* * *
Тот бешеный темп событий, который задали похитители, для меня был хорош одним: не оставалось времени на сомнения. Идя в одиночку против четверых тяжеловооруженных боевиков, имея в резерве лишь девчонку с самодельной "железкой", я не успел осознать безнадежность своего положения. Думать было некогда, времени хватало только на действия.
В 8-42, с опозданием на две минуты, я взошел по лестнице на площадку первого этажа и встретил первого противника. Он был без лишнего теперь камуфляжа, в шлеме и блестящем эластичном "мстителе", похожем на серебряную кожу. Ствол разрядника уставился мне в грудь, голос из-под шлема, переданный микрофоном, позвякивал медью:
- Руки за голову, выходи в холл.
Я ногой раскрыл дверь и вышел, он следом за мной.
Холл гостиницы "Вега" был несуразно огромен. Сквозь стеклянную стену с улицы вливались сумерки. Мраморные колонны в полутьме казались костяными. На потолке притаилась чудовищная разлапистая люстра.
- Виктор здесь! - Крикнул боевик за моей спиной, и еще двое выступили из-за колонн. Один был одет как первый, но вооружен ручным плазмометом. Другой - знакомый мне бритоголовый - имел неполную защиту: на голове вместо шлема были только очки интровизора. Он внимательно поглядел на меня и, видимо, убедился, что ни под термокостюмом, ни в рюкзаке я не несу оружия.
- Так, - сказал он, - а где девка?
- Сильно брыкалась, - ответил я. - Пришлось оставить внизу, в пармашине. Сюда не дотащил бы.
- А ты вообще ее привез-то?
Вопрос больше для галочки: они ведь круглосуточно следят за "Забавой", и точно видели, как я укладывал "куколку" в кабину.
- На мне ее рюкзак. Убедись.
- Снимай, протяни в сторону. Медленно.
Я снял и вытянул в руке. Рюкзак был явно женский. Боевик за моей спиной резко выдернул его из руки.
- Высыпь вон там, - скомандовал скуластый, указав на пол в стороне от меня.
Содержимое рюкзака рассыпалось по мрамору: косметичка, парфюмы, тряпье, термос. Любимое Лерино зеркальце откатилось в сторону.
- Хорошо, - кивнул скуластый. - Четвертый. Вниз, в гараж, возьми девчонку.
Боевик с разрядником выбежал на лестницу, эхом рассыпались шаги.
Мы молчали. Главарь в интровизоре подошел поближе к кучке вещей, внимательно рассмотрел ее и выудил из-под тряпья пухлый пакет с лекарствами.
- Ого! - Присвистнул он. На меня богатство сиротки вчера произвело точно такое же впечатление. Склонив голову, он пересчитал ампулы. Я не просто затаил дыханье - казалось, даже сердце остановилось. Пакет полупрозрачен, можно оценить масштаб добычи, но прочесть "номиналы купюр", не открывая, нельзя. Ну же! Ну давай!..
Бритоголовый раскрыл пакет. В первый миг не случилось ничего. Затем он шатнулся, вскинул руки, словно стараясь опереться ими о воздух, закатил глаза и упал плашмя на живот.
- Что за хрень… - воскликнул тот, с плазмометом, и прежде, чем он осознал случившееся, я бросился в сторону. РПМ отрывисто тявкнул, и комета пронеслась у меня за спиной, врезалась в стену, на миг осветив весь холл.
Я припал к ближайшей колонне, вжался в мрамор. Еще два огненных шара вспороли воздух.
- Сволочь! - Заорал боевик. Еще выстрел.
- Между прочим, он жив. И есть противоядие, - крикнул я без особой надежды на успех.
- Катись ты!
Колонна вспыхивала заревом и крошилась. Вдруг с оглушительным звоном одно из стекол разлетелось на куски. Лера промахнулась, но "железка" стреляет тихо, и враг рефлекторно обернулся на звук стекла. В эту секунду девушка выступила в холл, бросила в ствол новую гайку и выстрелила еще раз.
Врага швырнуло назад и перевернуло в полете, как кеглю. Он грохнулся на пол, а Лера смело пошла вперед, перезаряжая оружие, и я заорал:
- Бегии!
Боевик пришел в себя за мгновенье, перекатился на спину и ударил очередью. Струя плазмы полоснула над головой девушки, Лера бросилась в сторону, упала, кубарем вкатилась за колонну. Секунду спустя враг уже обходил ее сбоку, сплошным потоком огня не давая высунуться.
И тут мелькнуло озарение: колонна-то еще цела! Попадания РПМ должны были испарить ее, но мрамор лишь сыпался мелкой крошкой. Тогда я сказал:
- Бросай мне "железку".
Она швырнула, я подобрал оружие и нагло выступил из укрытия. Враг перевел ствол на меня, но сразу не выстрелил, видимо, пораженный моим маневром. Я спросил:
- А ты из этой штуковины убил хоть кого-то?
- Будешь первым, - сказал он и пальнул.
Шар плазмы взорвался у меня на груди, я на миг ослеп… но остался на ногах! Поднимая ствол "железки", двинулся к врагу. Он выстрелил, еще, еще. Попадания ощущались упругими толчками в живот, грудь, плечи - но ни жара, ни боли не было. Я остановился в трех шагах от него и нажал курок.
