– Уважаемый… – кэп нахмурился, сверля Рыкова взглядом. – У нас не истребитель. У нас транспортный корабль…
– Военно-транспортный, – уточнил Рыков.
– Он не рассчитан на такие перегрузки…
– Рассчитан. Кому, как ни вам знать, что транспортные корабли Роскосмоса строятся по двойному назначению. И испытываются на нагрузку даже не при пяти – при шести "же". А потому мы начнем торможение… при семи.
На мостике повисла тягостная пауза. Навигатор прервал свои шаманские пассы и дикими глазами уставился на Рыкова. Скрипнуло, поворачиваясь кресло пилота: мгновенно проснувшись, тот с неподдельным интересом разглядывал того, кто предлагал редкую разновидность самоубийства. В котором, между прочим, роль исполнителя придется играть именно пилоту.
– А вы точно – судебный исполнитель? – поинтересовался кэп.
– А вы думаете – просто любитель острых ощущений? – усмехнулся Рыков.
– Нет, я думаю, что вы просто псих. Но поскольку капитан здесь я, мне придется временно удержать вас от самоубийства. Мы задержим торможение, но не больше, чем на трехкратную перегрузку.
– И все-таки, вам придется сделать то, что я сказал, – заверил Рыков.
– И что же меня заставит? – поинтересовался кэп, небрежно кивнув вахтенному. Тот напрягся и потянулся к кобуре шокера.
– Вот это! – в ладони Рыкова сверкнул металл.
Не оружия, нет. Но то, что он увидел, что заставило капитана побледнеть и посмотреть на пассажира новым взглядом.
Жетон Всевластия.
3
Экстремальное торможение не было блажью Рыкова. Груз, брошенный в корабле на Венере – стратегический, предназначенный для нужд российской "оборонки". Оттого и доступ к кораблю был только у проверенных шкиперов. Глава Службы судебных приставов прямо ему сказал: этот груз не должен попасть в руки американцам. Ни в коем случае.
Но по космическому праву груз брошенного корабля принадлежит тому, кто его первым его обнаружит. Собственно, этим и объяснялась необходимость присутствия человека на борту практически полностью автоматического судна. Так что был выход один: брать шкипера-должника за шкирку, тащить на корабль и тыкать его физиономией в идентификатор до тех пор, пока системы ни запустятся. Собственно, больше он ни для чего и не нужен.
Сейчас, накачанный транквилизаторами, весь в соплях от страх и намертво примотанный к койке, шкипер болтался в своей каюте. Профессиональное чутье и налившееся свинцом тело ему наверняка подсказывало: корабль выходит на запредельные режимы перегрузок.
Ожидая выхода на орбиту, Рыков наблюдал за действиями экипажа. Собственно, этот этап было вообще решено пропустить. Транспортник приближался к Венере с катастрофически опасной скоростью. На экране быстро увеличивался силуэт "американца": тот уже начал торможение. С корвета даже деликатно поинтересовались: все ли в порядке у русских? В голосе "на той стороне" чувствовалась легкая растерянность – похоже, они разгадали маневр соперника. Несколькими секундами позже сверкнули факелы двигателей – корвет пытался нагнать транспортник. Но было уже поздно.
Не выходя на круговую орбиту, транспортник чиркнул по верхним слоям атмосферы. Тряхнуло – и вдруг затрясло с бешеной силой: кэп приступил к торможению. Навалилась перегрузка – и сразу потемнело в глазах. Судя по обзорным экранам, они просто падали на планету. Вокруг все отчаянно скрипело и дребезжало, на экранах помехи чередовались видами раскаленной плазмы. Рыков на миг усомнился в надежности корабля. Несколько минут этой пытки растянулись в часы. Было очень похоже на то, что корабль попал в ад, и черти прокручивают его через мясорубку.
Все кончилось внезапно. Казалось, корабль просто грохнулся на асфальт с высоты небоскреба. Некоторое время на мостике царила гробовая тишина. Можно было подумать, что все умерли. Первым подал голос кэп. Ровный, невозмутимый, как у кондуктора, требующего оплаты проезда:
– Эй вы, как вас там… Рыков! Давайте, выдвигайтесь! Через пару часов здесь будут американцы.
4
Все-таки они опоздали. От перегрузок засбоили системы, отвечавшие за герметичность. Без их нормальной работы и думать нельзя о том чтобы открывать входные люки. Пока исправляли и ремонтировали, американцы спокойно вышли на орбиту и сбросили на поверхность бот с досмотровой командой.
Еще около получаса потеряли в шлюзовом отсеке. Рыков успел надеть вакуум-сьют и протестировать его на герметичность. Теперь он наблюдал, как мрачные сотрудники, заявленные в качестве членов команды, облачают несчастного шкипера. Похоже, тот совсем обезумел от страха. Понять его было можно. Рыков невольно перевел взгляд на экран, имитирующий овальный "иллюминатор".
В Солнечной системе полно паршивых мест. Но нет для людей планеты, поганее Венеры. Просто удивительно, как эта раскаленная преисподняя отхватила себе столь неподходящее имя. Здесь куда больше смертельных факторов, чем в открытом космосе – начиная с ядовитой атмосферы и заканчивая убийственным давлением и адской температурой.
