Что касается меня, то я не имел понятия, куда двинуться и что делать. Дать отпор нахальных туземцам? Но как это сделать поделикатнее? Прибегать к аннигилятору не очень-то хотелось по нескольким причинам. Ну, хотя бы потому, что я пацифист. После разрушительного луча из моего космического оружия от волосянолицых мало что останется. И вообще - таким образом устанавливать Контакт, как я понимаю, неприлично…
И вот пока я размышлял, произошло следующее.
Эрин сказала "Пять!" - и тут, словно это была команда, семерка гномов бросилась на нее. Или на нас, если учитывать, что я стоял в непосредственной близости.
Девушка взмахнула рукой. Я почувствовал гул и волну горячего воздуха, которая едва не сбил меня с ног. Мне показалось, что на миг почва встала на дыбы, чтобы стряхнуть с себя коротышек. Так это или нет, не знаю, но семеро недоброжелателей просто разлетелись в стороны и покатились кубарем, издавая пронзительные крики. Колюще-режущее оружие гномов усеяло землю. Животное и повозка, на которой ехали коротышки, с грохотом унеслись прочь.
- Вот так, - сказала Эрин, оглядевшись. - Я ведь предупреждала… Эй ты, патлатый!
ПЖ одернул меня, вернув из ступора.
Я заморгал. Странно все-таки. Что это было? Какое невиданное оружие здесь только что применили?
Я открыл рот, чтобы поблагодарить ее за спасение и поинтересоваться принципами функционирования чудо-техники, но Эрин нетерпеливо замотала головой.
- Давай скорее! Запрыгивай на лошадь! Они сейчас очухаются, а я не наберу нужного количества энергии так быстро!..
Я смотрел на нее. ПЖ молчал, не в силах мне помочь.
- На лошадь! В седло! - громко сказала Эрин, хмуря то, что я безошибочно принял за брови. - Блин! Да че ты такой тупой-то?
Она заставила свое животное двинуться с места, объехала меня, схватила за шиворот и дернула.
Я пискнул, видя, как возношусь, словно при помощи антиграва.
- Хватайся!
Я вцепился в ее плащ, в результате чего заработал подзатыльник.
- Не стаскивай меня с седла! - крикнула моя спасительница.
Животное под нами взбрыкнуло, но осталось на месте, а я еще долго сражался с тяготением и отсутствием сноровки.
Сколько прошло времени, неизвестно, но я понял одно: ездить на этих странных созданиях не так-то и просто. Это тебе не летающая тарелка, где управление интуитивно понятно даже трехнедельной личинке. Учиться надо.
И еще интересный факт. Называются эти создания "лошадьми". Вот уж никогда бы не подумал.
- Теперь дуем!
Я инстинктивно схватился за талию Эрин, чтобы не оказаться на земле, и увидел, как мимо нас проносятся деревья. Ноги лошади оканчивались "копытами", которые выбивали из лесной утрамбованной дороги довольно громкую дробь.
- Скоро гномы очухаются, будут искать… Проклятье! Угораздило меня перейти дорогу Молло Горингейту! - крикнула Эрин, заставляя лошадь увеличивать скорость.
В моих ушах свистел ветер. Лес подпрыгивал перед глазами. Небо танцевало.
Куда мы ехали и зачем, спрашивать в тот момент было как-то неудобно, поэтому я просто решил подождать, что будет дальше.
Через некоторое время Эрин сбавила темп и перестала оглядываться. По ее выражению, мы "оторвались, наконец-то". Вскоре лошадь перешла на шаг.
- Тебя как зовут?
- Меня? - спросил я.
- Ну не меня же! Я - Эрин Форн. А ты?
- Хипп.
- Ка-ак?
- Хипп.
- Этого мне еще не хватало… - Она оглянулась через плечо, пытаясь рассмотреть мою физиономию.
Последние несколько минут я прикидывал, будет ли прилично прямо сейчас открыть ей свой истинный облик или подождать.
Заметив недоверчивый взгляд Эрин, выбрал второй вариант.
- Ты странный какой-то, эльф. Хипп… Не знала, что ваши носят такие имена. Со многими знакома, но ничего близкого… Ты уверен?
- Да. Меня зовут Хипп, - сказал я и чуть не ляпнул: "С планеты Плон!"
Не поймет. Этот мир примитивен. Подозреваю, они тут не знают даже, что живут на небесном теле по форме близкой к шару, который плывет в безвоздушном пространстве вместе с местной звездой по направлению к центру Галактики…
Лучшим выходом будет постепенное приучение туземки к другой картине мира. Дозированный впрыск информации поможет минимизировать последствия онтологического шока.
- И откуда ты такой взялся? - спросила Эрин.
ПЖ отмалчивался, поэтому мне пришлось импровизировать.
- Издали, - ответил я.
- И все?
- Все.
- Ладно. А полное имя какое? Хипп, а дальше? Вот я Эрин Форн.
- Три-Хипп-Три-Смор-Плон…
- Че???
"Упс! А вот этого не надо было говорить!.. Эх, балда астероидная!"
