Дара улыбнулась. Дальше еды она посмотреть совсем забыла.
- Нет. Надо идти. Вдруг поселковые кинутся вас с дядькой искать. Тётка ничего не заподозрила?
- Да нет вроде. Только расстроилась немного из-за раны. Она меня любит. И жалеет всегда. Хорошая она.
Дара быстренько засунула снятую одёжу в сумку. Оставлять её здесь было опасно. Наткнутся, догадаются.
Вик сначала надел рюкзак, потом накинул сумку на плечо, и торопливо зашагал по той же тропинке, по которой они шли сюда. Натянув куртку, Дара поспешила следом, с радостью ощущая, как удобно в новых ботинках. Стопа не елозит, не нужно поджимать пальцы, боясь, что обувка вот-вот слетит, нигде не натирает. Сплошное удовольствие, когда на ногах обувь твоего размера.
Теперь можно было не отвлекаться на то, что у тебя там в районе ступней, а спокойно разглядывать здешнюю флору. Пейзаж осенний, это Дара поняла ещё утром, как только открыла в первый раз глаза. Значит, по ночам будет прохладно. Сама флора забавная, но от Земной мало отличается. Лицезрела она и более странные деревья и траву. Пару раз ей казалось, что она видит в траве мелких зверьков, торопливо убегающих при их приближении.
- Вик, а крупные животные в этих местах водятся? - спросила она, заметив мелькнувший за деревьями довольно большой силуэт, и рефлекторно направив туда ствол.
- Да. Несколько видов щеров. А что? - Вик остановился и удивлённо обернулся. - А вы разве не знаете сами?
- Вик, а ты думаешь, почему я была в лесу раздетой? - Дара подтолкнула парня в плечо. - Не останавливайся, стемнеет скоро.
Вик снова зашагал, и уже не глядя назад, ответил.
- Не знаю. А почему вы были го… неодетой?
- А потому, Вик, что на меня напали. Сняли всё, забрали оружие, а потом по голове чем-то шарахнули. Большую часть я, конечно же, помню, а вот мелочи всякие…
- А-а, понятно, - выдохнул Вик с сочувствием. - Плохих людей на Рубежке хватает. В нашем посёлке их называют Находниками. Они и убить горазды, если что ценное у тебя приметят.
Вик вдруг снова остановился, и Дара приблизившись, выглянула из-за его плеча.
Впереди была поляна, на которой она появилась. Тело бородатого всё так же валялось примерно в центре поляны, а рядом с ним крутились какие-то животные, размером с большую собаку, но похожие больше на динозавров. Таких она видела на своём участке в книгах, а в последнее время и в фильмах. Человеческое ей было не чуждо, даже в ипостаси энжи. Да и интересная эта вещь - кино.
- Ало-щеры, - тихо проговорил Вик. - Шуганите из автомата, а то на нас кинутся.
Одно из животных заметило их, наклонило голову вбок, повело напряжённо хвостом и огласило округу злым клёкотом. Двое его "собратьев" тут же отвлеклись от пожирания трупа и с интересом уставились на живых. Интерес этот явно был хищническим, поэтому Дара, не долго думая, отправила в их сторону короткую очередь. Особо она не целилась и ни в одного из ало-щеров не попала. Но звук выстрелов испугал хищников и они бросились наутёк, скрывшись через пару секунд в густой чащобе. Ещё какое-то время был слышен треск ломающихся кустов, а потом всё стихло.
- Фух, - выдохнул Вик. - Надоели уже эти твари.
Он неторопливо зашагал к телу дядьки, поглядывая в сторону кустов на том краю поляны. Дара шла за ним, не опуская дула и внимательно глядя по сторонам. Ало-щеры, по всей видимости, стайные, а такие знают толк в охоте.
- Обе ноги съели, - услышала она голос Вика. - И руку правую до локтя.
Дара бросила взгляд на труп и быстро отвернулась, тяжело задышав. После плотной трапезы смотреть на такое не стоит. Вывернет наизнанку.
Несколько раз глубоко вздохнув, она взяла себя в руки и снова посмотрела на полусъеденное тело. Вик стоял над ним, глядя на мёртвого дядьку с сочувствием.
- Жалко, - сказал он, заметив взгляд Дары. - Всё равно жалко.
- Как копать? - Дара подошла к парню и вырвала из его руки лопату. Ей вдруг захотелось побыстрее убрать с глаз долой объедок человечины. А-то ещё и жалеть начнёт эту сволочь. А жалеть сволочей она разучилась в пятнадцать. Даже если у них были отрублены конечности, даже если они стояли на коленях и умоляли о пощаде, даже если…
- Как копать? - сухо повторила она, глядя на слегка удивлённое лицо Вика.
- А, да, - он тряхнул головой. - Нужно, чтобы лицом на восход роха был.
- Понятно.
Дара сняла с плеча один автомат и протянула парню.
- На, следи, чтоб эти щеры ваши не вернулись.
- Хорошо, - Вик закивал и неуверенно взял оружие.
