2
- И все-таки я не понимаю, каким образом мы могли заблудиться и отстать от вас, ленд Гален? - Настырный Зелусс уже в который раз задавал этот вопрос.
Максим тихо взвыл про себя и тоже ответил в сотый раз:
- Я не знаю, командор. Но по-моему главное, что все закончилось благополучно. Мы живы и продолжаем выполнять свою миссию.
Оба сидели в капитанской каюте и потягивали густой "плинч" из высоких стаканов. Напиток имел своеобразный пряно-сладковатый вкус и запах забродившего древесного меда. Алкоголя он не содержал, но все же что-то в нем было, потому что его хотелось пить вновь и вновь, и как можно чаще. А словоохотливый капитан рассказал, что однажды на спор выпил целый кувшин "плинча" и потом сутки не спал, ловил бабочек по всей казарме. Из этой истории Максим заключил, что в напитке содержится какой-то слабый наркотик, и решил ограничиться пробным бокалом.
- И каковы ваши дальнейшие планы, ленд Гален? - спросил Зелусс уже немного развязным тоном. "Плинч" явно начал действовать.
- Они не изменились, командор, - сказал Максим. - Мы поднимемся вверх по реке до впадения в нее Узвинга, что течет вдоль хонтийской границы. Оттуда до Рудного района рукой подать. Не более сорока километров.
- То есть до гор мы не дойдем?
- А зачем? Если на уровне Узвинга Мертвая река будет по-прежнему проходимой, дальше идти смысла не имеет. Штурмовые субмарины пройдут там в любом случае, а нам рисковать и подставляться никакого резона. Не забывайте, что наша миссия тайная.
- При нынешней скорости мы достигнем конечного пункта нашего маршрута завтра к вечеру, - сказал Зелусс.
- Прекрасно, - сказал Максим. Он отставил пустой стакан и поднялся. - Благодарю за угощение, командор. Всего хорошего.
"Интересно, что предпринял шеф по поводу нашего вояжа? - размышлял Максим, шагая к своей каюте. - Не мог он ничего не придумать. Я бы на его месте обязательно что-нибудь устроил. Засаду какую-нибудь или ловушку…"
Додумать мысль он не успел. Лодку ощутимо встряхнуло, и по переборкам прокатился низкий, на грани слышимости рокот.
"Вот это да! На что это мы напоролись?" - удивился Максим, поворачивая в сторону центрального поста. В рубке царил полный бедлам. Вахтенные офицеры носились взад-вперед, размахивали руками, кричали друг на друга и показывали пальцами во все стороны сразу. Перископ стоял в рабочем положении, но возле него никого не было. Максим одним прыжком оказался на капитанском возвышении и приник к окулярам.
Субмарина двигалась по-прежнему почти по середине фарватера. Правый, южный берег был лесист и безлюден, а на левом, северном, располагался какой-то крупный военный объект. Максим понял это сразу. Ровные ряды одинаковых строений, капониры вдоль берега, высокий бетонный забор с колючкой, начинающийся в воде и поднимающийся на косогор… Скорее всего, приграничная армейская база.
В амбразуре одного из капониров тускло сверкнуло красным, из нее вылетело что-то узкое и черное и, оставляя за собой грязно-белый дымный хвост, понеслось над водой прямо на Максима. Не долетев метров десять, черный предмет зарылся в воду, и там сразу вспучился высокий пенный горб. Он налился багровым светом и выбросил вверх столб огня и пара. Субмарину снова ощутимо тряхнуло.
"Они бьют по перископу! - сообразил Максим. - Надо же, какие глазастые!"
Он тут же сложил рукояти и привел в действие сервомотор подъемника.
- Что случилось? - рявкнул у него над ухом голос капитана.
- Нас расстреливают ракетами, - спокойно ответил Максим.
- Кто расстреливает?!
- Слева на берегу находится военная база. Их наблюдатели засекли наш перископ и подняли тревогу. Там у них капониры с ракетометами.
Лодка снова вздрогнула, низко запели переборки.
- Надо уходить на глубину, командор, - сказал Максим, уступая ему место.
Зелусс дико посмотрел на него, потом на замершую вахтенную команду и заорал:
- По местам, сукины дети! Кормовые машины - стоп! Рули глубины - на семьдесят! Носовые машины - малый ход!..
Капитан продолжал отдавать короткие емкие приказы, которые немедленно и четко выполнялись, так что Максим невольно залюбовался слаженной работой подводников. Да, они знали свое дело. Они не впали в панику или уныние, оказавшись в сложной непредвиденной ситуации. Субмарина, послушная воле хозяев, моментально поменяла направление движения и почти достигла дна реки. Глубина здесь не гарантировала от попадания ракет, и подводников пока спасало то, что противник на берегу толком не разобрался, во что он палит.
