- Они живут в тени земли и в ее недрах… и ждут. Но многие из них ходят среди нас, Лэйми. Их трудно отличить. У них нет никаких сверхъестественных способностей - вроде громадной силы или умения летать по воздуху, какие были, говорят, у первых людей. Но обитатели мрака могут проникать в душу человека и пожирать ее, а потом жить в его теле и смотреть его глазами на солнечный свет…
- Даже здесь? - Лэйми вдруг вспомнилась странная история, случившаяся с ним пару дней назад. Он вдруг проснулся ночью - словно кто-то толкнул его - и увидел в углу сгусток живой тьмы - нечто вроде осьминога без глаз, с длинными извивающимися щупальцами. Одно из них тянулось к его лбу, и он вдруг понял, что если оно коснется его - он умрет. Не физически, а просто перестанет осознавать себя. Тогда он заорал и запустил в бесформенное нечто подушкой - она прошла через призрак насквозь, - а потом догадался включить свет.
Он был готов поклясться - когда вспыхнула лампа, "осьминог" еще какое-то мгновение оставался бесформенным, усаженным щупальцами сгустком тьмы. Потом этот сгусток съежился и с едва уловимой быстротой канул в непроглядном мраке за окном. Лэйми не мог ни уснуть, ни погасить свет до утра. Вплоть до рассвета его била крупная дрожь. Ему казалось, что он сходит с ума. Но при первых же проблесках зари он уснул, а, выспавшись, решил, что видел жуткий сон. Зато теперь…
- Даже здесь. Хониар был построен двести лет назад, этот дворец - примерно пятьдесят. Но разве кто-то помнит, что было здесь раньше? Тысячу лет назад? Две? В те времена, когда не всходило солнце? Здесь есть потаенные разветвления, уходящие в глубину земной коры, - а над ними живут люди, которые люди всего наполовину - по своему телу и языку, не более. Разве не замечал ты, какая безмолвная враждебность окружает тебя в старых районах нашего города? Какая странная царит там тишина, и чьими глазами смотрят на тебя редкие прохожие?
- Замечал, - сказал юноша. - Но я думал, это просто… ну, вроде как мальчишки смотрят на чужаков в своем дворе. А это… прогрессирует? ИХ… становится больше?
Аннит отвернул голову. Лэйми больше не видел его глаз.
- Трудно сказать… Больше - нет, вряд ли. Меньше? Тоже нет. Я же сказал тебе - они ждут.
- Чего?
- Изменения… времени? реальности? Они могут ждать столько, сколько не сможет представить себе ни один человек.
- Они… вечны?
- Некоторые из них. Не все.
- ИХ можно убить?
Аннит еще раз усмехнулся.
- "ТЕ", о ком ты говоришь - бестелесные сущности. Но они нуждаются в телах, в воплощениях… на больший или меньший срок. А эти тела, конечно, можно убить. Как и всякие другие. Но может статься так, что сущность просто сменит разрушенное тело на тело его разрушителя. Они все боятся… боятся света. Правда, не всюду и не всякого. Свет огня, даже самый яркий, как и обычный электрический свет, может лишь отпугнуть их, не больше. Даже солнечный свет не всегда для них смертелен. Настоящим оружием может служить только свет, не видимый нашим глазам - который лежит за фиолетовым. Ртутные лампы дают его, поэтому их свечение кажется нам таким таинственным и тусклым…
- Так вот почему их так много тут, на улицах!
- Да. Это надежная защита… отчасти. Ведь электричество - это тоже ОНИ, из света… хотя бы иногда. И они тоже могут влиять на наши души. Скажи мне, ты не замечал, как ртутные лампы мерцают порой и перемигиваются, словно живые?
- Замечал. И мне… становилось жутко.
- Тебя тянуло смотреть на их свет?
- Да. И порой мне хотелось… когда я смотрел на их мерцание слишком долго… пойти в те места, где люди так странно смотрят на меня… пойти с огнем в руках и жечь их деревянные крыши. И… убивать. Я думал, что схожу с ума…
- Нет. Они пытались подчинить тебя, однако их уловки действуют только на слабый или одурманенный ум. Они - это чистая энергия, которая живет в металле… пока по нему бежит ток. Но некоторые подчиняются ей. И убивают. И гибнут сами, разумеется.
