Какая к демонам контрабанда? Под стиархом ничего незаконного не протащить!"
"Спорим?" - деловито осведомился крайне возмущённый моими словами бес.
"На что?" - поинтересовался я без особого энтузиазма.
"Ну... например на твоё желание избавиться от образа Кейтлин!" - недолго думая предложил этот поганец.
"А если выиграешь ты?" - довольно равнодушно спросил я, стараясь не выдать свой радости.
"Ну... я бы не отказался почувствовать себя живым... - с хитрецой поглядел на меня прохвост рогатый. И пожаловался: - Знаешь как тяжко без собственного тела?"
"И как я тебе твоё тело достану?" - поинтересовался я, делая вид что не понял намёка.
"Зачем моё? Сгодится и твоё!" - осклабился рогатый.
"Вот уж фиг!- не сдержался я. - Знаю я твои штучки - тебя только пусти, так потом демон с два выгонишь!"
"Ну что тебе, жалко дать попользоваться своим телом? - разнылся бес. - Всего-то на денёк-другой! К тому же я обещаю, что верну тебе его в целости и сохранности!"
"Угу, а ещё в кандалах и сидящего в темнице в ожидании скорой казни!" - дополнил я высказывания беса.
"Ну хоть на полденька?! - взмолился бес. - Ну что я натворю за такой краткий срок?!"
"Нет!" - отрезал я.
"Да чего ты собственно боишься? Если так уверен в честности этих перегонщиков?"
"Уверен, - подтвердил я. - Но считаю наши ставки несоразмерными. Потому и не соглашаюсь. Проси что-нибудь другое".
К сожалению, ничего иного кроме как похозяйничать немного в моём теле бес не хотел. И пришлось скрепя сердце пойти ему навстречу... Единственное, мне удалось изрядно окоротить запросы нечисти до какой-то четверти часа. А ещё поганец этот поклялся не совершать никаких противоправных деяний и вообще вести себя прилично. Правда выговорив при этом условие, что изобличив контрабандистов, мы их примерно накажем. Путём обдирания оных как липок.
Нет, в других обстоятельствах я бы ни за что не согласился на такой спор, хотя и был уверен, что бес ошибается на счёт людей братьев Фьюри. Только неотступно следующий за мной образ Кейтлин вынудил меня заспориться. А вдруг?.. Мне же ещё больше трёх месяцев здесь торчать. Это ж целых десять настоящей каторги! Если эта обольстительная демоница не уберётся с глаз моих.
В общем, ударили мы с бесом по рукам. Конечно фигурально выражаясь. И занялись поиском доказательств наличия или отсутствия контрабанды у перегонщиков, которые доставляют братьям Фьюри скот из степи.
Перво-наперво бес предложил проверить работает ли как должно стиарх. Дескать штука сложная и могла сломаться. Да и умельцы среди магов разные имеются - могли придумать какую-нибудь штуковину, позволяющую обманывать стиарх.
На следующий день должен был заступать на смену Готард, его я и решил привлечь к проверке работоспособности арки. Дал сынишке трактирщика медяк и попросил смотаться в город. Передать десятнику записку. В которой просил его добыть как-нибудь образцов запрещённых к ввозу в империю товаров. Ну это я так хитро выразился. Не писать же прямо - привези мол, дури. Вдруг кто-то ещё записку прочитает?
Заявившись со своим десятком поутру, Готард сразу же насел на меня с расспросами. Пришлось отбрехиваться: - Да просто решил проверить, нормально ли стиарх работает...
- На кой? - с откровенным недоумением поинтересовался Готард. - Его и так каждый год маги проверяют.
- Я тебе позже всё объясню, - уклонился я от честного ответа. - А пока давай просто проверим стиарх.
- Ну давай, - пожал плечами десятник. И усмехнулся: - Но потом не говори, что я тебе не советовал этого делать.
- Почему? - насторожился я.
- Увидишь, - пообещал загадочно улыбающийся Готард.
Мне эта его улыбочка сразу не понравилась, но что делать - проверять стиарх надо.
Сунулся я значится под арку с махоньким пакетиком дури... А стиарх как полыхнёт, да как завоет! У меня чуть сердце из груди не выскочило!
