- Я… не знаю, - смешался Бриден. - Наверное, для меня на этом все и закончится.
- Но ведь заболевание излечимо, в чем бы оно ни проявлялось. Ты сможешь найти другую работу - разумеется, по специальности.
- Наверное, смогу.
- Но тебе хочется остаться на этой?
- Это самое стоящее дело в мире, - с яростью заявил Бриден.
- Правда? И почему?
- Ну… что непонятного? Урановый реактор все-таки…
- В чем именно состоит твоя работа - если, конечно, это не тайна?
- Кое-что могу рассказать, - ответил Бриден, и Спрингфилд сделал приглашающий жест сигарой.
- Значит, сидишь себе и смотришь на разные циферблаты. А машины - то есть компьютеры, о которых ты говорил, - следят, чтобы все шло как полагается. Так?
- В общем, да. Но они не умеют думать; могут возникнуть обстоятельства, при которых желательно человеческое присутствие и осознанные реакции.
Спрингфилд поднялся:
- Хорошо, давай проведем несколько тестов. Сними-ка рубашку.
Доктор вернулся к столу и что-то записал в блокноте. Бриден, застегивая молнию у ворота, с беспокойством следил за ним. Тот спросил:
- Как твоя жена, Джо?
- Хорошо. У нас будет ребенок - вы, наверное, знаете…
- Да, Луис однажды обмолвился. У меня самого трое. Сейчас редко видимся, все уже обзавелись семьями. Знаешь, нормальная семья - уже само по себе лечение. Психологический комфорт. Советую тебе взять отпуск подлиннее, забыть о работе и отдохнуть вместе с Маргарет.
- Нет, - отказался Бриден. - Это вызовет ненужные вопросы. Подумают, что-то нечисто.
- И будут правы. Джо, я тоже хотел бы задать тебе один вопрос.
- Да?
- Как бы ты посмотрел на предложение обратиться к врачам твоей базы и рассказать им то же, что и мне?
Бриден вскочил:
- Нет. Для меня это равносильно…
- …краху, я понимаю. Но я обнаружил кое-что весьма серьезное. И это касается не только нас с тобой. Выслушай меня, пожалуйста.
- Я пришел к вам за помощью! - взорвался Бриден. - Я доверился вам, и вы обещали…
- Джо, послушай, - Спрингфилд приложил ладонь ко лбу, - над тобой…
Загудел зуммер телеэкрана, и Бриден непроизвольно отвлекся на него. Там…
…что-то произошло. Изменилось. Бриден запомнил лишь неясный звук, раздавшийся в комнате. Экран не подавал признаков жизни - как и Спрингфилд, рухнувший ничком на стол. Вероятно, его тело при падении и издало тот неопределенный глухой стук. Конечно. Это он.
- Док! - вскричал Бриден.
Он схватил Спрингфилда за плечи и привалил к спинке стула. Дыхания не было слышно. Бриден не стал тратить время и слушать сердцебиение, а торопливо вышел в приемную, чтоб позвать медсестру.
Рыжеволосая регистраторша куда-то делась - вместо нее он увидел миловидную девушку с шелковистыми черными волосами и ярко накрашенными губами. Она вопросительно посмотрела на Бридена.
- Мне кажется, доктор… при смерти, - сказал он.
Медсестра, как и ожидалось, проявила находчивость и сообразительность. Заручившись помощью Бридена, она даже ввела адреналин прямо в сердечную мышцу Спрингфилда. Но доктор был непоправимо мертв.
- Мы просто сидели и разговаривали… - беспомощно произнес Бриден.
- Вероятнее всего, сердце прихватило, - ответила медсестра, осматривая тело наметанным взглядом. - Он страдал стенокардией. Скоро приедет "скорая", я уже вызвала.
Бриден глубоко вздохнул.
5
Уродец пожаловался:
- Мне пока трудно думать. Не получается. Швы не успели зарасти. Это срочно?
- Да, - кивнул Ортега.
- Тогда выключи свет. У меня голова болит.
Ортега приглушил освещение, и Уродец открыл два глаза. Он простонал:
- Голова…
Ортега отрегулировал подачу воды в резервуар, где в солевом растворе покоилась голова Уродца. Тот спросил:
- Когда я выйду отсюда, Род?
- Наверное, никогда. Я успею умереть раньше…
- Не надо. Я того не стою. Убей меня.
- Ну что ты. Тебе ведь так повезло.
- Но какой ценой… Вот, снова подступает.
- Теперь давление нормализовалось, за тобой ухаживают должным образом, и рассудок возвращается к тебе все чаще. В санатории ты бы давно умер, а здесь я могу применять новые методы лечения. Когда ты окончательно излечишься, дела стремительно пойдут в гору, но у нас нет времени ждать.
- А, мне все равно. Голова болит.
- У тебя самого нет времени. Если мы сейчас не воспользуемся удобным случаем, до другого ты, пожалуй, и не доживешь. Нам, конечно, многого не хватает; есть оборудование, но мало сил. Наши возможности ограничены, и это следует учитывать.
Уродец утомленно спросил:
- И что теперь?
Ортега, со всеми предосторожностями, установил температуру в резервуаре.