Второй ствол Дара закинула за спину, и вцепившись в черенок, принялась усердно срезать дёрн. Что-что, а крестьянский труд был ей знаком. Жалованья пикинёра на обеспеченную жизнь не хватало, а когда отца тяжело ранило и служить дальше он не мог, так и совсем тяжело стало. Тощая коровёнка, коза и огород - всё это легло на её и мамины плечи. Отец подрабатывал иногда в городе, но…
Сухой щелчок передёрнутого затвора заставил Дару обернуться. Брови удивлённо поползли вверх.
- Вик, ты чего?
- Извините, но перебежчиц по закону нужно доставлять в комендант-пункт.
- Да с чего ты взял, что я перебежчица? Вик, не дури. Ты же всё равно не выстрелишь.
- Зато я выстрелю, - раздался голос слева.
Дара, вздрогнув, повернула голову. У края поляны стояли трое взрослых мужей, наведя на неё дула автоматов.
- Подними руки, - продолжил самый старший из них, зло сплюнув под ноги. - И лучше без резких движений, детка. А-то можно ведь до комендант-пункта и не дойти.
6
Хош
Спустя минут пять мы уже карабкались вверх по склону, торопясь укрыться в лесу. Я даже не успел, как следует согреться у разожжённого вновь костра, Хлох высказал мысль, что к тем, внизу, могут подойти другие. И притащить с собой гранатомёты, или как он выразился "гранатобои", что для нас представит смертельную опасность. Одно попадание в пещеру и всё - не осталось ни х… только хвост да чешуя. Про хвост это метафора, само собой. Слава Алху - хотя бы этого "счастья" не привалило.
Там в пещере, открыв глаза, Хлох полез в карман куртки и достал что-то навроде компаса. Секунд десять он тупо смотрел на эту штуку, потом несколько раз встряхнул, словно градусник, и наконец, протянул с разочарованием.
- Руды в горе много, видимо. Стрелка кругаля вырисовывает.
Я подошёл и глянул. Полного кругаля она, конечно, не вырисовывала, но металась из стороны в сторону с диапазоном градусов в двести.
- А он сильно нужен? - спросил я.
- Уходить теперь только через лес можно, а в лесу заблудиться раз плюнуть. Да и местности этой я не знаю.
В общем, взбираясь наверх мы отчётливо понимали, что положение наше не из лучших. Внизу шестеро занявших удобную позицию теплокровов, а вверху лес, в котором, по словам Хлоха, можно не только заблудиться, но и быть съеденным щерами.
На своих территориях и хлады и теплокровы с ними успешно борются и на данный момент сократили их популяцию в районах проживания почти до нуля, а вот на Рубежке… Ширина этой нейтральной полосы, опоясывающей всю планету, примерно сто километров, где-то, конечно, меньше, где-то больше, но суть не в этом. Суть в том, что природа на этих территориях до сих пор почти не подверглась изменению разумными существами и полностью принадлежит дикой флоре и фауне Алхоша. Значительную часть этой природы составляют мелкие хладнокровные и теплокровные животные, ведущие между собой каждодневную борьбу за выживание на том уровне, на котором сегодняшние разумные вели её ещё триста тысяч лет назад. То есть - охотятся друг на друга, перегрызают глотки, разоряют кладки, гнёзда, норы, уничтожают детёнышей, отбивают ареалы.
Но с ними проблем никаких. Самые крупные представители из этой братии размером не сильно отличаются от нас. Другое дело щеры…
- Хлох, - спросил я, прервав его рассказ, - А разве эти щеры не хладнокровные? В смысле, они что - не на нашей стороне?
- Нет, - Хлох помотал головой. - Хош, иногда у меня такое ощущение, что ты придуриваешься. Неужели, правда, таких простых вещей не помнишь?
- Да говорю же, память напрочь отрубило. Под самый корешок, - недовольно пробурчал я.
- Ладно-ладно, - Хлох состроил извиняющуюся мину. - Всё никак не свыкнусь с тобой таким. Щеры, Хош, они какой-то переходный вид. И вроде хлады, а в тоже время и теплокровы. Щер поймёшь, в общем, - Хлох захохотал, но быстро смех подавил, - Пусть с этим учёные разбираются, это их дело.
- И чего они, очень большие?
- Кто?
- Да щеры.
- А-а. Ну на Рубежке разные есть. Самые опасные тира-щеры. В высоту как три нас, Хош. Если друг другу на плечи станем. Хищные твари. Их ещё называют машинами смерти.
- И много их тут?
- Да нет, средненько, - ответил Хлох и усмехнулся. - Не больше чем остальных.
Я внимательно огляделся по сторонам. Шли мы, держа оружие наготове, на предохранители не ставили, но всё равно - от рассказов Хлоха страх и неуверенность росли, как грибы после дождя.
Тропинок в лесу не было, мы пробирались напролом через кустарники. Жёлтая, оранжевая и красная осенняя листва мельтешила перед глазами, до минимума уменьшая обзор местности. При таких раскладах хотя бы успеть отреагировать на атаку этого самого тира-щера.
- А мы сейчас вообще куда идём? - спросил я. - На юг?
- Ну да, - кивнул Хлох. - Примерно. Потом нам нужно будет чуть правее взять, чтобы к заданной точке выбраться.
- А что за точка? Секретное что-то?