Пехотинцы тут же разделились попарно и двинулись параллельно слева и справа от офицеров. Капитан шумно топал позади легко шагавшего Максима, спотыкался и ворчал себе под нос что-то неразборчивое.
До трассы добрались без происшествий, если не считать того, что Зелусс все же умудрился наступить на здоровенный сук, который взмыл из-под прошлогодней листвы и припечатал своим толстым концом капитана точно между глаз. Удар был достаточно сильным. Чистый нокдаун, как выражаются в боксе. Зелусс хрюкнул от неожиданности, выронил пистолет и повалился навзничь. Из зарослей с обеих сторон тут же выскочили морпехи и уставились в недоумении на командора. Максим наклонился над ним, пошлепал по щекам и поймал его мутный взгляд.
- Идти можете?
- А-а… что это было? - Зелусс завозился и сел.
- Секретная ловушка типа "стоп-в-лоб", - серьезно сказал Максим. - К счастью, она уже протухла. Обычно при ударе она взрывается и отрывает противнику голову. Жуткое изобретение. Впредь внимательнее смотрите под ноги, командор. - Он повернулся и зашагал дальше, не оглядываясь.
Один из солдат помог Зелуссу подняться, другой подал оброненный пистолет, и поход возобновился.
- Что это за дорога? - спросил Зелусс, разглядывая изломанное гусеницами бетонное полотно.
- Старая трасса наведения для автоматических баллист. Были такие во время войны. Стреляли ракетами по любой воздушной цели.
- Что еще за цели?
- Самолеты… может быть, геликоптеры какие-нибудь, - рассеянно сказал Максим, осматривая противоположную обочину трассы.
- Гели… чего?!
- Вертолеты. А, забыл, вы же не изучали военную историю. Извините. - Максим улыбнулся и махнул рукой. - Нам туда.
Группа бегом пересекла бетонку, перемахнула глубокий кювет и снова углубилась в лес.
- Теперь осторожнее, господа, - сказал Максим. - Здесь начинаются владения Крепости. Все, что на земле, в земле, под землей, что двигается, стреляет, жжет и взрывается - это слуги Крепости. Мы находимся на территории древнего укрепрайона. Разговоры отставить, двигаться след в след, смотреть в оба, следить за моими сигналами, выполнять их мгновенно. Все ясно?
В ответ - пять молчаливых кивков. Приятно иметь дело с дисциплинированными людьми. Максим пошел вперед, за ним двинулись два пехотинца, потом ковылял капитан, и замыкали колонну еще два морпеха.
С первым препятствием - автоматическим пулеметным гнездом, остановившим их буквально через сто метров, - справились на удивление быстро. Один из пехотинцев достал из своего ранца короткую трубу, оказавшуюся складным гранатометом одноразового действия, не торопясь установил ее в боевое положение и встал за толстый ствол дерева. Его напарник приподнял каску на ветке, и когда ударила очередь, первый морпех аккуратно всадил гранату в гнездо. Пулемет захлебнулся. В лесу снова стало тихо.
- Отличная работа, солдат, - похвалил Максим, разглядывая груду искореженного металла, в которой все еще что-то потрескивало и дергалось.
Спустя полчаса они напоролись на огнеметную точку. Это был импульсный огнемет. Он плевался раскаленными сгустками чего-то, похожего на напалм. Максим успел среагировать и прыгнуть в сторону, а шедшему за ним пехотинцу огненный плевок угодил в лицо. Бедняга даже не вскрикнул. Он потерял сознание, и это, наверное, было для него наилучшим выходом. Адская смесь мгновенно сожгла кожу лица до кости, занялись под каской волосы и одежда под броней. Вокруг пополз отвратительный запах паленого мяса. Максим обошел огнемет по большой дуге, подобрался к нему из мертвого сектора и с наслаждением выворотил установку из гнезда голыми руками. Когда он вернулся к залегшей группе, морпех уже умер. Товарищи сняли с него ранец и забрали оружие. Хоронить было некогда да и нечем.
- Подберем тело на обратном пути, - решил помрачневший капитан.
Максим чувствовал себя виноватым вопреки обстоятельствам. Ну, в самом деле, что он мог? Подставиться под выстрел?.. Война в этом лесу не прекращалась вот уже больше двадцати лет, забрала тысячи жизней, и сколько их еще заберет!..
Снова тронулись в путь в прежнем построении, только теперь Максим двигался медленнее и удвоил осторожность, вспомнив, как они втроем с Вепрем и Зефом бродили по выделенному сектору, высматривая, выцеливая, выковыривая бесконечные пулеметы, огнеметы, минометы, артиллерийские и отравляющие установки.
Тогда у них была общая цель - выжить в этом аду. А теперь?.. Ведь он взял с собой этих людей лишь для прикрытия, ради собственной цели, и ему ни капли не жаль их! То есть не то, чтобы совсем не жаль. Конечно, специально он их и не думал подставлять, но и жертвовать собой из-за них тоже не собирался.
"А ведь ты огрубел Мак, очерствел! Хорошо еще не оскотинел, в лендах разгуливая. Сознайся, тебе же на этих людей наплевать?.. Конкретно на этих - да. К тому же они враги. То есть могут стать врагами для всех, кто мне дорог, если им не помешать… А кто тебе дорог, Мак? Гай?.. Он умер за тебя. Рада?.. Она тоже умрет за тебя, не задумываясь. Кто еще, Мак?.. Если подумать, у тебя ведь нет здесь друзей. Ты один, Мак. Ты придумал себе игру. Игру в спасение целого мира. И конечно, когда надо спасти целый мир, приходится идти на определенные жертвы. Знакомая формула, только с душком… А Сикорски? Он же себя не жалеет, стараясь помочь этим ослепшим от жестокости людям! Какую планету изгадили!.. Ну и что? Это ведь их планета, а не твоя… Они не ведают, что творят!.. А ты? Ты уверен, что точно знаешь, что им нужно помочь? Что они хотят, чтобы им помогли?.. Они не ведают, что творят…"
Максим встряхнулся, прекращая очередной спор с собственной совестью. Этот спор начался не сегодня и не вчера. Очень давно, в другой жизни, странный человек по имени Колдун уже задавал ему подобные вопросы. И Максим не смог на них ответить. А потом железный, несгибаемый Странник очень доходчиво, простыми словами объяснил Максиму, в чем истинная цель всякого разумного и культурного человека. И Максим поверил Страннику. Потому что хотел поверить. Потому что устал метаться в поисках ответов на вопросы собственной совести и предпочел, чтобы на них ответил кто-нибудь другой, более мудрый, более опытный.
Группа вышла к Крепости под вечер. Чутье не подвело Максима, и он точно вывел людей к тому самому входу, вернее, провалу в коридоры Крепости. Они стояли и смотрели на черную дыру в земле. Из дыры слабо тянуло сквознячком и пахло чем-то сладковатым, застоявшимся.
- Это и есть она? - кивнул Зелусс на дыру.
- Это один из дальних секторов Крепости. Сама она, по слухам, занимает площадь в несколько десятков квадратных километров. Сотни километров коридоров, собственный внутренний транспорт, электростанция, водоснабжение, арсенал…
- Если мы найдем ее арсенал, Империя впишет наши имена золотыми буквами на свои скрижали! - с пафосом заговорил капитан.
- Посмертно, - вставил Максим.
Капитан поперхнулся и замолчал.
- Ну что, пошли? - Максим сел и свесил ноги в дыру.
- Погодите, ленд Гален, вы уверены, что туда можно спускаться без страховки? - В глазах Зелусса плеснулся затаенный страх.
- Я уже бывал там, командор. Это дыра в потолке коридора, а там всего-то метра два с половиной. Да внизу земли полно. Закрепим страховку за дерево и - вперед.
Через пять минут группа стояла в девственной темноте довольно широкого коридора. Тишины здесь не было. То впереди, то сзади слышались какие-то шорохи, вздохи, где-то капала вода. Потом коридор огласил длинный протяжный гортанный крик, ему ответило не то эхо, не то другой крикун. Максиму звук показался очень знакомым, но на моряков он произвел сильное впечатление.
- Может, не стоит ходить туда? - вполголоса произнес капитан.
- Ничего страшного, - успокаивающе ответил Максим. - Это какое-то животное. Мы просто немного прогуляемся тут и вернемся на субмарину. Хорошо бы привезти какое-нибудь доказательство существования всего этого…
Группа двинулась вперед прежним порядком. Когда из дыры стихли их голоса, на поляну из кустов осторожно вышел маленький кривоногий уродец с непропорционально большой головой. Из одежды на нем была только набедренная повязка, за спиной болтался на ремне здоровенный карабин, а в тощих ручках мутант сжимал длинную пику. Пришелец огляделся, пощупал привязанную к дереву веревку и протяжно свистнул. Из чащи в ответ прилетел такой же свист. Тогда уродец уселся неподалеку от дыры на корточки и замер, прикрыв глаза.
Минут через пятнадцать веревка слегка дернулась и натянулась, а потом из дыры выбрался Максим. Он огляделся, подошел к мутанту и тронул его за костлявое плечо.
- Привет, Бошку. Опять спишь?
- Здравствуй, Мак. И вовсе я не сплю. - Мутант поднялся и оперся на свою пику. - Мы тебя тут уже четвертый день дожидаемся.
- А где принц-герцог?
- Недалеко, в схроне охотничьем сидит.
- Тогда пошли. Времени у меня мало…