- Так лучше? Ну, вот. Сегодня утром в Нью-Йорке пришлось ускорить события - под прикрытием, но манипулировать Бриденом будет труднее, чем мы предполагали. Мы и так знали, что случай щекотливый. Он проговорился.
- О… Неужели?
- Мы успели вмешаться. Сегодня вечером он опять заступает на дежурство, а потом у него недельный отпуск. Мне важно знать, можно ли его задействовать прямо сегодня.
Уродец задумчиво вгляделся во тьму.
- Нет, вряд ли. Так можно все погубить. Он еще не готов. Обработка не завершена; нам предстоит потрудиться не только над его подсознанием, но и над сознательным уровнем, а на это уйдет время. Призраки…
- Спокойно!
- Да-да, хорошо. Нам потребуется… Мне вскрыли голову, чтобы мозгу было просторнее. Это необходимость, но так мы впустили туда призраков, и сегодня они особенно голодны.
- Спокойно. Хватит думать, не думай больше.
Но Уродец уже открыл третий глаз, и тьма более не знала преград. Он застонал:
- Они выбрали именно мой мозг. Это ты виноват. Тебе не надо было ставить опыты с радиацией. Теперь они вгрызаются так быстро, что скоро доберутся до… Останови же их! Останови!
Ортега кинулся к Уродцу в полутьме и моментально сделал ему подкожное впрыскивание. Пронзительные крики утихли. На лбу Ортеги под прилизанными седыми волосами выступил пот; его губы были крепко сжаты. Монстр лежал неподвижно. Наконец Ортега вымолвил:
- Успокойся. Не думай. Тебе легче?
- Да… да, - ответил Уродец. - Легче, папа.
- Вычисляю порог безопасности, - сообщил Де Анца, воткнув в карту булавку с синей головкой и сделав отметку на графике. - Сейчас, Джо, только внесу эти данные, ладно? Буквально пять минут.
- Я пока пообщаюсь с Маргарет. Где у тебя…
Де Анца ткнул пальцем в угол, где располагалась небольшая кабинка. Бриден пробрался к ней через лабораторные завалы и уселся перед экраном. Сообщение с Денвером было затруднено: в Скалистых горах бушевал ураган.
Наконец реле замкнулось, и на экране появилась голова, напоминающая Медузу Горгону. До Бридена донесся голос Маргарет:
- Не… ой, Джо! Нашел когда позвонить! Джун, дай полотенце или хоть что-нибудь, побыстрее!
- Ты шикарно выглядишь, - заметил ей Бриден.
Маргарет наспех скручивала из полотенца чалму.
- Только не во время химической завивки. Ну вот, теперь я выгляжу получше. Откуда звонишь?
- Из Манхэттена.
- А-а. По работе, наверное? Увидимся сегодня или придется ждать еще день?
- Не знаю. Если сегодня удастся покончить с делами, то на следующей неделе в это время буду совершенно свободен. Я сейчас у Майка.
- Передавай привет. Все нормально?
- Да, а у тебя?
- Немного беременности никому не повредит, - отшутилась Маргарет.
Бриден вгляделся в лицо жены и заметил, что она устала. Ему нестерпимо захотелось оказаться подле нее - выпросить отпуск и забыть обо всем рядом с Маргарет. Но добиться отпуска легче, чем достигнуть забвения, и Бриден это понимал. Современные технологии освоили все, кроме промышленного розлива воды Леты.
- Не буду тебя отвлекать. Не знаю, получится ли увидеться сегодня.
- Ты меня не отвлекаешь - я просто бездельничаю. Иду-иду, Джун. Джо, у меня волосы сейчас сгорят от индукции или чего-то там, и Джун говорит, что они непременно вылезут, если ими сейчас же не заняться. Я приду в будку через часик. Позвони, если сможешь, ладно?
- Ладно, до скорого.
Связь прервалась, но Бриден не уходил и все смотрел на потухший экран. Он облизал пересохшие губы и вернулся в лабораторию, где Де Анца любовно обозревал графики.
- Ну, как Маргарет?
- Замечательно. Тебе привет. Ты уже вычислил свои пороги?
- Да, - зевнул Де Анца. - Так, просто попросили. Один большой начальник облюбовал участок в Хило для строительства, а мне поручил выяснить, не снесет ли у него самого крышу от радиации. Уровень падает, но все равно так близко строить еще нельзя. Я посоветую парню обождать лет этак пятьдесят - он наверняка обрадуется.
Бриден присел на угол стола:
- Есть такие люди, называются неокультуралисты. Это слово тебе что-нибудь говорит?
- Ровным счетом ничего. А кто они?
- Ратуют за возобновление межпланетных запусков.
- А, этот сброд, - помню. Я их путаю с логиками-плюс. Те хотят правительство заменить компьютерами, если я правильно понял. Кто-то же должен нагнетать давление в обществе: не одни, так другие. Они все безвредные. Выпускают пар, и это утешительный симптом. А почему ты заинтересовался неокультуралистами?
- Луис рассказывал о них сегодня утром. Мне-то до них дела нет. Не стоит придавать им значения, правда?
- Ни малейшего. Они безобидные. К тому же ВКМ…
Они поговорили об отеческой автократии Комитета. Де Анца снова зевнул: