"СКР" представляла собой чрезвычайно сложный механизм, непрерывно ощущающий обстановку и непрерывно реагирующий на неё в соответствии с требованиями основной программы - собирать и передавать самую разнообразную информацию об этой обстановке. Создание такого механизма потребовало отказа от классических форм кибернетической техники - полупроводников, губчатых метапластов, волноводных устройств. Необходимо было принципиально новое решение, и оно было найдено в использовании замороженных почти до абсолютного нуля квантововырожденных сложных кристаллов с непериодической структурой, способных претерпевать изомерные переходы в соответствии с поступающими сигналами.
Были отысканы средства и регистрации этих переходов, и превращения их в сигналы на эффекторы…
Нина вздохнула.
- Нет, для меня это слишком сложно, - сказала она. - Вырожденные кристаллы. Изомерные переходы…
- Я всегда говорил тебе, чтобы ты занялась теорией, - сказал Акимов.
- А время? Ведь я рисую.
- Да, - сказал Акимов. - Конечно. Я совсем забыл.
Он наклонился, взял её руки в свои и приложил её ладони к своим щекам. Щёки были горячие и колючие.
- Тебе бриться надо, - шепнула она.
- Угу, - сказал он. Он испытывал блаженство.
"Навсегда и вместе, - подумал он. - Вместе и навсегда".
Сиреневые страшилища почтительно таращились на них, "Оранг" меланхолично мигал цветными огоньками.
- Слушай, - сказала Нина. - А почему они сиреневые?
Акимов пожал плечами.
- Откуда я знаю? Если бы они были оранжевыми, ты спросила бы, почему они оранжевые. Это "Оранг" решает. Сегодня утром они были жёлтыми.
Нине стало смешно. Она прыснула и закашлялась. Акимов похлопал её по спине.
- Я серьёзно говорю, - сказал он. - Ведь это самоорганизующаяся система. И характеристики системы определяет сам "Оранг". И чем он руководствовался, окрашиваясь в сиреневый цвет, знает только он сам. Мы можем только догадываться. Может быть, это он из-за тебя.
- Поразительный нахал, - оказала Нина. - Интересно, что он этим хочет сказать? Подумай, ведь он и тебя мог бы выкрасить в сиреневый цвет. Или в жёлтый.
Она снова вспомнила Быкова и замолчала. Акимов сидел, закрыв глаза, и думал, какие у неё мягкие, тёплые, сильные руки.
- Слушай, - сказала Нина. - Ты думаешь, они помогут Быкову? Ты думаешь, Быков серьёзно рассчитывает на них?
"Хотел бы я знать", - снова подумал он.
- Вероятно. Во всяком случае, с ними лучше, чем без них. Всё-таки меньше риска. Вот Быков сажает корабль на неизвестной планете. О ней ничего нельзя сказать заранее. Сейчас нельзя даже наверняка сказать, что она существует. Он сажает корабль. Может быть, там камни взрываются под ногами. Или океаны из фтороводорода. Или электрические разряды в миллионы вольт. В общем неизвестно и опасно. И Быков посылает на разведку роботов. Вот эту "СКР". Роботы узнают всё, расскажут, посоветуют, что делать. Так я себе это представляю.
- Тогда это очень важно, - проговорила Нина.
- Да… - ответил Акимов и мысленно добавил: "Если Быков решит садиться. Если вообще будет где садиться. Но главное - почему Быков приехал сам? Почему не приехал его кибернетист?" Нина сказала:
- Мне уж-жасно хочется, чтобы Быкову понравилась ваша "СКР".
- Мне тоже, - сказал Акимов. - Завтра он посмотрит. Наше стадо в порядке генеральной репетиции пройдёт по Серой Топи. Десять километров сюрпризов и развлечений.
- Каких сюрпризов?
- Всевозможных, - он взглянул на часы. - Малыш, у нас ещё целых шесть часов! Пойдём ко мне, я напою тебя великолепным чаем. Чудесным, горячим чаем…
Они вышли из мастерской (сиреневые "кентавры" качнулись им вслед, но не двинулись с мест) и остановились на краю бетонной площадки.
Ночь шла на убыль. Туман над Серой Топью стал плотнее, небо на востоке заметно посветлело. Над бледными тенями далёкого горного хребта висела яркая звезда - искусственный спутник "Цифэй", с которого фотонный исполин Быкова будет стартовать в межзвёздное пространство.
2
Утром с юга приползли тяжёлые тучи, и на землю посыпалась мелкая водяная пыль. Но туман над Серой Топью разошёлся. Стали видны кусты с пожелтевшими листьями, кочковатые пригорки в щетинистой травке, тёмные болотные лужи.
Около одиннадцати к мастерской подъехал вездеход на шаровых шасси. Из вездехода вышел огромный, грузный человек с коричневым неподвижным лицом - Антон Быков, знаменитый межпланетник, сын и внук межпланетников, командир фотонного корабля "Луч". Он молча протянул руку сначала Акимову, затем Сермусу и медленно кивнул Нине, которая стояла в стороне, кутаясь в плащ.
- Здравствуйте, товарищ Быков, - сказал Акимов. - Можно начинать?
- Можно, - сказал Быков. У него был глухой, бесцветный голос.
