Протиснувшись через осыпавшуюся дыру, он попал в узкий бетонный туннель с монолитными стенами; где-то вдали в нем мерцал голубоватый свет. Сев на пол, Лэйми судорожно хватал воздух, чувствуя, как медленно расслабляется желудок. Втекавший в дыру ледяной пар обжигал тело, но он был даже рад этому - это помогало прийти в себя. Потом, когда газ достиг дна шахты, оттуда послышались чудовищные мокрые шлепки, а потом звук - нечто сырое, вязкое, утробное, от чего ноги сами понесли его прочь…
Туннель выходил в низкую, довольно просторную комнату. В её дальней, металлической стене зияла круглая дыра в рост человека; в ней, на глубине полуметра, колебалась как бы светящаяся, голубовато-белая жидкость. Зеленокожих здесь не было. А это означало…
- Это не пространственная воронка, - сказал Охэйо, осмотрев проход. - И не силовое поле, разумеется. Тут никто не бывал уже очень, очень давно… - он провел босой ногой по полу, покрытому толстенным слоем пыли. Следы зеленокожих, четко отпечатанные в ней, вели в дыру. - Ладно, окажемся там - узнаем. - Он шагнул в голубоватое свечение… и вдруг исчез. Он не входил внутрь: стоило ему коснуться жидкой стены, голубое пламя мгновенно обволокло его… и тут же погасло. Не раздалось ни единого звука, только воздух колыхнулся.
Лэйми остался совершенно один. У него не было выбора - пути назад тоже - но его вдруг охватил страх. Мертвенный оттенок этого света пугал его; он знал, что свет - всегда следствие ионизации, а она означает либо высокую температуру, либо радиацию; в данном случае скорее всего последнее. Сообразив, что при такой интенсивности свечения он уже всё равно мертв, Лэйми вдруг усмехнулся - и шагнул в дыру.
11.
На миг он оказался в беспредельном море света… падал в нем… а потом вдруг врезался в холодную воду и погрузился в неё с головой. Всплыв, он вдохнул тяжелый, жаркий воздух, пропитанный запахом гнили. Это до ужаса напоминало тот, придуманный им подземный кошмар… оказавшийся правдой, но нет: Лэйми увидел, что находится в просторной комнате; с ведущей вверх лестницы в неё проникал слабый свет. Стальные ребра плоского потолка сходились к черной звездообразной дыре, в ней мерцал воздух. Туда вряд ли можно было добраться, да это и не имело смысла: во-первых, он уже понимал, что здесь - только выход, прорваться сквозь который назад не удастся, во-вторых, это означало возвращение в западню.
Вода в бассейне была прохладной и чистой и Лэйми даже немного поплескался в ней, чтобы смыть грязь. Потом Охэйо помог ему взобраться на низкий каменный край… и вдруг влепил здоровенную оплеуху.
- Какого черта ты там ждал? - гневно спросил он. - Думаешь, у меня нет сердца, да? Я добрых две минуты думал, что ты умер! Уж лучше бы ты сдох у меня на глазах: это не так мучительно.
Лэйми виновато опустил голову; рука у Охэйо была тяжелая… и он был прав.
- Ладно, - примирительно сказал Аннит. - Пока ты боялся, я кое-что тут нашел, - он поднял прозрачный пластиковый пузырь с чем-то белым внутри. - Он плавал в бассейне; надо думать, его забросили в проход.
Пузырь состоял из двух плотно пригнанных друг к другу полусфер, но, вцепившись ногтями в небольшие выемки, Охэйо смог открыть его; на пол упал запечатанный конверт. На нем было что-то написано, но бумага сгнила от проникшей внутрь сырости и на ней уже ничего нельзя было разобрать. Конверт распался у Охэйо в руках, едва он поднял его; оттуда выпал большой, тронутый ржавчиной ключ. Внутри был ещё лист плотной, лучше сохранившейся бумаги; на ней был нарисован квадрат и в нем, внутри, - круг.
- Тут вроде как план этой комнаты, - сказал Охэйо через несколько секунд. - Вот это лестница… а тут… в углу… ого!
- Что? - спросил Лэйми.
- Это ойрин… очень старая форма. Тут написано "сейф".
12.
Как оказалось, сейф был спрятан под одной из каменных плиток пола - очень разумное решение. Лэйми и в голову бы не пришло искать что-то там. Когда он загнал острие кинжала под плитку и поднял её, им открылась неглубокая ниша с ржавой стальной крышкой на дне. На крышке была рукоять - и замочная скважина, прикрытая опечатанной пластинкой.
- Совсем как в книжках, - усмехнулся Охэйо. - Давай дальше.
Пломба была свинцовой, на медной проволоке; Лэйми пришлось потрудиться, чтобы сломать её. Пластина тоже сдвинулась с трудом - она была залеплена чем-то, похожим на воск. Внутрь сырость, к счастью, не проникла - во всяком случае, ключ хотя и с трудом, но повернулся. Сама крышка, правда, приржавела - только дернув несколько раз Лэйми смог её оторвать. Под ней, в небольшой стальной нише, лежал единственный, плотно запакованный в вощеную бумагу пакет, облепленный печатями. Охэйо усмехнулся ещё раз.