- Но это же… мерзко! Я думал, мы союзники…
- Правда? Мы слишком разные. Посмотри на солнце, беспощадное в полноте своего блеска - и ты поймешь сам. Очень нелегко бывает достичь понимания…
- А ты - достиг?
Охэйо промолчал. Лэйми задумался. Рассказанное ему походило, честно сказать, на бред. Но многое предстало теперь перед ним в новом свете - и дряхлые деревянные дома, лишенные электричества, и упорное нежелание их владельцев подводить его. И целые кварталы старинных каменных зданий в три этажа, залитых тусклым светом слепых ламп накаливания. И многочисленные случаи стрельбы из рогаток по уличным фонарям - только ртутным! - и бессмысленная порча электросети перестали казаться ему вдруг простым хулиганством. И неузнаваемые, обугленные тела тех, кто погиб, пытаясь испортить очередной трансформатор, не всегда были жертвами просто несчастного случая. И крепостная ограда похожей на таинственный храм громадной городской электростанции, и снисходительное немногословие людей, работающих там. И многочисленные пожары в старой части города - от молний, и не только…
- Знаешь, - вдруг сказал Охэйо, - дело, в общем, не в том, чтобы стать на чью-либо сторону, а в том, чтобы суметь остаться собой. Мы, люди - нечто новое, чего не было раньше во Вселенной. У нас - свой путь.
- Выходит, и те, и другие - наши враги?
- Не совсем так. Мроо поедают наши души, убивают нас, не убивая - но они могут подарить тебе наслаждение, которое ты вряд ли сможешь получить… иным способом.
- В обмен на душу?
- Нет. В обмен на… определенные услуги. Видишь ли, не все годятся им в… обиталища. Таким они должны платить за их службу… и платят, не задумываясь. Я хочу, чтобы ты знал - на случай, если тебе предложат. Это, в общем, безвредно, - но те, кто хотя бы пару раз это попробовал, уже часто не могут без этого обойтись.
- А свет?
- Сам по себе свет - поток энергии, не больше. А тех, кто живет в нем, мы интересуем только как средство борьбы с их врагами. Положение, в общем, незавидное.
- Так что же нам делать?
Аннит страшновато улыбнулся.
- А разве обязательно что-нибудь делать?
- Ну… мне так кажется. Ведь нельзя, чтобы они… по-прежнему…
Лицо Охэйо вдруг стало серьезным.
- Лэйми, я рад, что не ошибся в тебе. Но скоро нас ждет нашествие обитателей тьмы. Они прорвутся в эту Реальность повсюду и никакая сила не сможет помешать этому. Я хочу помочь тебе выжить. Но я не могу рассказать тебе всего - даже сейчас. Я просто прошу, чтобы ты мне поверил. У меня не так много времени, к сожалению.
- Я верю тебе, - тихо сказал юноша. - И, признаюсь, мне страшно. - С внезапной решимостью он рассказал о своем ночном столкновении.
- Я бы тоже испугался, - тихо сказал Аннит через минуту. - Это был один из НИХ. Если бы… но ты один из тех, кто ИМ не подходит, наверное - будь иначе, они овладели бы тобой без препятствий. Возможно даже… - его глаза вдруг блеснули, но Аннит тут же опустил их.
- Что?
- В тебе есть изначальная кровь, - наконец сказал он. - Твои предки не были простыми людьми. В тебе возродилась их сила… возможно.
- А? - Лэйми непонимающе посмотрел на него.
Охэйо задумчиво прикусил губу, глядя вниз.
- За Зеркалом такое невозможно, но здесь бывает… иногда. Вот что: если ты хочешь знать наверняка, то должен пойти в храм Золотоликих. Он на улице Драконов Счастья, 27. Жреца зовут Панет. Он скажет тебе, что делать дальше. А у меня и так полно дел. Пока!
Аннит вышел из зала. Когда Лэйми догадался последовать за ним, он уже затерялся в толпе.