- Досугу у нас уделено особое внимание, - сказал командир, читая мои мысли. - А как же иначе?! Ведь мы иногда годами не покидаем звездолет. Почти вся жизнь многих членов экипажа проходит здесь, в космосе. Взять хотя бы меня. Корабль - мой дом.
Я кивал, соглашаясь. И тут одна мысль вдруг пришла мне на ум.
- А как же невесомость? Она здесь совсем не чувствуется.
- Искусственная гравитация, - коротко ответил командир. - Это вы должны знать.
- Да, да, что-то такое слышал, - пробормотал я, хотя не имел понятия, что это за штука.
Мы двинулись дальше по коридору, освещаемому призрачным зеленоватым светом. Звук шагов глушили мягкие пластиковые ковры. Идти было легко и приятно. Пахло фиалками.
Корабль словно вымер.
- А где же люди?
Командир звездолета улыбнулся.
- Сейчас время обеда. Все в ресторане. Кстати, ждут нас.
Через минуту мы вошли в ресторан. В канделябрах горели свечи. Камин отбрасывал слабый свет на дубовые панели, покрывающие стены. На небольших столиках - изящные хрустальные вазы с голубыми розами…
Около двадцати человек, среди которых было и несколько женщин, молча ели. При нашем появлении все встали и склонили головы в вежливом поклоне. Командир обвел зал пристальным взглядом и громко произнес:
- Николай Николаевич Нерусский, первый человек с Земли, которому суждено посетить нашу планету. Прошу любить и жаловать. А это, - обратился он ко мне, обводя рукой зал, - наша команда.
- Они что, понимают по-русски? - удивился я. Командир усмехнулся.
- Они понимают мои мысли, а слова предназначены для вас…
Едва мы уселись, неведомо откуда выпорхнул официант и в мгновение ока уставил стол дымящимися кушаниями. Застучали вилки, экипаж продолжил прерванную трапезу. Никто, казалось, не обращал внимания на гостя с Земли.
- Угощайтесь, Николай Николаевич! Вам понравится. У нас отменные повара. Все из натуральных продуктов. Кстати, по части спиртного никаких запретов…
- А можно? - недоверчиво спросил я, почувствовав потребность промочить горло.
- Отчего же нет!
- А что у вас есть?
- Все! И наши напитки, и ваших, земных, хватает… Коньяк? Водка? А может, рейнвейн?
- Водки, пожалуйста. "Золотое кольцо" …если можно.
Как по мановению волшебной палочки, на столе возникла поллитровка со знакомой этикеткой.
- Московского розлива, - прокомментировал командир.
Обед был неземным и в прямом, и в переносном смысле. Никогда прежде я не ел с таким удовольствием.
- За наше знакомство! - провозгласил он, подняв рюмку с водкой. Я ответил тостом за дружбу всех планет и миров.
- Продолжим нашу беседу, - сказал командир после того, как мы несколько утолили голод. - Теперь вы, уважаемый Николай Николаевич, надеюсь, понимаете, каким образом я отчитал своего бортинженера? Вон он, кстати, сидит. Мне вовсе необязательно было терзать и его, и ваш слух не совсем благозвучными словосочетаниями. Еще по одной? Ваше здоровье!.. Понимаете, Николай Николаевич, если вы хотите скрыть свои мысли, стоит лишь заблокировать мозг обычным мысленным приказом - и никто уже не в состоянии будет проникнуть в тайники вашего сознания. Многие так и делают. И правильно. У нас хватает любопытных, получающих удовольствие от копания в. чужих мыслях… Ваше здоровье!..
Откуда-то сверху полились чарующие звуки, и мысли мои сразу приняли иное направление.
- Но, согласитесь… э-э… как вас… - начал было я, но запнулся.
- Какой же я осел! - хлопнул себя по лбу командир. - Я же не представился!.. Арнольд Иванович, - привстав, церемонно произнес он. - Ради бога извините, дражайший Николай Николаевич!
- Арнольд Иванович? Гм…
- Это земной аналог моего имени. Мое настоящее имя слишком сложно для вашего языка. Вообще-то у меня несколько имен, для каждой планеты, населенной разумными существами, - свое. Для вас я Арнольд Иванович… Так что вы хотели сказать мне?
- Согласитесь, Арнольд Иванович, человеческий голос может быть так прекрасен. У нас, на Земле, столько великолепных певцов. Они наша радость, наша гордость. А вы молчите, лишаете себя такой прелести! Голос помогает передать тончайшие интонации, оттенки настроения… Вы, рационалисты, ради выгоды забываете о прекрасном. Как красива речь поэта или оратора! Вы упомянули о языковом барьере. Однако и здесь вы правы лишь наполовину. Положим, я не знаю итальянского, но с каким удовольствием слушаю оперы Россини на его родном языке. Ваши слова напомнили мне бытовавшие в начале века рассуждения о том, что с появлением кинематографа отомрет театр, а фотография вытеснит живопись. И все же театр и живопись процветают. И будут существовать вечно. Это искусство, а искусство нужно и тем, кто его создает, и тем, для кого оно создается.
Арнольд Иванович захлопал в ладоши и рассмеялся.