Впрочем, вряд ли беглый шкипер боялся именно этого. Хотя, говорят, случается, что опытный летчик вдруг начинает смертельно бояться неба.
Наконец, шлюзовая камера выплюнула их в духовку венерианской атмосферы. Сесть удалось достаточно близко от брошенного "грузовика": его расплывающийся силуэт отчетливо различался в раскаленном мареве. Еще довелось полюбоваться на то, как рядом, на тугих огненных струях лихо приземляется бот соперников.
Гонка была проиграна. Но Рыков имел привычку расставлять все точки над "и". А потому легонько подтолкнул спутника – и они направились к кораблю, который формально мог теперь считаться территорией США.
Под ногами мерно хрустел пережженный грунт, и вскоре они добрались до места. Автоматика шлюзовой камеры сработала штатно: не похоже было, что незваные гости поспешили запереться изнутри.
Через несколько минут они уже стояли посреди просторного переходного отсека. Странно – но никто и не думал встречать их. Индикаторы показывали: атмосфера в норме. И шкипер уже потянулся к защелке шлема…
Неприятное предчувствие кольнуло Рыкова в сердце.
– Стой! – Рыков схватил спутника за руку.
– Что такое? – не понял шкипер. Но руку от шлема убрал.
– Пойдем-ка, посмотрим для начала… – неопределенно произнес Рыков.
– Что – посмотрим? – неприятно скривился шкипер. – Мы здесь – а значит, нам уже крышка. Этот корабль проклят…
И тут же заткнулся, больно треснувшись лбом о стекло шлема – для этого пришлось его хорошенько встряхнуть.
Они отправились по центральному туннелю в сторону мостика. Удивляло и настораживало – куда могла деться команда "спасателей"? Ведь четко было видно, как шесть фигур в вакуум-сьютах последовательно поднимались в корабль в тесной геромокабине лифта.
Судя по бегущим по палубе и переборкам информационным значкам и указателям, системы корабля в норме. Разве что предположить…
Рыков едва успел увернуться – сработали въевшиеся в спинной мозг рефлексы. Пролетев мимо затылка тяжелый альпеншток глубоко врезался в композит палубы. Что ж, судьбы Троцкого избежать удалось. Но тут же со спины накинулись… Трудно было оценить, кто и сколько: вакуум-сьют, рассчитанный на венерианскую атмосферу свободно спасает и от пули.
Тем не менее его повалили на палубу и с завидным упорством принялись колотить об нее стеклом шлема. А вот это уже неприятно. С трудом удалось перевернуться на спину и…
На пару секунд Рыков оторопел. Он как-то не ожидал такого приема – даже от американцев. Собственно тот, кто сейчас сидел на нем и с маниакальным упорством пытался расколотить стекло шлема, вообще мало походил на человека. Это было жуткое двурукое и двуногое существо, сплошь покрытое струпьями и язвами. Скинуть эту тварь никак не удавалось: она обладала силой гориллы, а движения Рыкова сковывал проклятый вакуум-сьют. Видимо, гермошлем с головой пристава внутри существо воспринимало как скорлупу ореха с аппетитной начинкой. Теперь оно лупило в стекло невесть откуда взявшимся молотком, и что-то подсказывало, что долго оно не выдержит.
И шкипер куда-то исчез. Похоже, сбежал от страха, скотина!
Вдруг этот гиперактивный монстр замер – и бессильно повалился на бок. Над ним возвышался шкипер с тем самым альпенштоком в руке.
– Это что же – американец? – вместо благодарности изумленно спросил Рыков
– Не похоже, – хрипло отозвался шкипер. Склонился над замершей тварью. – Чтоб меня… Это же Зельдин! Один из наших. Ну, из пропавших шкиперов… Его послали вытаскивать этот корабль незадолго до того, как очередь до меня дошла. Выходит, он не погиб…
– Да, выглядит бодрячком, – резюмировал Рыков, подымаясь на ноги. – Давай искать остальных – не хочется получить в бок каким-нибудь пожарным багром.
5
Американцев нашли в кают-компании. Они усеяли бесчувственными телами палубу, диван, кресла. Даже не столе лежало неподвижное тело. Все было в крови, но похоже гости были живы: здесь было что-то вроде драки до последнего упавшего. Рыков склонился над одним из них – вяло подергивавшимся, пускающим густые пузырящиеся слюни.
– Они, наверное, не могли найти выход… – пробормотал шкипер
– Как пауки в банке, – заметил Рыков. Посмотрел на спутника. – Ты, кстати не хочешь на меня наброситься? У тебя ведь есть повод. А то всем здесь ужасно хочется меня убить.
Они добрались до капитанского мостика. И замерли, потрясенные представшей картиной.
Мостик напоминал то ли пещеру, то ли языческое капище. Все было завалено каким-то хламом, увешено грязными тряпками…
Нет, не грязными. Тряпье было пропитано засохшей кровью. А вскоре нашлись и скелеты. Точнее – то, что от них осталось.
– Трое… – хрипло выдавил из себя шкипер.