Машина неподвижно висела в воздухе, под небом, которое с одной стороны, у далёкого горизонта, окрасилось в тёмные вечерние оттенки, а с другой виднелось заходящее солнце, чей краешек выглядел как серп над вершинами пурпурных скал. И прямо перед Гаррисоном лежал каньон, чья зияющая в земле пасть была такой широкой, что противоположную сторону было трудно разглядеть.
Его невозможно объехать вокруг. Гаррисон это знал. Это было испытание.
Налетел завывающий ветер и поднял сухую пыль с краёв каньона, закрутил её вихрями, которые вращались как дервиши и хлестали по ногам Гаррисона в рваных брюках. Это был холодный ветер, напомнивший ему о ночи, которая приближалась с каждой минутой. Ничего хорошего не будет, если он застрянет здесь, без защиты, без укрытия, когда стемнеет.
Он окинул взглядом дальнюю сторону пропасти: широкая равнина с группами деревьев, тянущаяся до невысоких холмов, за которыми тёмный горизонт сливался с темнеющим небом. Он должен пересечь каньон. И поскорее.
Он почувствовал внезапное желание поехать впёред на бешеной скорости, сорваться с края прямо сейчас, не тратя ни секунды впустую - но Сюзи, словно прочитав его мысли, снова заскулила ему на ухо, ее лапа настойчиво царапала плечо. Он повернулся к ней:
- Они рядом, девочка, верно? Где они прячутся? Это солдаты Смерти?
Она лизнула ему ухо, её влажные глаза были тревожными, затем указала мордой вниз, в ущелье. Её губы приподнялись в оскале, обнажая острые клыки цвета слоновой кости, её уши прижались к голове. Она смотрела то направо, то налево, то вверх, в высокое небо, и её чёрная шерсть по всему телу вставала дыбом, миллионами коротких жёстких шипов.
Потом этот… припадок прекратился. Сюзи легла, тяжело дыша, издав напоследок серию коротких разочарованных повизгиваний.
Гаррисон угрюмо улыбнулся:
- Они везде? Ну, я так и предполагал.
Его мрачная улыбка сменилась гримасой, и он снова рассердился на собственную уязвимость, свою нерешительность, свою слабость. У него есть способности, и он может отдать приказ.
- Тупица! - отругал он себя. - Так бездарно тратить время!
Он быстро приказал Машине приземлиться на край каньона, слез с сиденья и потянулся. Сюзи тоже спрыгнула и встала рядом с ним, на этот раз спокойно, её язык вывалился, глаза смотрели вопросительно на него. Он похлопал её по большой черной голове:
- Давай посмотрим, что для нас тут припасли. Согласна, девочка?
И уперев руки в бёдра, он поднял голову и надменным тоном обратился к краю ущелья:
- Смерть, - его голос был звучным, сопровождаемым громким эхом, - я знаю, что ты стремишься меня заполучить.
Ну, это будет не так уж легко. Я не обычный человек, чтобы просто умереть по твоему повелению, будь уверена. А теперь я приказываю тебе! Покажи себя, Смерть. Покажи мне своих солдат, свои ловушки, подводные камни, чтобы я знал их и мог как следует сразиться с тобой. Или ты действительно такая трусиха и большая мастерица прятаться, как я подозреваю?
Он ждал с любопытством - пожалуй, немного нервничая, несмотря на свои смелые слова - но…
Ответа не было.
Ветер, дующий из ущелья, завыл громче и Гаррисон почувствовал, что стало ещё холоднее.
Он вздрогнул, затем задрожал сильнее, когда тени начали двигаться. И что теперь? Очевидно, первоначальное его предположение было правильным - вот только некий более могущественный колдун лишил его не только памяти, но и силы.
Кажется, когда-то он мог черпать силы из Машины, а сейчас?
Стоит попробовать.
Он положил ладони на гладкие металлические бока в поиске тех странных сил, которые поддерживали его в столь же странных приключениях, но не ощутил ничего. Машина была холодная и безжизненная, как старое бревно.
- Транспорт? - прорычал он, разочарованно отдёрнув руки от Машины. - Ты вроде коня? Вьючное животное? Скорее, лишняя обуза. Якорь! Ты везёшь меня? Наоборот, я несу тебя! Мало того, ты тянешь меня вниз.
Он повернулся спиной к Машине и бросил яростный вызов через полное теней ущелье: - Смерть, я не буду тебя отрицать. Но если ты не покажешь себя, то я не буду приходить к тебе. Почему я должен отвечать на вызов, которого не понимаю? Сражаться с противниками, которых не знаю и не вижу? Нет, я просто буду ждать здесь, или вернусь назад, тем же путём - и к чёрту все испытания!
- Ричард, - послышался слабый шёпот, раздающийся, похоже, в его собственной голове. - Ричард, я могу помочь тебе, если ты мне позволишь.
У Гаррисона волосы на голове встали дыбом, а кожа покрылась липким потом. Он знал этот голос, звучавший лишь в огромной пещере его собственного разума, вкрадчивым шёпотом изнутри. Это был голос исчезнувшего человека-бога Шредера, которого в другом мире он называл своим другом.
- Это ты, человек-Бог? - спросил он, ища подтверждения. - Или ты на самом деле Смерть, и пытаешься меня одурачить? Если ты Томас Шредер, тогда покажись.
