Конвойные подались чуть ближе к неосторожному землянину, но, на его счастье, дверь со скрипом приоткрылась. Солдаты тут же подтянулись, а старший сделал указующий жест. Жест указывал: входите, или зашвырнем пинками.
- Пошли! - вздохнул Поллисон и одернул куртку. - Помогите нам, звезды и пустота!
Как бы сильно ни отличалась юная земная цивилизация от своей старшей подруги с Сириуса, но при взгляде на убранство кабинета эль-графа Вереми оба человека подумали лишь одно: какая роскошь! Только робот не обратил внимания ни на мягкие ковровые дорожки, ни на массивную мебель, ни на хрустальную люстру с золотыми подвесками, ни на чрезвычайно эротические календари, украшавшие стены. Его заинтересовало лишь живое существо - сам эль-граф Вереми, что восседал за могучим письменным столом и не спеша перелистывал толстую старую книгу. "Возможно, и не старую, - поправил сам себя Стэнли, включив блок воображения. - Мы ничего не знаем о цивилизации Сириуса, кроме того, что она намного обогнала земную… Однако у него мудрое и благородное лицо. Вполне может оказаться роботом". Гройт, если бы слышал мысли Стэнли, конечно, оспорил бы их: перестав осматриваться, он обнаружил за столом длинноволосого блондина средних лет, с пышными усами и глазами маньяка, одетого к тому же как извращенец.
- Приветствую вас! - выполняя капитанский долг, Поллисон заговорил первым. - Мы, земляне, пришли с миром!
- Эль-граф Вереми… - смиренно добавил Стэнли, который помнил приказ гнусавого.
Эль-граф пролистал еще несколько страниц, поднял голову и обратил наконец внимание на гостей. Не спеша рассмотрев всех троих, он хлопнул в ладоши. Тут же из какой-то боковой дверки в кабинет вбежал невысокий сириусянин в белом комбинезоне и поставил перед эль-графом поднос с рюмкой на высокой ножке. Эль-граф выпил, покрутил рюмку в руке и вернул ее на поднос, после чего и поднос, и рюмка, и невысокий сириусянин почти мгновенно исчезли.
- Земляне… - Голос у эль-графа Вереми оказался тонким, но и чуть хрипатым. - Твари низшие, убогие. Что вы делали в этом районе?
- Я капитан грузового корабля "Жадина", - начал Поллисон, радуясь, что сириусянин то ли сам, то ли с помощью технических причуд говорит на его языке. - Мы выполняем рейсы… Короче говоря, мы везем на Землю груз. Там кое-какая руда, немного алмазов, частная почта… Ничего особенного. В общем, мы мирные перевозчики!
- Да? - Вереми вздохнул и принялся рассматривать люстру. - В принципе, это совершенно неважно: кто вы и что вы… Что такое Вечность? Что такое Бесконечность? Только Император может смотреть им в глаза. Так вот, ближе к делу: Земля будет уничтожена. Как и все ее колонии, если эти жалкие поселения неудачников можно так назвать. Я, от лица Его Императорского Правительства уполномоченный директор, ставлю вас в известность о грядущем событии, как полномочных представителей Земли.
Земляне ответили не сразу: Гройт старательно морщил лоб, видимо что-то то ли не расслышав, то ли недопоняв, а Поллисон все никак не мог набрать достаточно воздуха. Наконец, ему это удалось.
- Позвольте, но мы не полномочные представители, мы просто…
- Вы - земляне?
- Да, но…
- Этого достаточно. Таковы законы Великого Кольца.
Гройт не удержался и сделал шаг вперед. Мгновенно с потолка на тонких тросиках спустились мускулистые темнокожие сириусяне с бластерами наперевес. Не менее мгновенно усмиренный Гройт отшагнул назад, а сириусяне так же быстро взлетели куда-то за люстру, туда, где в сиянии невозможно было разглядеть потолок. Вся коллизия заняла менее секунды, но эль-граф обратил на первого помощника внимание. Даже выгнул бровь.
- Я хочу сказать… А что это за Великое Кольцо такое? - спросил Гройт, переведя дух.
- Господин пресветлый эль-граф Вереми… - добавил Стэнли, выудив из глубин памяти подходящее, как он решил, слово.
- Я отвечу на все ваши вопросы, не волнуйтесь, - почти попросил эль-граф. - За исключением, конечно, тех, что носят личный, глупый или не относящийся к делу характер, а также имеющих целью причинить вред обороноспособности Сириуса. Великое Кольцо - союз тех цивилизаций, которые вы называете "опередившими". Мы не вступаем обычно в контакт с не-членами союза, таков закон. Но Земля будет уничтожена, и тут дело совершенно особое… Перед уничтожением земляне должны быть в курсе как факта уничтожения, так и его причин. Таков закон. Там, в Кольце, много законов.
- Но на Земле-то не знают ни факта, ни причин!
- Господин сиятельный эль-граф Вереми… - все смелее усердствовал Стэнли.
- Узнают. Эскадра набирает скорость, и незадолго до прилета мы отправим вас вперед с вестью. Все формальности будут соблюдены. Пока же вы можете получить еще несколько ответов на интересующие вас вопросы.
Эль-граф зевнул.