13.
В пакете лежала нетолстая книга, похожая на инструкцию, но разобрать, о чем она, в этом почти мраке было нельзя; они поднялись наверх.
Лестница оказалась недлинной - всего ступеней в двадцать - и миновав её, Лэйми изумленно огляделся. Вокруг, в туманном сумраке мутного полусвета, вздымались чудовищные, в неправильных ребрах колонны толщиной в два или три его роста. Они уходили вверх метров на пятьдесят и он не сразу понял, что это деревья. Пёстрые мхи, оранжевые и ядовито-зеленые лишайники неряшливыми космами и растрепанными клочьями свисали с расходишихся звездами толстенных ветвей и гигантских петель лиан, исчезавших в лившемся сверху тусклом жемчужном свете.
Могучие деревья близко теснились друг к другу, образуя непроницаемые стены. Их прорезали каналы с черной маслянистой водой неведомой глубины. Кое-где они расширялись в густо заросшие пруды или озера; там между стволами зияли просветы, заполненные мутным, слабо розовеющим вдали туманом. Выпуклые горбы мокрой красной почвы были сплошь покрыты какими-то странными грибами: мясистые отвороты их высоких и узких фиолетовых бокалов обнажали лиловато-бурую липкую внутренность, пахнувшую разложением.
Тяжелое, мертвое молчание царило в застоявшемся воздухе страшного леса, насыщенном гнилью и прелью. Сам этот туманный воздух казался черноватым или серым, словно закопченное, но прозрачное стекло…
Лэйми ошалело оглянулся. Лестница выходила на квадратную каменную платформу; на ней, сразу за ним, возвышалась темная стальная пирамида высотой и шириной метров в шесть. Вокруг был неровный, в буграх и ямах, островок, состоявший, казалось, из одних опавших листьев и гнилых веток; в этом сыром месиве медленно копошились сизые черви, похожие размером на змей.
Зеленокожие сбились в кучку на краю платформы. Вроде бы, такое окружение подходило им как нельзя лучше, но они явно были очень напуганы. Возле них сжался в комок парень - предводитель палачей. Одежду и украшения с него уже сорвали и сейчас это был вполне обычный юноша - нагой и испуганный, весь в ссадинах и синяках. Встретившись с ним взглядом, Лэйми отвернулся. Он помнил, как дрался этот парень - он голыми руками убил пятерых прежде, чем его удалось одолеть…
- Понятия не имею, где мы, - заключил Охэйо, осмотревшись. - Если в Мааналэйсе, то на самой южной её широте, и нас должны отделять от Вьянтары десятки миллионов миль. Но эта пирамида… это маленький Генератор, Ключ. И он работает, - Аннит провел ладонью по горячей броне. - Он перенес нас сюда. Генератор Зеркала может контролировать поведение частиц на квантовом уровне, создавая непреодолимую преграду, потенциальный барьер… знаешь, похоже есть не один способ перемещаться в пространстве. Пространственные воронки - это как бы короткое замыкание. А тут, наверно, используется двойственная природа материи: её частицы в то же время волны. Там, в подземелье, был передатчик: что-то, что превращает материю в чистые волны вероятности. Здесь - уловитель, приемник, который собирает их воедино… это более сложный способ, намного, - но и намного более эффективный. Во всяком случае, энергии он требует гораздо меньше.
- И что нам с того? - спросил Лэйми. - От одного глотка здешней воды в наших внутренностях могут завестись такие вот метровые червяки. И еды здесь, внизу, тоже нет. Что же нам делать?
- Есть две возможности. Первая: мы можем улететь и поискать место получше, но тогда придется бросить любимых тобой зеленокожих. Вторая… Знаешь, Летящий за час может преодолеть не более пятидесяти миль, - а этот лес, насколько я знаю Мааналэйсу, тянется на сорок миллионов их и в нем нет разумных жителей. Обидно будет потратить всю жизнь - и не достичь в итоге ничего… Я уже узнал о мире очень много и не хочу умереть, не сложив все части головоломки; а я чувствую, что могу это. Я могу узнать, как на самом деле устроен мир - и как его можно улучшить. Так что, раз уж здесь устроили… запасной выход, то здесь есть, куда идти. Надо только понять - куда. Это наверняка недалеко. Но, раз Ключ работает, за ним могут следить. Или он сам может сообщать, что им воспользовались. И здесь может появиться погоня.
- Это просто твои фантазии.
- Конечно. Но разве это невозможно? Ведь…
Камень под ними дрогнул - раз, потом другой… Лэйми удивленно замер. Сотрясения были регулярными, они усиливались… но лишь увидев громадный черный силуэт он понял, что это шаги.