Как и ожидалось, моим ночным гостем оказался Марсианин.
- Прости за беспокойство, - заявил он с порога с невозмутимостью кирпичной стенки. - Но мне больше идти некуда. У меня проблемы.
- Ага. Тебя хотят убить злобные… как ты их там называл? Во, вспомнил - клерки, - хохотнул я.
- Не думаю, что мне грозит полное устранение, но суть происходящего ты выразил верно.
- Ты это шутишь так?
- Нет. У меня отсутствует чувство юмора. И я не стал бы приходить в гости среди ночи без веской причины. Мне нужно спрятаться, но не здесь. Ты знаешь какое-нибудь укрытие в городе?
- Знаю… Но давай я утром тебя туда отведу? Я спать хочу. Ночь сейчас, понимаешь? А здесь - безопасно. Поверь, никто не будет ломиться в дом к Стальной Гадюке. Разве что зелёные человечки с Марса.
- Если ты имеешь в виду меня, то я не зелёный. А укрыться здесь - не самая лучшая идея. В силу определённых обстоятельств я не могу доверять твоей опекунше.
- А мне - можешь? - Я насмешливо посмотрел на его непробиваемое лицо.
- Я никому не могу доверять. Но из всех, с кем мне довелось встретиться на Земле, ты внушаешь меньше всего опасений. Поэтому, да, можно сказать, я тебе могу доверять.
- А я - тебе? - На этот раз я обошёлся без насмешливых взглядов. - Я тебе могу доверять?
Марсианин вздохнул так, словно собирался выиграть у Кисоньки соревнование по самым тяжёлым вздохам, и всем видом изобразил озабоченную устрицу.
- Ты по-прежнему не веришь в то, что я с Марса?
- Ну-у-у, - протянул я. Хороший вопрос, однако. Простой такой - проще уже некуда. Я ещё раз прогнал в мозгу всю полученную информацию, размышляя размышлялку, сопоставляя сопоставлялку и… сам изумился собственному выводу.
А Марсианин всё так же стоял в дверях, глазами хлопал.
- Ладно, пошли, - сказал я, подхватывая куртку. - Отведу тебя в одно место, там и поговорим. Только разговор будет долгим. Про жизнь. На Марсе.
Мы шли вдвоём по пустынному переходу между станциями "Центральная кольцевая" и "Центральная", практически в полной темноте, не считая света от встроенных в мою куртку люменов. Неяркий зеленоватый огонёк выхватывал из темноты разбитые стёкла, защищавшие истёртые плакаты, - как я понимал, это были средства наглядной агитации тех времён, когда внедрять агитки напрямую в мозг ещё не умели.
- А здесь приятно, - сказал Марсианин, глазея по сторонам. Круть - туда, круть - сюда. Как только голова от шеи не открутилась?
- Мне тоже нравится. Раньше здесь была станция метро. Когда еще метро существовало.
- Метро? Как я понимаю, речь идёт о части земной транспортной сети?
- Ага, - я подошёл к краю платформы, свесил ноги вниз, кивнул в темноту. Видишь туннель. Там раньше поезд ходил, людей возил - на работу, погулять или ещё куда. Раньше люди любили погулять…
Я плюнул вниз, на рельсы, прибавил освещения - чтоб лучше было видно огромный зал, длиннющую платформу…
Как-то раз Призрак Оперы притащил уникальнейший артефакт - подборку старых фильмов на допотопных дисковых носителях. После того как Кэш нашёл нам переходник для извлечения информации, мы почти неделю на улицу не вылезали. Сидели всей компанией и смотрели старое кино - совсем не такое, как современные "сериалы подключения". Во время киносеанса глаза у нас были квадратные, рты - открытые, а из них слюна капала. И нервным хохотом то и дело заходились. Потому что нормально воспринимать это невозможно. В той жизни, которую нам показывали, всё было не так, всё наизнанку. Так, как просто не бывает и быть не может! Больше всего меня впечатлила сцена в одном из фильмов: забитая людьми станция метро. Герой пробирался сквозь толпу, а она всё толпела и толпела. Люди входили в поезд и выходили из поезда, поднимались по движущимся лестницам, стояли в очереди у турникетов… Столько людей в одном месте я никогда уже не видел, даже на общих собраниях в воспиталке. А герой фильма бежал и бежал - между людей, касаясь их, расталкивая их локтями. Это было по-настоящему жутко, настолько, что у Пончика даже рвота началась. Да и мне не по себе стало, хотя это было то самое прошлое, о котором я думал так часто и бурно, что оба мозга чудом в один не сплавлялись. И каждый раз, оказываясь здесь, в больших подземных залах с высокими потолками, я вспоминал тот фильм. И представлял себе перрон, народом утыканный… От таких представлялок даже дрожь пробивает!
Я поёжился. Поскольку дрожь меня пробила в самом прямом смысле. Это на поверхности - всё ещё под сто градусов, а тут… Словно в холодильную камеру залез. Апчхи!
- Ты замёрз? - участливо спросил Марсианин.
- Ещё чего! - Я поплотнее закутался в куртку.
- А мне прохладно… Система кондиционирования воздуха здесь не работает?