- Блин, ты предупредить не мог?! - прошипел я, обращаясь к десятнику. И с тревогой осмотрелся - не сбегаются ли к причалу все обитатели таможенного поста.
- А чё, забавно вышло! - рассмеялся ни капельки не раскаивающийся десятник.
- Да уж, забавно... - чуть успокоившись, проворчал я. И полюбопытствовал: - Кто это такой умный догадался к стиарху такую иллюминацию прикрутить? Обычно ж он слегка светиться начинает и негромко звенеть.
- Так сразу так и сделали, - ответил Готард. И хитро улыбнулся: - Места-то тут у нас глухие... И это чтобы значит начальник таможенного поста даже ночью контрабанду не проморгал...
"А заодно чтобы ни с кем сговориться не смог. Ведь провоз запрещённого товара при всём желании не покроешь, если о нём всем обитателям таможенного поста становится известно", - мысленно закончил я за десятника. И вздохнул: - Ладно, с этим всё ясно...
- Теперь удостоверился, что стиарх в полном порядке? - проформы ради уточнил десятник.
- Почти, - кивнул я. И спросил: - А что у нас с товарами кои не запрещёны к ввозу, но облагаются высокой пошлиной? Есть такие? Не одни же овцы в степи... Должно же что-то быть и другое...
- Ну через городскую таможню иногда пытаются всякие магические штуковины протащить, - призадумался Готард. - В степи ещё хватает не до конца разграбленных городов Ушедших... Но на эти магические предметы стиарх завсегда реагирует... Как их не прячь. Да и не так много подобного товара, ведь сколько времени прошло с эпохи когда здесь властвовали Ушедшие... Давно уж большая часть оставшихся после них артефактов превратилась в мёртвые побрякушки не содержащие ни крохи магии.
- Ясно... - пробормотал я и покосился на отрицательно покачавшего лохматой башкой беса. Впрочем, мне и самому было понятно, что такая контрабанда в нашем случае отпадает. Живая плоть эманации стихиальных энергий не скроет, так что в овечек магические предметы не запрятать. Да и артефакты Ушедших - штуки крайне дорогие. И редкие. Никто рисковать не станет, таща их на авось. Просто договорятся с нужными людьми и пойдёт этот ценный груз в обход таможни.
- Ничего тебе, я смотрю, не ясно, - хмыкнул Готард. - Никак не уймёшься со своими контрабандистами... А зря. - И присоветовал. - Не занимайся ерундой, Кэрридан. Всё тут предусмотрено и рассчитано в стиархе. Степняки поначалу на разные хитрости шли и как только не изгалялись над бедными овечками. И меж копыт им пакетики с дурью засовывали, и в желудки набивали, и в рогах полости делали... А всё без толку. Обнаруживает стиарх "Эльвийскую пыль" как ты её не прячь.
- Это мне и так понятно, - отмахнулся я. - Овцы не демоны, чтоб своей аурой работе арки помешать.
- Вот я и говорю - не занимайся ерундой, - повторился Готард и, ободряюще хлопнув меня по плечу, предложил: - Пошли лучше в шахматишки сыграем!
- Пойдём, согласился я. И оценивающе взвесив пакетик с дурью в руке, сунул его себе в карман. Пояснив при этом десятнику: - Пусть у меня пока побудет. Хочу ещё одну идейку проверить.
- Только не потеряй его случайно, - бросив на меня быстрый взгляд и тут же отведя глаза, предупредил Готард. - Это я у знакомого дознавателя из второй управы выпросил, а не купил.
- Не боись, не потеряю, - усмехнулся я, поняв что на самом деле Готард опасается, не потери мною дури, а её употребления. И обратился к бесу: "Ну что, может просто признаешь своё поражение и правда не будем заниматься ерундой?"
"Сдурел?! - возмутился рогатый. - Я уже почти выиграл!"
"Ну-ну, - поощрил я его к продолжению расследования. Всё равно заняться по сути нечем, а так хоть какое-то развлечение. И разочарование беса, ошибочно считающего всех людей мошенниками, будет приятно увидеть.
Обсудив попозже с рогатым ситуацию, мы решили проверить провести дополнительную проверку выявления наличия "Эльвийской пыли". На этот раз в момент когда овцы проходят под аркой. Чтоб исключить вероятность применения какого-нибудь магического артефакта, нарушающего работу стиарха.