Девушка резко осадила лошадь, та аж захрапела от неожиданности.
- Так, а ну слазь! - потребовала Эрин и толкнула меня спиной.
Я съехал с крупа и грохнулся на землю. Было не то, что больно, скорее неожиданно.
Девушка спрыгнула и присела рядом на корточки.
- Слушай сюда, парень. Я не люблю всяких таких шуточек! Я спасла тебя от банды, так что ты у меня в долгу. Но не думай, что мы там начнем всякие шуры-муры крутить или еще что. Не на ту напал! Усек?
- Что?
- Понял, говорю?
- Да. Простите меня, я не таил в отношении вас какие-либо агрессивные замыслы…
Эрин скривила губы.
- Да ты просто псих! Может, тебя заколдовали? - Она вытащила из кармана какое-то устройство, судя по всему, сделанное из дерева, и поводила над моей головой. На устройстве зажегся зеленый огонек. - Странно. Магии нет. Следов воздействия ноль.
Она посмотрела мне в глаза.
- Повтори еще раз, как тебя зовут полностью.
Я повторил - делать было нечего. Три-Хипп-Три-Смор-Плон. Первое три - это значит, что я третий отпрыск в семье, а последнее означает порядковый номер моей семьи по спискам проживающих в Сморе на планете Плон. Про планету я не стал объяснять. Ограничился городом. Смор - славное место, добавил я машинально.
Эрин слушала, широко раскрыв глаза.
- Либо я отстала от жизни, либо одно из трех. А где этот твой Смор находится?
- Далеко.
ПЖ настаивал, чтобы я соблюдал максимальную конспирацию, однако было ясно, что она-то и затрудняет диалог между культурами.
Туземка пыталась уместить несуразность в своей голове. Но уместить-то уместила, но не совсем поняла.
- Хорошо. - Эрин помогла мне встать и оглядела с ног до головы. - Итак, ты, видимо, богач. Одет весьма… Лет сколько? Двести? Триста?
Плонийцы живут по две тысячи. Она что, меня ребенком считает?
- Хм… ммм…
- Понятно! - Скептический взгляд девушки убедился меня, что между нами по-прежнему не совсем все ясно.
- А ты где живешь? - спросил я.
- А тебе зачем?
- Просто… В плане информативности…
- В пла… Блин, да ты точно сдвинутый! - Эрин отступила на два шага, сцепила руки на груди, потом обошла вокруг меня по часовой стрелке. - Думаю, у тебя потеря памяти.
- Почему?
- Да ты бы на себя посмотрел, дружок! Стоишь с открытым ртом и лыбишься, словно впервые видишь лес, небо, меня, в конце концов… Имею в виду людей.
Пришлось соврать, что не в первые.
ПЖ проснулся, чтобы осчастливить меня выводом, который он сделал из полученной ранее информации. Оказалось, что на этой планете живут, как минимум, три расы. Эльфы (в одного из них я и превратился волею судьбы), "вонючие" гномы и люди, подобные Эрин Форн.
Это несколько осложняло задачу.
У кого из них просить помощи? К кому обратиться? Какие именно туземцы более искусны в технологиях?
Эх, мучительные вопросы, вопросики…
- Либо тебя кто-то так хорошо трахнул по черепу, что вышиб тебе всю соображалку, - выдвинула Эрин новую версию.
"Может, скажешь ей?" - предложил ПЖ. По его версии моя спасительница заслуживала доверия.
"Рано!"
- Мне требуется убежище, - сказал я.
- Убежище, значит? Ага. От кого? Или ты имеешь в виду Молло Горингейта? Правильно. Этот урод не успокоится, пока не найдет нас и не прикончит. Едем! - Эрин влезла на лошадь. Я тоже попытался. Получилось немного быстрее, чем в прошлый раз. Во всяком случае, я сделал это почти без посторонней помощи.
- Куда мы поедем?
- Ко мне домой. В Шинбар.
- Что такое Шинбар?
- Ё-мое!.. Это город, где я живу. Где я учусь магии. Понял?
- Нет…
Эрин зарычала и пустила лошадь мощным галопом. Вновь перед глазами моими заскакал лес, запрыгало небо, а еще внутри у меня все завибрировало, словно при выходе на суборбиту. Прямо самые настоящие перегрузки, клянусь Криллийскими Священными Жабами!
ПЖ тем временем разглагольствовал, советуя мне держать язык за зубами. Дескать, момент для того, чтобы раскрывать карты, еще не наступил, и, вероятно, не скоро еще наступит. А потому в моем шатком положении лучше всего наблюдать и собирать информацию. Главное - осторожность.
"Ладно. Прикинусь, что я нарочно засланный в примитивный мир разведчик-цивилизатор", - подумал я.
Интересно будет посмотреть, что из этого получится…
Быстро все-таки могут передвигаться местные ездовые животные. Эрин заставила его развить такую скорость, что я порядком испугался. Это, сами понимаете, не скутер, тут никто не может поручиться, что в следующий момент не случится катастрофа. Я только представил себе, как мы летим вверх тормашками, как в моем плонийском животе все закружилось. Страх и ужас!