- Ну ты скажешь тоже! Кто станет заниматься обогревом заброшенного объекта? Люди уже лет тридцать как подземными поездами не пользуются. На фига они кому сдались? Сейчас большинство работает по Каналу, не вставая с дивана. А для тех, кто куда-то ещё таскается, наземного транспорта более чем достаточно. Невыгодно такую махину содержать… Вот и забросили, как всё остальное. А у вас на Марсе есть метро?
- Если учитывать, что мы проживаем в подземных тоннелях, то у нас весь транспорт можно назвать "подземкой", - отчеканил Марсианин. Будь у него чувство юмора, подобную фразу можно было бы счесть попыткой пошутить. - Только у нас в тоннелях светлее. И теплее намного.
- Не бойся, я тебя тут до смерти морозить не собираюсь. Там дальше служебные помещения - мы одно из них под запасной штаб оборудовали. Там у нас тепло, светло и даже кофеварка есть. Айда!
Я уверенно пошёл вперёд, ёжась от холода. Впрочем, метро - это такое блюдо, которое можно подавать и холодным. И пусть здесь раньше толпы толпились, сейчас было пусто и загадочно. Отовсюду тянуло стариной, романтикой древности.
Еще в младшей школе мы с Зубастиком и Пончиком все городские подземелья облазили… И плевать на то, что обвалы туннелей случались всё чаще и чаще. Это только придавало остроту нашим приключениям. Может, именно тогда я полюбил "игры со смертью". Когда реальная опасность на каждом шагу паслась. А уж после истории с колодцем…
До сих пор не могу это забыть. Два дня кромешной темноты, пробирающий до костей холод, голод, жажда, боль в сломанной ноге… И одиночество - такое завораживающе жуткое, что хуже всего остального вместе взятого, и в то же время - такое желанное. К Каналу подключиться нельзя - сигнал в подземелье не проходил. Тогда я впервые осознал, что возможна она - жизнь без Канала, без постоянного зудения внутри кибер-мозга. Тогда я впервые почувствовал себя собой. Свои собственные мысли делать научился. Своими собственными ни к чему не подключёнными мозгами. Словно нежить какая-то! Или человек из того самого прошлого, которое для меня как сказка волшебная.
Потом мой тогдашний опекун долго глотку драл на тему: "Вот теперь ты понимаешь, что значит лезть куда ни попадя! Это будет хорошим уроком!" Уж не знаю, чего он в виду имел, но с тех пор меня из метро и вовсе стало не выманить. Что я там искал - а фиг его знает. Воспоминания о своей сказке-мечте? Свидетельства того, что наш мир скоро откинет копыта? Возможность быть самим собой? Да какая разница! Это был мой мир - не внедрённый Каналом внутрь моего кибер-мозга, а тот, который я сам для себя нашёл. И сейчас я, как король, шагал по своим владениям - к теплу, свету и кофеварке.
В каморке было уютно. А уж когда заработал обогреватель и кофе закипел, стало совсем хорошо. Словно мы не в глубоком подземелье, а в чистенькой Кисонькиной гостиной. Тьфу-тьфу, не к ночи будь помянута.
- Итак, - я развалился в кресле и в упор посмотрел на Марсианина, - теперь поговорим о делах наших скорбных. Мы закончили на том, что тебя хотят поймать злые Клерки. И кто же они такие?
- Агенты Конторы.
- Той самой Конторы, которая из шоу-подключения "Отважные герои"?
- Почти. Видишь ли, всё, что показывают на Канале, является отражением существующей реальности в сильно искажённом или упрощённом виде. И Контора - яркий тому пример.
- Ты хочешь сказать, на самом деле есть секретная организация, которая охотится за пришельцами, разоблачает заговоры и управляет миром?
- А ты хочешь сказать, что на Земле миром никто не управляет?
Тут я и сел бы, если бы уже не сидел.
Про управление миром я кое-что знал - в качестве "новой смены управляющего персонала". Хотя мне казалось, что эта работа - фигня полнейшая. В нашем мире все настолько социализированы и информатизированы, что сами по себе управляются. Впрочем, для особых случаев у руководства Канала наверняка спецотдел есть. Почему бы им не назваться Клерками?
- И зачем же Конторе понадобился маленький невинный марсианин? Или ты сюда с поработительскими целями прилетел и угрожаешь земной безопасности?
- Ты всё ещё считаешь это шуткой? - спросил он с какой-то тоскливой безнадёжностью в голосе. О, у нас наметился прогресс! Тоскующий Марсианин - это нечто! И я решил сбавить обороты. Сказал честно, глядя ему в глаза:
- Знаешь, если бы я был уверен в том, что это шутка, я бы тебя сюда не притащил. Так что ты давай, рассказывай, а я уж как-нибудь разберусь с этим простым вопросиком - верить тебе или нет.
Он немного помолчал, мысли в кучку собрал, а потом выдал:
- Видишь ли, дело в том, что я - не просто Марсианин. Я - вдвойне Марсианин.
- Это как?
- Понимаешь, до того как люди колонизировали Марс, там была другая, нечеловеческая цивилизация.
Я быстренько подобрал отпавшую челюсть. Ну да, конечно! Финт ушами в духе "Отважных героев", разве что дружного фонового возгласа "Вау!" не хватает.