"Через пару минут они там поймут, с чем имеют дело, и начнут методичный обстрел. Наверняка у них есть и бомбы. Достаточно разбросать десяток-два поперек реки чуть ниже по течению, и мы в ловушке. И тогда наша гибель станет только вопросом времени…"
Все эти мысли ураганом пронеслись в голове Максима. С одной стороны, можно было бы и здесь закрыть, так сказать, тему. Ну, обнаружили разведчика. Ну, разбомбили супостата - туда ему и дорога. А дальше что? Ему-то, в отличие от остальных, обязательно надо вернуться в Империю пред грозные очи главного адмирала Тимасса. А организовать это возвращение возможно было бы только с побережья. А до него отсюда почти тысяча километров…
- Надо уходить вниз по течению! - крикнул Максим в ухо капитану, потому что шум в рубке стоял преизрядный. Ревела сирена тревоги, орали в микрофоны вахтенные, в углу трещал и стрелял искрами распределительный щит, да волнами накатывался рокот разрывов.
- А как же миссия? - воззрился на Максима командор. - Мы же…
- К дьяволу миссию! - гаркнул Максим. - Уводите лодку, или нас потопят! Вы забыли, что мы обязаны вернуться?
- Но мы же не дошли…
- Нам дальше и не пройти. Неужели вы не понимаете?.. Нас обнаружили, следовательно, миссия провалена. Надо хотя бы сообщить то, что мы уже узнали.
Страшный удар потряс субмарину до основания. Зелусс не удержался на ногах и рухнул в капитанское кресло. Оглушительно лопнул какой-то монитор. С потолка рубки ударила тонкая струя пара пополам с водой. Освещение мигнуло и погасло, но сейчас же зажглись аварийные желтые лампы. Сирена заткнулась и наступила звенящая тишина. По крайней мере, так показалось всем присутствующим.
- Что это было? - громким шепотом спросил кто-то.
- Похоже на глубинную бомбу, - с сомнением высказался старпом.
- Вполне возможно, - сказал Максим, - но еще одну мы можем и не пережить.
Все посмотрели на капитана. Зелусс встряхнулся как пес и скомандовал:
- Носовым полный ход! На сонаре, следить за глубиной! Идем на бреющем…
3
Дверь в лабораторию распахнулась, и на пороге выросла длинная поджарая фигура.
- Зачем ты это сделал, Марк?
Психофизик повернулся вместе с креслом, поправил съехавшие на кончик носа очки.
- Зачем ты это сделал, Рудольф? - откликнулся он дрогнувшим голосом. - Зачем ты обманул этого юношу?
- Каким это образом?
- Ты внушил ему, что даешь защитника, вторую личность.
- А что мне было делать? Не мог же я в самом деле всадить в него чужую психоматрицу!
- Не надо было об этом говорить вообще! Это… низко и подло.
- Подло?!.. О чем ты, Марк? Я должен был его защитить. От него самого! Он поверил в защитника и… победил.
- Ты сделал его шизофреником, Рудольф! Неужели ты этого не понимаешь?!
Сикорски вдруг оказался рядом с креслом, и психофизик от неожиданности откинулся назад, заслонившись пухлой рукой.
- Ты предал меня, Марк, - сказал Сикорски. - Ты предал нашу многолетнюю дружбу, нашу работу. Ты и его предал, Максима…
- Неправда! Я спас его! - твердо сказал психофизик. - И тебя, дурака… - добавил тише. - Нельзя вершить насилие над личностью, даже для ее блага.
- О каком насилии ты говоришь?! - привычно оскалился Сикорски. - Парень все сделал добровольно. Он мог отказаться.
- Ты не дал ему такой возможности, Рудольф.
- Но он выжил! Впервые за все годы работы на этой несчастной планете, наш человек, землянин смог успешно внедриться в социум Островной Империи. А это, ты и без меня прекрасно знаешь, уже огромный успех! Наконец мы получили возможность разобраться, что же там творится, на этих проклятых островах. - Сикорски в волнении заметался по лаборатории.
Ландау молча наблюдал за другом, и на круглом и добром лице его попеременно проступало выражение то жалости, то решимости. Он слушал и не слышал Сикорски, он думал о том, как сильно все-таки работа может повлиять на характер и поступки человека. Он вспомнил, как они вместе отстаивали в КОМКОНе проект ненасильственной коррекции общества недавно открытой планеты, как не спали ночами, составляя программу "теневого" внедрения для Сикорски, лепили образ будущего Странника буквально по кусочкам, спорили до хрипоты. И ведь именно Ландау тогда настоял на личности холодного и расчетливого властолюбца - Сикорски был против. И вот, что вышло…
- …Зачем же ты теперь хочешь все погубить, Марк? - Вопрос вернул психофизика к действительности.
- Я не хочу, чтобы наша работа основывалась на лжи, Рудольф. - Ландау почувствовал, что голос его больше не дрожит. - Этот… опыт с Максимом Каммерером больше никогда не повторится. По крайней мере, до тех пор, пока не будут получены точные и однозначные выводы о… безопасности включения второго эго в психику человека!
- Да Маккинтайр сотрет нас в порошок! Он закроет базу, лишь бы доказать самому себе, что борется за справедливость и закон.