– Не похоже, верно? – проговорил он наконец. – Чушь какая-то получается… Но ведь мы же с вами не в благословенном девятнадцатом. У нас на дворе – конец двадцатого. Электричество вот, газ, на мысу атомный опреснитель строят… Какие уж тут могут быть жрецы?
– Что вам от меня надо, вот чего я никак не могу понять, – сказал Малянов почти благодушно. – Если вы жулик, то…
– Стоп-стоп-стоп! – запротестовал горбун. – Мне от вас вот что надо: а – чтобы вы поняли свое положение, и бэ – чтобы при этом не свихнулись, не принялись бы драться или – упаси бог! – палить себе в висок из казенного пистолета… Понимаете? Чтобы вы все осознали, повели бы себя правильно и чтобы все было тихо-мирно, по-семейному. Вот что мне надо. Я вам специально передышку даю, психологическую, когда рассказываю про Союз Девяти. Бог с ним, с союзом этим, не до него нам сейчас…
– Ну а если я сейчас сюда милицию вызову? Приедет ПМГ…
– Да бросьте вы, в самом деле, милицией пугать, Дмитрий Алексеевич! Что это, в самом деле, за манера: чуть что – сразу милиция, ПМГ… Вы лучше судьбу Глухова вспомните!
– Какого Глухова?
– Да Владлен Семеныча.
– Не знаю я никакой судьбы Глухова…
– Ну тогда Снегового вспомните, Арнольд Палыча. Вспомните ваш с ним последний разговор… вспомните, какой он был, наш Арнольд Палыч… Между прочим, очень, очень твердый человек оказался. Иногда просто вредно быть таким твердым, честное слово… И куда он только ни обращался – и в милицию, и по начальству… Да только кто же ему поверит, посудите сами?
Тогда Малянов вытянул губы дудкой, поднялся с демонстративной неторопливостью и, повернувшись спиною, направился к телефону. Горбун продолжал говорить ему вслед, все повышая голос и все быстрее выстреливая слова:
– …Вот и осталось ему одно, бедолаге, – пулю в висок. А куда деваться? Куда? Показания его – бред. А, так сказать, обвиняемый, то есть лично я, сегодня здесь, а завтра…
Он вдруг замолчал, словно его выключили. Малянов обернулся. Кухня была пуста. На столе оставался обсосанный кусочек сахара, блюдце с чаем, чашка… И все. И тишина. Особенная, тяжелая, ватная тишина, какая бывает в болезненном бреду.
И вдруг свет в кухне померк, будто облако закрыло солнце. Но небо за окном было по-прежнему чистое, знойное, белесое. И, однако, что-то там тоже было не в порядке: там, на улице, пронесся вдруг желтый пыльный вихрь, хлопнуло где-то окно, стекла зазвенели разлетаясь и раздались какие-то крики – не то отчаянные, не то радостные. И вдруг завыла собака. И другая. И еще…
Малянов, лунатически переступая, вышел на балкон, огляделся (никого на балконе, разумеется, не было), поднял глаза к небу.
Начиналось затмение.
Некоторое время Малянов следил равнодушно, как черный диск наползает на солнце, как бегают и прыгают ребятишки на улице, размахивая закопченными стеклами, как мечутся собаки… Потом вернулся на кухню, налил в стакан воды из-под крана, жадно вылил, залив себе грудь и живот. Резко повернулся: горбун сидел на прежнем месте, улыбался – почему-то грустно – и наливал чай из чашки в блюдце.
– Сегодня я здесь, а завтра… А завтра меня здесь нет, – проговорил он. – И никакая милиция меня не найдет. Так что давайте уж лучше без милиции, Дмитрий Алексеевич…
– Кто вы? – хрипло спросил Малянов.
– Меня зовут Губарь Захар Захарович, – с готовностью представился горбун еще раз. – Но я понимаю, вы не об этом меня спрашиваете… Кто мы? Это трудный вопрос, вот в чем дело. Давайте не будем его обсуждать. Поверьте, это совершенно неважно, кто мы. Важно, что мы – сила, неодолимая сила, или, как говорят на флоте, форсмажорная сила. Преодолеть нас вы не сможете, вот что важно. Вы либо подчинитесь, либо погибнете – вот и весь ваш выбор, вот это, Дмитрий Алексеевич, вам действительно важно понять. А кто мы? В девятнадцатом веке мы назвали бы себя Союзом Девяти, в средние века я был бы Мефистофелем, а нынче… Ну, разумеется, вы считаете меня ловким иллюзионистом, гипнотизером, хотя и сами в это не верите… Нет-нет, я не умею читать мысли, успокойтесь, я только умею их вычислять… Поймите, я не жулик и не шпион, я не гипнотизер и не фокусник…
– Пришелец с другой планеты… – хрипло сказал Малянов и откашлялся.
Горбун вскинул на него глаза – веселые, с сумасшедшинкой.
– Вы это сказали!
– Чушь, вздор…
– Не такая уж и чушь, голубчик! Не такой уж и вздор! Пришелец с другой планеты, представитель сверхмощной внеземной цивилизации – это такая же информационная реальность двадцатого века, как Мефистофель пятнадцатого или какие-нибудь туги-душители девятнадцатого… Не отмахивайтесь с пренебрежением! Подумайте! Ведь вам же легче станет, проще, понятнее… Сопоставьте факты. Ваша работа обещает в далеком будущем могучий рывок для всей земной цивилизации. А нашей цивилизации совсем не нужен соперник в Галактике, зачем нам соперник? И поэтому мы этот рывок уничтожаем самым безболезненным способом, еще в зародыше – работу вашу останавливаем и прекр…
– Убирайтесь, – сказал Малянов негромко. – Убирайтесь вон!