Голос внутри него усмехнулся, но холодно.
- О-о, ты же знаешь меня достаточно хорошо, Ричард. И ты знаешь, что я не могу показать себя, не во плоти. Больше нет.
Но я всё еще могу помочь тебе, если ты позволишь.
Гаррисон был всё ещё недоверчивым:
- Помочь мне? Да, ты человек-бог, Томас, но не более того. Как ты поможешь мне, если ты призрак? Я из плоти и крови, а ты - всего лишь память, голос в моей голове.
- Вовсе нет, Ричард, - шёпот теперь стал громче, приобрёл уверенность. - И если бы твоя память не пострадала, ты бы это знал. Я и Вилли Кених - мы больше, чем просто голоса в твоей голове. И мы всё ещё можем помочь тебе, так же, как помогли раньше.
Гаррисон выслушал шепчущий голос и ещё мрачнее нахмурился. Сюзи рядом с ним скулила и дёргала зубами за брюки. Наконец, он ответил:
- Я что-то припоминаю. Ты помог мне, это верно, но полученное тобой вознаграждение было куда больше, чем твои усилия.
- Но ты, тем не менее, заплатил достаточно охотно, - возразил голос в его голове.
- Иначе твоя жизнь и твой рассудок были бы обречены, ты бы просто не выжил.
- Это ложь! - зарычал Гаррисон. - Я заплатил неохотно, несмотря на то, что купил свой разум, свою жизнь. Но ты обманул меня, а я не нарушил уговора…
Он постарался успокоиться, прежде чем продолжить.
- По крайней мере, это я помню: ты искал выгоды для себя, а не для меня, - он пожал плечами. - Я полагаю, это заложено во всех нас. Что касается Кениха - он был мне настоящим другом. А ты…
- Я тоже был твоим другом, Ричард. Я и сейчас твой друг. Я просто стараюсь помочь тебе. Ночь приближается…
Гаррисон поднял воротник своей драной куртки. Шредер был прав, потому что солнце уже почти село, и тени заметно удлинились. Но всё-таки он сомневался:
- Я однажды заплатил тебе за помощь, и мне не нравится плата, которую ты тогда потребовал. Ах, да, я не могу вспомнить, что ты получил от меня, но я знаю, что это имело большую ценность. Я знаю, что это стоило… слишком дорого. Какой гонорар ты запросишь на этот раз, а?
Шёпот стал громче, ответ был мгновенным и прозвучал почти страстно:
- Равенство!
- Равенство? Подожди-ка. Ты хочешь быть равным мне?
- Да.
Гаррисон задумался. Что это значило? Что означало это слово? Равенство? Разве камень может быть во всём равен другому камню? А человек? Человек - это человек, в конце концов.
- Но я, - раздался шёпот, словно читая его сокровенные мысли, - сейчас немного больше, чем твои воспоминания. Чем призрак, как ты выразился.
- Ты желаешь вновь обрести плоть и кровь, я полагаю?
- Я же сказал. Я хочу равенства. Больше ничего.
- А как насчёт Кениха?
В ответ Гаррисон получил что-то вроде мысленного пожатия плечами. Затем услышал как бы запоздалую мысль:
- Кених - это Кених. Я - это я. Или желание быть…
Шёпот рассыпался на невнятные отголоски и смолк, но Гаррисон подозревал, что его невидимый собеседник уже и так слишком много сказал.
Но… равенство. Что же имел в виду призрак Шредера, который был когда-то человеком-богом? Это было очень важно. Если бы только Гаррисон мог вспомнить. Но он не мог.
- Как я могу обещать дать то, что мне не принадлежит? - спросил он наконец.
- Просто пообещай, - нетерпеливо ответил шёпот.
- Так и быть (внутри него раздался вздох), но с одним условием.
- Назови его.
- Ты будешь помогать мне везде, где только можно, пройти испытания и достичь конца путешествия.
На этот раз внутри него раздался смех. Заливистый смех, постепенно перешедший в сдержанное хихиканье и, наконец, затихший.
- Друг мой, как можно тебе отказать? Согласен, и ты получишь также помощь Кениха.
- Договорились! - сказал Гаррисон. - А теперь покажи мне дорогу впереди. Покажи мне моих врагов, солдат Смерти. Покажи мне будущее!
- О! - шёпот теперь был тише, словно удалялся. - Не так давно ты не нуждался бы во мне. Это было бы очень маленькое волшебство. Но твои способности покидают тебя, Ричард. Ты пока ещё ими владеешь, но долго ли это продлится?
- Ты прав! - с яростью ответил Гаррисон. - Машина мертва или умирает, и мои способности слабеют вместе с Машиной. Но…
Его гнев вышел из него вместе с глубоким вздохом:
- Почему всё это происходит, Томас? Знаешь ли ты ответ? Если знаешь, и если ты действительно мой друг, ты мне расскажешь.
Шёпот был совсем неслышный, не более чем трепет в его голове:
- Разве ты не помнишь, Ричард? Ты остановил Машину. Ты убил зверя. Этот транспорт - лишь туша из холодного металла и пластика. Даже больше призрак, чем я. Психомех мёртв!
- Не уходи! - крикнул Гаррисон, снова испугавшись. - Будущее - ты же обещал!