- Э-э-э… А скажите… - Поллисону было как-то трудно это произнести. - А скажите… За что вы собираетесь уничтожить Землю?
- Господин высокородный эль-граф Вереми! - Стэнли решил, что делает все правильно.
- И все колонии, - уточнил эль-граф Вереми. - Все колонии мы тоже уничтожим. Дело в том, что относительное прогнозирование дает девяностовосьмипроцентный результат: через полтора миллиона лет между нашими расами начнется война. Поскольку мы всегда выступаем за мир, то причина войны должна быть уничтожена. Причина - это вы.
- Вы уверены? - снова встрял Гройт.
- Господин исполненный всяческих достоинств эль-граф Вереми! - почти крикнул Стэнли.
Эль-граф несколько раздраженно взглянул в его сторону.
- Я уверен, что причин войны может быть три: или вы, или мы, или вы и мы вместе, - терпеливо пояснил он. - Но поскольку себя мы уничтожать не собираемся, то… выбора на самом деле нет.
- А если постараться как-то…
- У меня приказ. - Вереми снова принялся листать книгу. - Ну, спрашивайте. Что вас интересует?
- Господин эль-граф Вереми! - теперь раньше всех среагировал осмелевший Стэнли. - Вы ведь не хотите сказать, что и роботы должны быть уничтожены вместе с землянами? Роботы не начинают войн!
- Да, - легко согласился Вереми. - Роботы тут ни при чем. Тебя это не коснется, примитивный механизм, но впредь стой молча, а то прикажу выпороть в котельной. Земляне! Вы будете спрашивать, или вам все ясно? Время идет…
В то время как ошеломленный грубостью высшей расы Стэнли замер, Поллисон и Гройт смотрели друг на друга и синхронно наливались кровью.
- Вас не дождешься, а у меня куча других дел, кроме уничтожения вашего вшивого планетоида, - сказал нетерпеливый эль-граф. - Вот что: согласно законам Великого Кольца, мы не вправе никого убивать. Мы закон не нарушим! Мы всего лишь стерилизуем ваших самок, что приведет к исчезновению земной цивилизации в исторически ничтожные сроки. Для этого наша эскадра оснащена специальными излучателями, многократно опробованными на близких к вам видах. Вероятность успеха - сто процентов. В случае сопротивления сопротивляющиеся будут уничтожены непосредственно. Это ясно?
Он так строго взглянул на Поллисона, что тот кивнул.
- Отлично! Но не так все плохо. Законы Кольца обязывают нас быть милостивыми к устраняемым. Все граждане Земли, невзирая на расу, пол и общественное положение, будут объявлены ассоциированными членами сообщества. Таким образом, на каждого из вас будет открыт специальный счет, пользуясь которым вы сможете посещать любые планеты и получать любые материальные блага. До конца жизни! Разве это не прекрасно? Поверьте, на Сириусе есть на что посмотреть! Жизнь покажется вам раем! А если учесть, что и другие государства союза тоже имеют некоторые приятные стороны… Я вам завидую! Вот такие прекрасные для вас новости. Довольны? Идите в барак отдыхать.
Эль-граф рассмеялся настолько сардонически, что по спинам землян пробежала дрожь. Однако Вереми тут же посерьезнел.
- В самом деле, вы ни в чем не будете нуждаться и никто не ограничит вашу свободу. Таков закон. Вот только Земля будет уничтожена, о чем вам и предстоит в свое время уведомить ваше руководство. В сущности, важны-то не причины как таковые, а приказ Императора. Так и скажете: есть, мол, приказ. Мне кажется, там сидят твари поумнее вас, они поймут.
Он хлопнул в ладоши. Снова появился тот низенький с подносом. Еще одна рюмка опрокинулась в благородную глотку эль-графа.
- Но роботы… - осмелился проблеять Стэнли самым робким голосом из своего набора. - Роботы тоже получат этот счет и права?
- Я же предупреждал! - скривился Вереми и щелкнул пальцами левой руки. - В котельную его, плетей, и, пожалуй, пусть там лопатой шурует, чтоб впредь не мешался. Земляне, ваше имущество временно конфисковано именем Императора! Назад свое барахло получите после уничтожения Земли.
Спустившиеся с потолка смуглые парни уволокли Стэнли к себе наверх так быстро, что Гройт и Поллисон одновременно протерли глаза, не веря в случившееся.
- Вот так, - строго сказал эль-граф. - Каждый должен знать свое место и время. А узнать можно одним образом: спросить у старшего по званию. Или, еще лучше, внимательно этого старшего слушать.
И повисло в роскошном кабинете уж воистину тягостное молчание. Вереми, впрочем, им вроде бы не тяготился - снова хлопнул в ладоши, снова получил рюмку, снова не спеша ее выпил и углубился в изучение книги.
- Простите… - промямлил Поллисон. - Господин эль-граф Вереми…
- Да-да! - не отрываясь от книги, почти ласково отозвался сириусянин. - Я здесь затем и посажен, чтобы ответить на интересующие вас вопросы. Все должно быть соблюдено… Все должно быть исполнено… В свое время. И время вопросов истекает.
- Простите… Но неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду - для сохранения Земли? Знаете, мы ведь можем быть друзьями! Союзниками!