* * *
Чёрный дым над комплексом института они заметили издалека, а вскоре услышали и треск частой пальбы, прерываемый тяжёлыми вздохами взрывов. У стен Департамента (и за ними) шёл настоящий бой, не хватало только дальнобойной артиллерии и противоатомных танков. Максим передал управление машиной одному из "молодогвардейцев" Странника, а сам перелез в орудийную башенку и приник к визиру прицела спаренной автоматической пушки, ощущая нарастающую бойцовскую злость. И откуда это у меня, подумал он, память воинственных предков? Что по этому поводу говорит наука?
Но вскоре ему стало не до отвлечённых рассуждений о природе генной памяти - по броне защёлкали первые пули. Перед машиной встала стена ревущего пламени, транспортёр дёрнулся и взвыл ушибленной собакой. Термический заряд, промелькнуло в сознании Мака, вот ведь пакость какая…
Массивные ворота Департамента были выбиты - похоже, направленным взрывом, - у догоравших остатков проходной, на ступеньках, лежал лицом вниз один из защитников, так и не выпустивший из рук автомат; рядом валялись двое в чёрных комбинезонах легионеров. Такие же чёрные тела виднелись вдоль всего основания стены, оказавшегося в поле зрения, - непрошенным гостям действительно оказали очень тёплый приём.
Максим не знал, что Умник не смог бросить на Департамент всю охранную бригаду - личного авторитета господина бригадира Чачу хватило только на то, чтобы снять две роты с патрулирования улиц и послать их на штурм института. Остальные ротмистры продолжали выполнять никем не отменённый приказ командования, к тому же господам офицерам очень не хотелось связываться со Странником - с личностью загадочной, таинственной и даже, как поговаривали, всемогущей. Возможно, Чачу удалось бы их убедить, но на это требовалось время, которого у господина государственного прокурора уже не было. А двух рот Легиона и личных охранников Умника, как выяснилось уже в ходе атаки, оказалось недостаточно для осуществления авантюрного замысла загнанного в угол сподвижника Неизвестных Отцов.
Ничего этого Максим Каммерер не знал, зато он знал, что идёт бой, в котором гибнут его товарищи и единомышленники, и что под угрозой дело, ради которого пролито столько крови и ради которого он, Максим, взорвал проклятье Саракша - Центр. И ещё он знал, что в институте - Рада.
Прорваться во двор Департамента специальных исследований на броне не получилось - проём ворот загораживал сгоревший транспортёр с едва различимым знаком Департамента юстиции на облизанном огнём борту. Тяжёлая машина наполовину утонула в расплавленном асфальте, как в трясине, и чем её так приласкали, Мак не знал - его знания о саракшианской военной технике были далеко не полными.
Не дожидаясь команды и не спрашивая разрешения Максима, Вепрь с удивительной для однорукого ловкостью выскочил из заднего люка; за ним последовали его люди. И Мак понимал этих людей: они столько лет ждали возможности встретиться с врагами лицом к лицу, на равных, с оружием в руках, а не сидя на скамье подсудимых и не корчась от боли под лучевыми ударами, и теперь наконец-то получили такую возможность. Легионеров вне стен Департамента видно не было, но внутри каменной ограды стреляли, стреляли часто и безостановочно, и Максим махнул своим - вперёд.
Бой уже затухал - Странник не ошибся, сказав Маку "думаю, мы с ними справимся". Яростные рукопашные схватки ещё вспыхивали тут и там - в проходах между корпусами, на аллеях парка, у гаража, - однако итог был уже ясен: легионеры проигрывали. Мак старался держать в фокусе всю картину боя, стараясь определить, где появление бойца-землянина будет нужнее всего, и мимоходом отметил, что "молодая гвардия" Странника не уступает по своей боевой подготовке - как стрелковой, так и рукопашной, - лучшим солдатам Легиона. Сикорски знал, что делал: отобранные им юноши и девушки не только были освобождены от отупляющего пресса государственной пропаганды, но и развивались физически - примерно по тем же комплексным методикам, что и молодёжь Земли. Рудольф не планировал решить дело одним ударом - он готовился, и готовился очень тщательно. И его "молодогвардейцам" помощь в бою не требовалась - они справлялись сами.
Максим бежал-скользил между деревьев, направляясь к главному корпусу института. Его вело туда труднообъяснимое чутьё - спроси его кто-нибудь в этот момент, почему он бежит именно туда, он не смог бы ответить. По стволам изредка щёлкали пули, но Максим о них не думал - он бежал, потому что знал: ему непременно нужно быть в холле главного корпуса, и чем скорее, тем лучше. И когда он добежал и влетел в холл, то столкнулся там нос к носу с темнолицым коренастым офицером с пистолетом в руке.
Они узнали друг друга мгновенно. В следующую секунду господин бригадир с очень похвальной быстротой выстрелил, но пуля ушла в потолок, расколов плафон, осыпавшийся вниз стеклянным дождём, а пистолет господина бригадира волчком завертелся на полу, по замысловатой траектории направляясь в дальний угол холла.
- Массаракш, - хрипло каркнул Чачу. - Проклятый выродок… Жаль, что тогда мне не хватило одного патрона…
Он болезненно морщился, прижимая к груди правую руку, вывихнутую Маком, он был уже не опасен и даже, как показалось Маку, жалок; и ненависть Мака уходила водой в песок, и тут вдруг в левой руке господина бригадира появилась граната.
Но господин бригадир не успел отщёлкнуть кольцо - Максим выстрелил раньше.
А потом всё кончилось. В холле появились люди, они уносили раненых и собирали оружие, и убитых они уносили тоже, и своих, и чужих, а Максим словно бы отключился: он наблюдал за собой со стороны и недоумевал, почему это Мак Сим стоит столбом, когда все вокруг заняты делом.
Из оцепенения его вывел Странник. Он появился непонятно откуда - вынырнул как из-под земли - и довольно ощутимо ткнул Максима в бок.
- Психика у вас, молодой человек, конечно, здоровая, однако запас её прочности небезграничен. За сегодняшний день вы подвергли вашу психику экстремальным нагрузкам, и поэтому я приказываю вам отдохнуть - немедленно. Вас проводят.
С этим словами он качнул своим лысым черепом в сторону лестницы, ведущей на второй этаж; Максим машинально проследил направление его взгляда, и…
На лестничной площадке стояла Рада - тоненькая, лёгкая, в тёмном платье, - стояла, прижав к груди руки и упершись кулачками в подбородок. Она стояла и смотрела на Мака, и в серых глазах её тонула в слезах робкая улыбка.
Максим покачнулся и пошёл к ней. Мир свернулся в кокон, и в коконе этом не было больше ни крови на полу, ни копоти на потолке, ни пулевых выбоин на стенах, ни стонущих раненых, ни мёртвых тел, ни оружия, ещё вонявшего смертью. И не было ни столицы страны ещё не добитых Неизвестных Отцов, ни даже полумёртвой планеты Саракаш - была только Рада и её серые глаза, смеющиеся и плачущие одновременно…
А в проломленных воротах Департамента специальных исследований, в сожжённом бронированном транспортёре, налетевшем на термическую мину-ловушку, догорал труп господина государственного прокурора, так и не узнавшего, чем же всё-таки ушастый упырь Странник купил честного и прямодушного Мака Сима.