- А вот вы на Плоне как развивались?
- Без посторонней помощи. Мы установили контакт с другими цивилизациями только когда сами уже достаточно уверенно летали в космосе, - сказал я.
- Совпадение… - проворчал гном. - Ну а если кто-нибудь прилетел к вам, когда вы стояли на нашей ступени развития, то вы бы отказались от помощи?
- Честно? Не знаю. Не могу отвечать за тогдашних предположительных правителей. Но все равно, считаю, что вмешиваться нельзя.
Стиг оправил бороду.
- Ты просто сноб, Хипп. Ты мог бы помочь только гномам. Мы самые продвинутые в плане прогресса существа… Заметь, это для всеобщего блага… Я видел, как ты расправился с зомбаками. Ну, а если это твое оружие использовать во имя мира во всем мире?
Я почувствовал, как свежо тянет антиутопией.
- Уничтожить всех врагов, все злые армии… Тогда и наступит всеобщий мир. Благоденствие. И ничто не помешает нам развиваться.
Я сделал каменную физиономию.
- Ни в коем случае!
- Но почему? С этой твоей штучкой…
- Нет!
Гном заметно поскучнел.
- Жаль, жаль… - Он отправился в обратный путь. - Но хотя ты покажи, как ты выглядишь в натуре, один я не видел!
"Вот хороший получился бы бизнес. Я мог бы развлекать публику".
Просьбу Стига я выполнил. Показался всего на секунду. Гном охнул и провалился в люк, в котором до того торчал, словно овощ на грядке. Послышался грохот.
- Вот это да! - послышалось снизу, а потом затопали по деревянному полу удаляющиеся шаги.
Где-то хлопнули двери, стало тихо. Я прокрался к люку, опустил крышку и закрыл на особую защелку, которую организовал для меня Лафлин не так давно. Надо спать. Готовиться к очередному дню в этом диком магическом мире. Сколько, интересно, я вообще в нем протяну? Не будем брать во внимание очевидные опасности, просто подумаем о том, как скоро меня живьем съест ностальгия…
С мыслью о Плоне я уснул снова, и на этот раз дрых до утра.
Утро студента ШАМ: подъем, умывание ледяной водой, поход в буфет или завтрак в собственной комнате теми запасами, что сделаны заранее, потом - занятия до самого вечера… Почти как в университете, где я учился, только там комфорта было примерно в миллион раз больше…
Заботу обо мне взяла на себя Эрин. Окунула мою голову в таз с водой, едва не укокошив меня, потом дала полотенце-дерюгу, приказала натрансформировать что-нибудь приличное в плане одежды и потащила в буфет. На этот раз меню было не как вчера - скромнее. Полкружки пива, по два бутерброда, пирожок с неопознанной начинкой. Это впихнули в меня силой, напомнив, что мне нужно адаптироваться.
После пирожка я понял, что не хочу быть студентом Шинбарской Академии Магии, но меня никто и слушать не пожелал. Потащили на консультацию по предстоящему экзамену. Там я вспомнил свою студенческую молодость и пришел в ужас. Преподаватель, глядя на нас троих (я, Эрин и Гийом), единственных посетителей консультации, был весьма недоволен. Если бы не явился никто, он бы преспокойно ушел домой, так ведь нет…
- А по какому предмету нас консультировали? - спросил я, когда мы вышли в коридор из аудитории спустя два часа пустопорожней болтовни.
- Дурень. Это же общая теория чар, - сказал, зевая, Ги-Ги. - Экзамен завтра. Я не готов. Провалюсь и мне хана.
- В каком смысле? - спросил я.
- Предки меня прикончат.
- Серьезно?
- Как пить дать.
Я почесал затылок.
- Я до сих пор не привык к обилию идиоматических и метафорических выражений в вашей речи. У нас на Плоне она более точна и конкретна.
- Скукотища, - отозвалась Эрин. Еще опухшая ото сна, студентка размышляла над тем, что делать дальше. - Так, до встречи под Дубом еще час. Пойдем, посмотрим, как сдает экзамен наш высокоумный Стиг.
- И это накануне сдачи ходил с нами по Тойдес-Галу? - удивился я.
- Ходил. А ты не помнишь? - спросила Эрин.
- Но я имел в виду…
- Стиг - гений, ты забыл? Ему и готовиться не надо.
- А…
- Ему предлагали сдать всю программу экстерном еще на первом курсе, но он отказался, сказав, что тогда ему будет совершенно нечем заняться. Учеба в ШАМ для Стига просто развлекуха. Поэтому у него мало друзей. Его считают выпендрежником даже свои, гномы, и потому обходят стороной.
- Да? А у нас на Плоне все наоборот - тянутся к наиболее достойным и выдающимся, - сказал я.
Эрин фыркнула.
- И нас он еще называет дикарями!.. Идем!
Всю дорогу до аудитории я размышлял над фразой Эрин, но ни к чему не пришел. Логический парадокс? В чем же тогда его суть?
Студенты с факультета Инженерной магии топтались возле тяжелых деревянных дверей и тихо перешептывались. Каждый занял свое место в очереди и ждал с обреченным видом, когда придет его час отправляться на экзекуцию.