Ткань силовой перчатки не выдержала, и правая ладонь боевика повисла лохмотьями. РПМ выпал со стуком, враг заорал и бросился бежать. Я перезарядил пушку, прицелился сзади в коленный сустав - другую слабую точку "мстителя". Нога с хрустом подломилась, он упал. Выходит, кое-что о пехотном снаряжении я все же помню…
Почти тишина. Колотится сердце, стонет раненый, Лера выдыхает:
- Вау!..
Это точно! Еще какой вау… Я стягиваю с раненого шлем и тычу в нос стволом "железки":
- На каком этаже брат?
Он мычит вместо ответа. Делаю движение, у самого его уха гайка пробивает дыру в мраморе.
- Так на каком этаже брат?
- Двадцать третий. Точно - двадцать третий!
Подошел к бритоголовому, спросил у Леры:
- Этот еще долго будет без сознания?
- Ротвейлеру хватало на два часа. Но человек тяжелее, и вдохнул он не всю дозу, так что…
- Маловато будет, - констатировал я и прострелил лежащему оба колена. - А я предупреждал, что больше не прощу…
Подобрал его оружие и осмотрел с возрастающим удивлением. Кажется, это был мезонный нейтрализатор - разрушитель внутриядерных связей. Очень смертельное оружие.
- Осторожно!.. - Крикнула Лера. Она первой услышала шаги на лестнице и отшатнулась за колонну. Я вскинул пушку и пальнул. Боевик едва начал открывать дверь, когда кусок стены около его шеи замерцал и исчез. Таки нейтрализатор!
- Первый, не стреляй, это я! - Прокричал чужак и снова сунулся в проем. На этот раз пропала верхняя четверть двери. В дыру было видно, как он шарахнулся назад, на лестницу.
- Лера, собирай вещи, вызывай лифт.
- Йес, сэр!
Через сорок секунд дверь на лестничную клетку и стена около нее была похожа на голландский сыр, а Лера с рюкзаком на плече стояла в кабине лифта. Я последовал за нею и нажал кнопку. От ускорения заложило уши.
На уровне десятого этажа девушка нажала "стоп". На губах у нее была улыбка, а глаза - огромные и восхищенные.
- Витя, там, на двадцать третьем, нас будут встречать?
- Не без этого.
- Значит, меня могут убить. И будет просто нечестно, если прежде ты не удовлетворишь мое любопытство. Как тебе это удалось?!
- Имеешь в виду, стать таким умным? Кушай рыбу, в ней есть фосфор.
- Я о плазмомете, - она дотронулась до моей груди, и ткань термокостюма посыпалась под пальцами. - Ты бессмертный, или я что-то напутала?
Я ухмыльнулся.
- Видишь ли, РПМ придумали в прежнем мире. Тогда горячие тела передавали тепло холодным - закон был такой. А теперь все наоборот.
- Тогда почему ты не замерз?
- Учи физику, девочка. У нагревания нет верхнего предела, хоть до миллиарда градусов. А вот у охлаждения - есть. Мой термокостюм состоит из двух слоев, разделенных вакуумволокном. Первый же заряд плазмы остудил внешний слой до абсолютного нуля, и тогда ткань перестала проводить тепло. Я стал неуязвимым! Ха-ха-ха.
- Послушай… А если бы он попал тебе в голову?
- Об этом я как-то не подумал… - Она выпучила глаза, и я смутился. - Да честно не подумал! Не люблю думать о плохом…
Лера сказала с плохо скрываемым восторгом:
- Ник говорил, что тебе все ни по чем!
Будь я крутым героем боевика, ответил бы что-то вроде: "Это точно, детка!" - и поцеловал бы девушку.
- Вообще-то Ник говорит, что мне все пофиг. Чуть другой смысловой оттенок.
- А мог бы ответить: зет-с райт, бейби! - Лера подмигнула мне и нажала кнопку.
У двадцатого этажа мы прижались к стенкам кабины и подняли стволы: я - нейтрализатор, Лера - "железку". Я сказал:
- Не забывай про план.
- Какой?
- Ты стреляешь в того, кто справа, а я - в того, кто слева.
Она улыбнулась, и дверь стала раскрываться…
Синяя вспышка. Лера роняет оружие и бьется в судороге. Какая-то сила выхватывает меня из кабины и швыряет через холл к двери. Едва сохранив равновесие, я с трудом успеваю заметить, как серебристый силуэт прыжком настигает меня. Удар. Влетаю в дверь, выронив оружие, падаю на спину. Тело сводит от боли в животе. Бандит в боекостюме подбегает ко мне, отшвыривает нейтрализатор и слабо бьет ногой в висок. Темно…
Сознание вернулось, похоже, через пару минут. Голова адски болела, словно наполненная битым стеклом. Боевик успел перенести Леру из лифта в комнату, а связать нас - еще нет. Я осторожно огляделся. Девушка лежала неподвижно в паре метров от меня. Между мной и ею сидел Ник, надежно упакованный и привязанный к креслу. Его свобода ограничивалась движениями зрачков. Он с грустью глядел на меня. Тот, в боекостюме, сидел на вращающемся стуле метрах в пяти от нас, удерживая всех троих в поле зрения. На коленях его лежал разрядник, за спиною висел в воздухе большой проекционный экран, разделенный на множество ячеек. Каждая ячейка изображала одно из помещений "Веги". Ну я и идиот!.. Конечно же, нас видели и встречали!