– Дмитрий Алексеевич! Подумайте хорошенько.
– Пошел вон, сволочь! Работу тебе мою? Вот тебе – мою работу! – Малянов привстал на стуле и сделал малопристойный жест. – Я ее вам не отдам. Я ее доведу до конца. Понял? Она моя. Я эту идею двенадцать лет вынашиваю, она меня измучила. Пошел вон отсюда! Ничего не получишь, пришелец ты или жулик… Мне асе равно… Работу ему мою!..
Он замолчал и принялся гулко глотать остывший чай. Молчал и горбун. А в кухне становилось все темнее, я выли за окном собаки.
Потом зазвонили в дверь. Малянов поднялся было, но приостановился и поглядел на горбуна. Тот покивал.
– Давайте-давайте. Это к вам.
Малянов все смотрел на него. В дверь позвонили снова.
– Открывайте-открывайте, – сказал горбун. – Не мытьем так катаньем, Дмитрий Алексеевич. У нас, знаете ли, тоже выхода нет. Приходится пользоваться самыми разными средствами…
Тогда Малянов осторожно снял с гвоздя шипастый тяжелый молоток для отбивания мяса, демонстративно взвесил его в руке и неспешно двинулся через прихожую к входной двери.
За порогом, на площадке, стоял мальчик лет семи. На мальчике были трогательные короткие штанишки с двумя лямочками через плечи и с поперечной лямочкой на груди – так одевали обеспеченных мальчиков в тридцатые – сороковые годы, и вообще он производил впечатление ребенка из тех времен, а короткая стрижка с челочкой еще и усиливала это впечатление.
Больше на лестничной площадке никого не быль. Мальчик стоял один – хмурый, насупленный, руки за спиной.
– Тебе кого надо? – спросил Малянов, не зная, куда теперь девать шипастый молоток.
– Я к тебе, – ясным голосом ответил мальчик. – Я теперь буду у тебя жить.
– Что еще за глупости, – сказал Малянов сурово. – Кто это тебя, интересно, подучил?
– Ай! – вскрикнул вдруг мальчик, отступая на шаг и заслоняясь ладонями и локтями. Он глядел мимо Малянова, за спину ему, в коридор, и Малянов сейчас же обернулся, заранее отводя молоток для удара.
Но в коридоре никого не оказалось, а мальчишка, довольно гадко хихикнул, прошмыгнул мимо Малянова и по-хозяйски пошел по квартире, отворяя все двери и заглядывая во все комнаты. Ошеломленный Малянов следовал за ним как привязанный.
– Это детская, ясно… – говорил мальчик, подшмыгивая носом. – Твоего Петьки комната? Ничего себе комнатка – светлая, квадратная… Ага. Это у тебя санузел. А почему ванна грязная? Ванну надо мыть – и до, и после… И полотенца небось месяц не стираны… Кухня. Ясненько… – в кухне мальчик чуть задержался, искоса поглядел на стол (пустое блюдце, обсосанный кусочек сахара, чашка, а горбуна, разумеется, и в помине нет), но ничего не сказал, проследовал на балкон. – Здесь что? Ага, здесь затмение… Хорошо. И балкон у тебя хороший, только бутылки надо вовремя сдавать… – он вернулся в кухню и снова задержался у стола. – А этот… Ушел, что ли? Давно?
Малянов обрел наконец дар речи:
– Послушай-ка, – сказал он. – Кто тебя подослал?
– А в общем-то, ушел – и слава богу, – сказал мальчик, не обращая внимания на вопрос. – Главное, что его тут нет. И воздух чище. Ты знаешь, ты с ним лучше не связывайся Ты вообще с ними не связывайся…
– С нем?!
– Тебе-то, может, и ничего не будет, а вот меня они не пожалеют…
Тут Малянов поймал его за плечи и, усевшись, поставил у себя между колен.
– А ну, давай рассказывай все, что знаешь!
Но мальчик вывернулся. Он не хотел стоять (по-сыновьи) между маляновских колен.
– А я еще меньше твоего знаю, – сказал он небрежно. – Да тут и знать-то нечего. Сказано тебе: прекрати, вот и прекращай. А то грамотные все очень стали, рассуждают все: что да как… А тут, знаешь, рассуждать нечего. Тут – закон джунглей. Или ты ложись на спинку и лапки кверху, или… это… не жалуйся.
Малянов поднялся.
– Пойдешь со мной, – объявил он.
– Куда это?
– Пошли, – сказал Малянов, беря мальчика за плечо.
Мальчик послушно позволил вывести себя в прихожую, подождал, пока Малянов отворит наружную дверь, и тут вдруг словно взорвался.
Он мигом вскарабкался по Малянову, как кот по столбу, и принялся лупить его коленками, кулаками, локтями, драл его ногтями и все норовил прихватить зубами щеку или ухо. При этом он орал. Он ужасно орал, выл и верещал, как истязуемый:
– Ой, дяденька, не надо! Ой, больно! Ой, я больше не буду! Дяденька! Не надо! Это не я! Это не я! Не бей меня, я больше не буду!..
Малянов шарахнулся, пытаясь отодрать от себя этого маленького дьявола, но тщетно. Мальчишка дрался и орал как оглашенный, а по всей лестнице уже захлопали двери, зашаркали шаги.