Толпа насчитывала человек двадцать. Впрочем, не только человек. Эльфы и гномы составляли почти сорок процентов всей студенческой биомассы. На нас они смотрели хмуро, словно мы были тут персонами нежелательными.
Начались разговорчики, переброска репликами и вообще обычная возня. Я отошел в сторонку, чувствуя, что становлюсь объектом всеобщего внимания. Эрин всем и каждому объясняла мою официальную легенду, когда из аудитории выскочил, словно ядро из древней пушки, Стиг Лафлин. Вопль, что вырвался из его груди, перепугал присутствующих. Гном, не заметив нас и не сказав однокашникам ни слова, помчался по коридору, подпрыгивая на коротких толстых ножках.
Мы бросились в погоню, но догнать гнома оказалось нелегко. Но, в конце концов, нам повезло. Охваченный триумфальным возбуждением, Стиг даже не сразу понял, что это мы, а когда до него дошла истина, вытащил из кармана кошель. В нем звенели монеты.
- Рунография - полная чушь! Для дилетантов. Я взял билет и, как всегда, ответил без подготовки. Пятерочка пойдет в диплом. Хы! Вы бы видели морды преподов! До сих пор удивляются моим способностям!
Мы поздравили гнома с очередным успехом.
- Ну, кто со мной в "Рогатый кролик"? Угощаю!
- Я! - тут же вызвался Гийом.
- У нас завтра сдача, - напомнила Эрин.
- Пес с ней! - отмахнулся студент, пытаясь увести гнома в заданном направлении. Эрин надулась, но тоже не устояла перед соблазном.
- Ладно! Эй, Уолдо, ты чего стоишь?
- Мы опять будем потреблять слабоалкогольные напитки? - спросил я.
- Если хочешь, будут не слабо… - сказал гном, подмигивая.
- Это мне решать! - заверила Стига Эрин. - Он тут под мою ответственность. Не забываем, что с Уолдо приключилось буквально вчера.
Студенты освежили воспоминания и признали правоту своей товарки.
- Все равно идем, - сказал гном, - пусть наш гость пьет морковный сок.
- О! - Этот вариант Эрин устроил, и мы отправились в любимый студенческий кабачок.
Никто, конечно, самого Хиппа спрашивать не собирался. Меня в очередной раз просто взяли и потащили с собой.
"Рогатый кролик", по утверждению моих приятелей, был самым популярным кабачком для студентов в Шинбаре. Многое в городе работало исключительно на нужды учащейся братии, и питейные заведения не составляли исключение. Более того, они по праву гордились тем, что выступали в авангарде всеобщей заботы о молодых волшебниках.
Обо всем этом я узнал от большого поклонника "Рогатого кролика" Гийома. По его словам, большую часть первых двух курсов он провел именно здесь и не просыхал по неделям.
- Вот это жизнь, пришелец! Не представляешь, как это круто! - сказала студент, хлопая меня по плечу.
- А каков процент алкоголиков в среде вашего студенчества? - спросил я.
- Процент чего? - хором спросили они.
- Ладно. Забудьте. Пройдет много веков, пока ваша медицина дойдет до понимания таких важных вещей.
- А может, не будем ждать? - спросил Стиг.
- Тема цивилизаторства закрыта!
Тут я проявил плонийскую твердость, которая ни на кого впечатления не произвела.
Из кампуса мы вышли на вонючие улицы вонючего Шинбара, прошли четыре вонючих квартала и очутились в вонючем тупике, заваленном объедками и замазанном следами блевотины. В самом углу, в обнимку с полусгнившей бочкой, сидел до потери пульса упившийся субъект неопределенной расовой принадлежности. Я хотел убежать, но гном бдел в оба глаза, и не дал мне осуществить задуманное, схватив за хламиду.
- Бывает и хуже, - сказал Стиг, - ты не видел, в каком месте стоит "Прелести моей любимой", но там опять же плюс - голые бабы танцуют.
- Я там был, - отозвался Гийом. - Круто!
- Бабы в смысле женщины? - уточнил я.
- Бабы в смысле бабы, - ответил гном. - Но шут с ними. Понимаешь, в "Рогатом кролике" немало тех, кто ищет магов для халтуры. Господа заказчики специально сюда приходят. Если повезет, подцепим кого-нибудь.
- Ага…
Над дверями кабачка висела кривая закопченная доска с изображением странного животного, из головы которого торчали самые настоящие рога. По-моему мнению, это был вовсе не кролик (судя по всему, во Вселенной они повсеместно встречаются), а шоколоид обыкновенный с планеты Сладострастия-9. Мне не дали рассмотреть произведение получше, а просто втащили внутрь.
Я, в общем, ожидал встретить там непритязательный быт, но все-таки поразился явственному безобразию.
Чад шел с кухни и ел глаза. Ощущение, что вся пища здесь неизменно пригорала, а воздух в кабачке никогда не менялся. Света было мало, поэтому все возможные углы и закоулки тонули во мраке, а в нем шевелились, подобно шагготам на дне Вселенской Ямы, какие-то существа.
Одно, большое, упирающееся головой в потолок, сидело у входа и пребывало в состоянии, похожем на летаргию.