Сермус, очень взволнованный и поэтому непривычно суетливый, поднёс к губам плоский свисток и беззвучно свистнул три раза. Дверь мастерской отползла в сторону.
Первыми, как скаковые лошади из конюшни, выбежали сиреневые "кентавры", гуськом спустились по склону холма, огляделись, смешно и страшно поворачивая рогатые головы, и замерли. Послышалось стрекотание, и из мастерской выкатился "Оранг". Быков крякнул - "кентавры" и "Оранг" вдруг, словно по волшебству, окрасились в серо-стальной цвет. "Оранг" перевалился через край площадки, осторожно сполз с холма и остановился рядом с "кентаврами".
- Фот наши шелесные тетишки, - сказал Сермус.
Акимову стало смешно. Во-первых, в "детишках" не было ни одного атома железа - они были построены из кремний-органических пластиков, а привод их был биохимический, энергия генерировалась и использовалась непосредственно в их рабочих деталях.
Во-вторых, сентенция Сермуса звучала не к месту высокопарно. Этот хороший парень, приехавший несколько лет назад из Дортмунда, обожал прочувствованные слова. Акимов покосился на Быкова. Но Быков только кивнул, не отрывая взгляда от роботов.
Акимов кашлянул и сказал:
- Дано задание провести детальную разведку Серой Топи точно с севера на юг - в полосе шириной в пятьсот метров. Длина маршрута - десять километров. Маршрут осложнён различного вида искусственными препятствиями.
Он остановился, ожидая, что Быков спросит о препятствиях. Но Быков не спросил. Он смотрел на роботов и время от времени платком стирал с лица дождевую пыль. Акимов продолжал:
- При высадке на неизвестной планете рационально будет пускать "ОКР" по спирали вокруг корабля. Здесь я не решился на это, так как в семи километрах к северу отсюда проходит шоссе. Большое движение.
- Вы опасаетесь, что роботы натворят на шоссе что-нибудь? - спросил Быков бесцветным голосом.
- Собственно… - Акимов посмотрел на Сермуса, оглянулся на Нину и улыбнулся: - Год назад у нас была небольшая неприятность.
Быков, наконец, отвернулся от роботов и уставился на Акимова. У него были маленькие, без ресниц, острые светлые глаза.
- А именно? - спросил он.
Год назад, когда тонкая доводка программы была ещё далеко не завершена, Акимов и Сермус выпустили "СКР" в первый пробный поход. "Кентавры" должны были пройти через сосновый лес к шоссе, дойти до мачты релейной передачи и вернуться обратно, спилив предварительно дерево в тридцать сантиметров толщиной. Сначала всё шло хорошо. "Кентавры" довольно аккуратно прошли через лес, понюхали шоссе, подошли к мачте… и спилили её.
- Спилили мачту релейной передачи? - удивился Быков.
- Да. И у нас были неприятности с радистами.
Быков покачал головой.
- Это ещё не так страшно. Вот если бы вместо мачты там оказался кто-нибудь из радистов… Радист, перепиленный пополам при исполнении служебных обязанностей!..
Акимов ответил на эту вспышку межпланетного юмора вежливой улыбкой. Но Сермус, как всегда, всё принял всерьёз.
- О нет, - горячо сказал он. - Это нефосмошно. Ропоты никогта не причинят фрета лютям.
- Теперь, разумеется, ничего подобного случиться не может, - сказал Акимов. - Но, знаете, уйди от зла… Всё готово, Сермус?
- Котово.
- Пускай.
Сермус поднял к губам свисток, и испытание "CKP" началось. "Кентавры" неторопливо пошли вперёд. Они шли зигзагами, то сходились, то расходились, шлёпали по лужам и продирались через кусты. "Оранг", помигивая цветными огоньками, полз метрах в двадцати от них, подминая под гусеницы мокрую осоку.
Акимов повернулся к Быкову:
- В мастерской есть телевизоры. Можно наблюдать за системой со стороны или глазами "кентавров", как хотите.
- Я предпочёл бы ехать вслед за ними, - сказал Быков.
- Можно и так, - согласился Акимов. - Но "Оранг" будет передавать данные разведки в мастерскую.
- Меня не интересуют данные разведки, - сказал Быков и пошёл к вездеходу.
- Но метод перетачи информации… - растерянно начал Сермус.
- Меня не интересует метод передачи информации, - сказал Быков, не оборачиваясь.
"Что же тебя интересует тогда, старая черепаха?" - подумал Акимов. Ему очень захотелось двинуть Быкову кулаком в толстую коричневую шею.
Быков ему не нравился. Кроме того, теперь было очевидно, что Быков, космонавт и старый межпланетный волк, не сможет оценить по достоинству великолепные качества "СКР". В лучшем случае Быков похлопает в ладоши и одобрительно улыбнётся, если он умеет улыбаться, черти бы его побрали. Но тут Акимов вспомнил, что через два-три часа испытание закончится и он с Ниной вернётся домой, а Быков на долгие годы, если не навсегда, улетит к звёздам. Он подсадил Нину в вездеход и сел рядом с нею. Она улыбнулась, но в её улыбке было что-то неуверенное. Вездеход заворчал и медленно покатился, переваливаясь через кочки, за огоньками "Оранга".