Зашло солнце, быстро накатили сумерки, а он никак не мог выбраться из папоротника. Казалось, что лощина растянулась до бесконечности, папоротники вытянулись и стали такими высокими и густыми, что приходилось прорубать себе путь топором. Егор клял себя, что решил пересечь лощину, а не обошел ее стороной, но возвращаться не было смысла, и он шел вперед, а на самом деле кружил, заблудившись там, где заплутать было немыслимо.
Ему не хотелось верить, что нечисть снова водит его, но, по-видимому, так оно и было. Тогда, зная, что сопротивляться бесполезно, он расчистил себе место посуше, сел и стал ждать.
И вздрогнули листья папоротника, заколебались сонные стебли, и снова запел рожок, и вслед ему заголосил рог, и гром барабана колыхнул воздух. И папоротник ожил, зашевелился, изнанка листьев его вспучилась буграми, тотчас же лопавшимися с приглушенным звоном, и оттуда выпрастывались голубые, нигде и никем не виданные цветы.
И шум крыльев, гомон голосов и топот бесчисленных ног заполнили поляну.
Егор лег на землю и, не мучаясь напрасным любопытством, пожелал одного - стать невидимым. От цветов исходил душный запах, щекотал ноздри, пьянил, кружил голову.
Кудрявая кошачья морда просунулась между стеблей, сверкнула зеленым глазом в сторону Егора и скрылась.
- Да это же Егор, - сказал мяукающий голос.
- Он тоже пьет сок? - спросил другой, шелестящий.
- Не-а, - мурлыкнул мяукающий.
И лохматый черный кот с длинными зубами, не помещающимися в пасти, выпрыгнул из папоротников и мягко вскочил на живот Егору.
- Ты кто? - спокойно спросил Егор.
- Курдыш, - ответил кот и лизнул Егора в щеку. Пасть его пахла медом.
- Ты почему не пьешь сок? Вку-усный со-о-к! Неслышно выполз из зарослей еще кто-то, неразличимый в темноте, зашуршал, завздыхал по-старушечьи.
- Кто это с тобой? - Да Кикимора это, - ответил кот, вытянув шею, скусил острыми зубами голубой цветок и заурчал довольно.
Егор приподнялся на локтях. Все равно его обнаружили и скрываться было бесполезно.
- Забавно, - сказал он. - Ну, покажись, Кикимора, покажись. Какая хоть ты? Он протянул руку по направлению к неясной тени и тут же получил крепкий щелчок по лбу.
- Не приставай к ней, - посоветовал Курдыш, - она любопытных всегда щелкает. Хочешь, она тебя пощекочет? Она хорошо щекочет.
- Ну уж не надо.
- Как хочешь. Ну, пошли со мной. Я тебе всех покажу.
И Курдыш снова скусил цветок, аккуратно высосал сок и сплюнул бесформенный комочек. Егор встал. Идти оттуда не хотелось, но, пожалуй, другого выхода и не было. Он вздохнул и, оборачиваясь, медленно побрел сквозь заросли туда, где слышался смех, крики, гуденье рожков и стрекот барабанов. Под его ногами неслышно вертелся Курдыш, поясняя на ходу: - На второй день молодой луны зацветает папоротник и все собираются сюда. Все здешние и все пришедшие, все, кто уцелел. Ты всех увидишь.
- Папоротник не цветет, - сказал Егор, - он размножается спорами.
Глупости ты говоришь.
- Ну да, - охотно согласился Курдыш, - и я говорю, что глупости.
Вку-у-сные глупости! И он аппетитно зачмокал.
- И Лицедея там увидишь, - говорил Курдыш. - Их, леших-то, пропасть как много здесь. И Стрибог здесь, и Похвист, и Белбог, и Чернобог, и Ладо с пострелятами, и Перун здесь, и Купало.
- И Мавка? - спросил Егор.
- И Мавка здесь, и Мара, и Полудница, и обийники, и очерепяники, и болтняки, и трясовицы, и банники, и овинники, и жихари. Все сок любят. И здешних много: Моу-нямы, Дялы-нямы, Коу-нямы, все они здесь.
- Короче, вся нечисть, - сказал Егор, прорубая себе путь топором. - Шабаш у вас, выходит, сегодня. Ну и черт с вами, я вас не боюсь.
- А чего тебе бояться? - успокоил его Курдыш, подхватывая обрубленные листья. - Ты теперь наш.
- Я пока человек, - усмехнулся Егор. - Люди давно цветущий папоротник ищут, да не находят никогда. Или вы меня уже не боитесь и за человека-то не считаете, раз на свой шабаш зовете? - Да какой же ты, Егор, человек! - засмеялся Курдыш. Замяукал, заурчал, вспрыгнул к Егору на плечо, уцепившись острыми когтями за рубаху.
- От тебя и людским духом не пахнет.
- Еще чего! - возмутился Егор, но кота не сбросил. - Вы сами по себе, я - сам по себе. Я вам мешать не буду, и вы меня не трогайте. Не нужен мне ваш папоротник.
- А ты попробуй, Егор, попробуй, - льстиво уговаривал его Курдыш, жарко дыша в ухо. - Вку-у-сно, ой как вкусно! И раздвинулись заросли, и вышел Егор на поляну. Горел жаркий костер, и в свете его, в тучах искр, в голубом дыму теснились сотни существ, опоясанных гирляндами и венками из цветущих листьев папоротника, плясали, пели, дудели в свирели и рожки, прыгали, носились по поляне, взвизгивали, кувыркались через костер, вспарывая воздух легкими телами.
Егор остановился у края освещенного круга.
- Дальше не пойду, - твердо сказал он. - Нечего мне там делать. Мне и отсюда хорошо видно.
- Его-о-р! - позвал его знакомый нежный голос, и Егор узнал Мавку.
Она шла к нему, неслышно ступая, и трава не сминалась под ее ногами.
Обнаженная, стройная, текучая, как вода, изменчивая, как вода, убийственная и животворная, как вода.
- Ну, здравствуй, - сказал Егор, против воли сжав топорище. - Снова обниматься полезешь, русалочка? Она приблизилась к нему, дохнуло холодом и влагой от ее тела. Бездумно и спокойно посмотрела в его глаза, улыбнулась.
- Любимый ты мой, баский, - прошептала. - Скучал ли ты обо мне? - Чуть не помер от тоски, - ответил Егор и, повернув голову к Курдышу, сказал: - Слушай, дружище, избавь ты меня от нее. Век не забуду.
- От Мавки-то кто тебя избавит? - задумчиво мяукнул Курдыш. - От нее, как от воды, не убережешься. Да ты не бойся. Сегодня она тебя не тронет.
- А пропади она пропадом! - в сердцах сказал Егор и зашагал в другой конец поляны.
Мавка и в самом деле не стала преследовать его. Она расплылась по поляне текучим зеркалом и, журча, потекла в заросли папоротника.
Куча пляшущих наскочила на Егора, рассыпалась перед ним, окружила.
Толпа существ схватила его за руки и повлекла в освещенный круг, крича и улюлюкая. Мелькали лица, морды, рыла, хари, мохнатые, потные, вытянутые, сплющенные, заостренные, безгубые и брыластые. Все они тянулись к Егору, корчили ему гримасы, хохотали и щипались. Егор не вырывался, только лицо отворачивал, когда слишком близко нависала над ним чья-нибудь нечеловеческая морда. Курдыш больно вцепился в плечо когтями и Егора не покидал.
- Это лешие тебя кружат, - говорил он. - Вот и Лицедей среди них.
Узнаешь? Кто-то в знакомом колпаке и в черных очках прижался к Егору.
- Ну как, Егорушка?! - прокричал он. - Эх, ночка, ноченька, заветная! Да ты попляши, попляши, Егорушка, отведи душу-то, успокой ее, неприкаянную, потешь ее, бездомную! Соку-то выпей! Хороший сок, ох, хороший! - Не буду я пить ваш сок! - выкрикнул Егор в лицо Лицедею. - И не заставите! - Заставим! Заставим! - кричали лешие. - К Перуну его, к Перуну! Он ему так покажет! Он его так научит! Егора плотно обхватили со всех сторон, сдавили и поволокли к костру.
Курдыш не расставался с ним, он только поплотнее сжал его шею лапами, и непонятно было, то ли он оберегает Егора, то ли наоборот - помогает им.
- Не брыкайся, Егор, - советовал он. - Все равно не убежишь.
Назвался груздем - полезай в этот, как его… Ну, полезай, короче.
И Егора подтащили к огромному истукану. Голова у него была серебряной, длинная борода тускло поблескивала позолотой, а деревянное тело прочно поставлено на железные, поржавевшие уже ноги. В правой руке истукан держал длинный извилистый сук.
- Перун, а Перун! - заголосили вразнобой лешие. - Вот, Егора-то научи! Долбани его молоньей-то! Вразуми его, блаженного! Повыздынь его да оземь грянь. Сок-то пить не желает! Заставь-ка! И шевельнулся истукан, и затрещала его древесная плоть от внутреннего напора, заскрипело сухое дерево тулова, зазвенела борода, открылись серебряные веки, и на Егора глянули ясные голубые глаза.
- Пей! - приказал он громким скрипучим голосом и стукнул палкой о землю.
- Не хочу, - сказал Егор, - не хочу и не буду. Не хочу таким, как вы, быть. Хочу человеком остаться.
- Был человеком - лешим станешь! Пей! - После смерти, - согласился Егор. - А сейчас не заставите.
И звякнули глухо железные ноги Перуна, и сверкнули его глаза, и палка в его руке налилась желтизной и, меняя цвета, накалилась добела. Он стукнул ею о землю и посыпались ослепительные нежгучие искры. Лешие с визгом разбежались, и Егор остался один на один с Перуном, если не считать Курдыша, как ни в чем не бывало задремавшего у него на плече.
- Что же ты, внучек? - неожиданно мягким голосом спросил Перун, с треском и скрипом наклоняясь к Егору. - Негоже так! Раньше-то вы меня почитали, а ныне посрамляете. Разве мы не одного корня? - Не помню, - сказал Егор, растирая затекшие руки. - Не помню я тебя, Перун, и внуком твоим себя не считаю.
- Мудрствовать по-мурзамецки выучились, на курчавых да волооких богов предков своих сменили. Прежде-то себя внуками перуновыми да внуками даждьбожьими чтили, а ныне-то где корень свой ищете? В стороне полуденной да в стороне закатной? А корень-то здесь! Здесь, в земле русской! И Перун снова ударил раскаленным посохом. Запахло озоном, - Мы одной крови, - сказал Перун совсем тихо, одними губами. - Выпей сока родной земли, обрети отчизну.
И он протянул Егору рог, наполненный голубым, светящимся соком.
- Эх ты, глуздырь желторотый, - по-стариковски нежно проговорил Перун, - не лешим ты станешь, а душу свою очистишь, с землей русской сольешься.