- Браво, Николай Николаевич! Браво! Положили на обе лопатки. Вы правы, тысячу раз правы. Человеческий голос должен жить, в этом я с вами совершенно согласен. Были и у нас перегибы. Кое-кто ратовал за то, чтобы полностью упразднить живую речь как пережиток прошлого. Но восторжествовала точка зрения так называемых умеренных, совпадающая с вашей. Живая речь необходима как один из элементов эстетического воспитания человека. У нас есть и опера, и эстрада, и фольклор. В конце концов у нас поняли: нужно рациональное сочетание обеих форм общения, они должны не исключать, а дополнять друг друга… А вы молодец! - подмигнул Арнольд Иванович, раскрасневшийся от выпитого. - Прямо в точку попали… Еще по одной?…
Время шло. Я чувствовал себя великолепно, и сам не заметил, как закурил. Спохватившись, я хотел было загасить папиросу, но Арнольд Иванович остановил меня:
- Курите, курите. Я рад, что вы чувствуете себя здесь столь непринужденно. Теперь-то вы убедились, что я вам не враг?
Я кивнул.
- Я рад, что смог заслужить ваше доверие. Буду просто счастлив, если заслужу вашу дружбу.
Мы обменялись крепким рукопожатием. Мировым мужиком оказался этот Арнольд Иванович!
- Рукопожатие двух миров, - прокомментировал этот факт командир.
Обед подошел к концу. Члены экипажа начали покидать ресторан, молча кивая на ходу командиру и мне. Вскоре мы остались вдвоем. Арнольд Иванович широко зевнул и сказал:
- Мы в полете уже два с половиной часа. Через тридцать минут будем на месте.
- Так скоро?! - удивился я. Арнольд Иванович пожал плечами.
- Да в общем-то мы близкие соседи. Каких-нибудь двадцать парсеков.
- Сколько?!
- Мы ведь летим со сверхсветовой скоростью. Понимаете, что это значит?
- Н-нет… - пробормотал я.
- То-то. Ну что такое три часа? Пустяк. Для нас слетать на Землю - все равно, что для вас съездить в местную командировку. Все рассчитано по минутам, трасса изучена досконально, кораблем управляет автоматика… - Арнольд Иванович на мгновение задумался. - Помню, когда я сдавал экзамены на права пилота, мне достался учебный полет в Пятнадцатую галактику, к малоизученной планете с кристаллическими формами жизни. Целых четыре месяца в пути!.. Да-а, давненько это было… Э-эх, летит времечко…
Мой затуманенный алкоголем мозг соображал туго. Я замотал головой, пытаясь стряхнуть дурман. Сознание того, что я, старший инженер Нерусский Н.Н., опережая свет, несусь сквозь звездные миры навстречу неизвестности, леденило душу. Хорошее настроение мигом улетучилось.
- Опять вы за свое, - укоризненно покачал головой Арнольд Иванович. - Я же обещал вам: все будет хорошо. Или вы мне не верите?
- Я домой хочу, - жалобно, словно заблудившийся щенок, заскулил я.
- Да будете вы дома. Клянусь. Всему свое время.
Я тупо уставился в пустую тарелку. Командир порывисто поднялся.
- Вставайте! Пора собираться.
Через полчаса корабль плавно опустился на родной космодром.
Глава 4
Большое Колесо встретило нас духотой. И полным невниманием к моей персоне. По простоте душевной я рассчитывал, что будут толпы восторженных инопланетян, приветственные речи, обилие цветов, шампанское. Но ничего подобного. Все было обыденно и подозрительно по-земному.
Космодром представлял собой огромное поле, на котором, словно гигантские шахматные фигуры, стояли космические аппараты. Группки существ, описывать которых я не берусь, занимали места в готовых к отлету кораблях или, наоборот, выгружались из только что прибывших. Рядом с нашим звездолетом плюхнулась, подняв столб пыли, старая космическая колымага. Из нее вытекли три бесформенных существа и, хлюпая по взлетно-посадочной полосе, подались в сторону небольшого серого здания у кромки летного поля. Туда же повел меня Арнольд Иванович, не менее моего озадаченный отсутствием встречающих. Он поминутно извинялся, озираясь по сторонам.
- Хороши, нечего сказать, - ворчал он. - Не могли встречу организовать. "Дело первостепенной важности!" - передразнил он кого-то. - Хорошо дело и хороша важность, коли никто даже пальцем не шевельнул…
И тут на космодром вылетел длинный, сверкающий черным лаком автомобиль.
- Ну наконец-то, - облегченно вздохнул Арнольд Иванович.
Автомобиль остановился возле нас, из него выпрыгнул молодой человек в распахнутом пальто.
Меня отвезли в третьесортный отель (во всех остальных, как мне сообщили позже, разместилась многочисленная делегация из смежной галактики, прибывшая обменяться опытом в осушении болот на зараженных каким-то ужасным вирусом планетах Малого Эллиптического Кольца). Первые три дня моего пребывания на Большом Колесе оказались весьма и весьма насыщенными. Меня таскали по каким-то экскурсиям, концертам, выставкам, возили на действующий вулкан и на сеанс эротического танца…