Лэйми подошел к бронированному окну. Площадка больших Ворот была совершенно безжизненным, - но буквально через секунду он заметил, что над ней, между генераторными башнями, бурлит огромный сгусток бледного тумана; он испускал вибрирующий, очень низкий звук - тот почти не воспринимался ушами, но пронизывал все вокруг и Лэйми чувствовал себя как-то странно - словно нырнул и остался глубоко под толщей теплой воды, под которой, однако, можно было дышать. Пол тоже равномерно вибрировал и он невольно поджимал пальцы ног.
Туманное облако постепенно вытягивалось, превращаясь в мутный, желтовато-белый, тускло светящийся столб. Когда он коснулся поверхности и утвердился на ней, из него во все стороны хлынул поток невероятных созданий - все они были призрачно-белесые, но на этом их сходство кончалось: они передвигались на двух ногах, на трех и на пяти - или сразу на трех парах рук, мотали головами на длинных шеях и какими-то хлыстообразными отростками. Некоторые из них напоминали лошадей - только огромных, с неправильным количеством ног и щупальцами на спине, другие - исполинских росомах или лемуров со страшными черными глазами и шестью длинными лапами, вооруженными кошмарными когтями, третьи - прямоходящих ящеров высотой в человеческий рост, с огромными фасеточными глазами и длинными, изогнутыми, похожими на клювы пастями, усаженными множеством кинжалообразных зубов. Попадались и вовсе несуразные создания - цилиндрические, похожие на цистерны туши на шести коротких тумбообразных ногах, с невероятно длинными, кончавшимися раструбами безголовыми шеями - что-то вроде оживших пылесосов. Поначалу это видение показалось Лэйми бредом, но почти тут же до него долетел топот, хриплый рев, мяукание и другие, невыразимые в словах звуки, издаваемые этими богопротивными тварями. Они запрудили всю площадь и начали растекаться дальше, выходя из поля его зрения. Этот скотский потоп казался бесконечным - а брешь становились всё больше и туман постепенно затягивал всю площадь. Зеленоватый свет ядра Ворот потускнел, проходя сквозь его мутную толщу, он то ещё пригасал, то становился ярче: за окном, одна за другой, скользили исполинские бесформенные тени и пол под ногами подпрыгивал от их сокрушительных шагов.
Вчера Охэйо удалось подобраться к компьютеру с интерактивным экраном - и он провел весь день возле него, пытаясь разобраться в системе управления Ворот. Его искусство поистине внушало уважение - он смог не только подключиться к ней с домашнего терминала, но и выяснить, что с ТОЙ стороны Ворота пытаются и не могут открыть - потому, что они заблокированы - и, наконец, снять блокировку. Как он полагал, её поставили, чтобы твари не вошли в Ворота с этой стороны - но, как оказалось…
Сердце Лэйми замерло, он не хотел верить в то, что видит - но фантасмагория за окном не прекращалась. Туман заполнил уже всю площадь, словно мутное, светящееся море - его зыбкая поверхность находилась где-то на уровне его глаз. Тени двигались в глубине этого моря, словно невероятные рыбы - но потом Лэйми увидел плывущую над ним выпуклую спину, похожую на днище перевернутого корабля. Её верх был где-то на уровне шестого этажа. Такая туша не особенно напрягаясь могла повалить башню, словно гнилой столб и сердце у него ушло в пятки. Потом туманная мгла затянула окно окончательно - она стала совершенно непроницаемой и Лэйми слышал слабый, странный шорох, - казалось, по окну снаружи скользят развевавшиеся ткани. По его коже пробегали мурашки: происходящее слишком походило на сон, чтобы поверить в него - но при одной мысли, что эта плотная живая мгла проникнет сюда, его охватывал необъяснимый страх. Иногда её поток иссякал, иногда становился столь густым, что шорох скольжения становился отчетливым и резким. Наконец, за окном все почернело, и темный туман, наплывающий на броневые стекла, неровно отражал фосфоресцирующий свет уже почти неразличимого ядра Ворот.
Охэйо, открыв боковую панель, возился с механизмом малых Ворот - их полутораметровая круглая середина тоже налилась темнотой и неприятно мерцала. Покрывающая её опаловая пленка силового поля то натягивалась, то опадала, словно какая-то сила пыталась втянуть её вглубь и Лэйми слышал странное шуршание - его источник находился не снаружи, а внутри, где-то между ушами. Ему всё это не нравилось.
- Ну, что там? - нетерпеливо спросил он.
- Что-то тяжелое, - хмуро отозвался Охэйо. Он встал на колени и провел локтем по лбу, стараясь отбросить лезущие в глаза волосы. Обе его руки были грязные. - Не переключаются, хоть тресни. Разность потенциалов просто чудовищная - хотя…
Он вновь нагнулся и полез за панель, что-то ворча.
- Что всё это значит? - наконец спросила Лэйит. Голос её звучал раздраженно и Охэйо ответил ей весело и зло.
- Пространственные Ворота, Лэйит, - это не дверь. Здесь мало иметь вход - нужно выбрать и выход. Обычно пользуются готовой сетью - но тут всё кем-то стерто. Я смог нащупать кое-какие узлы… это что-то очень массивное - не думаю, что черная дыра, скорее… а, неважно, - он вдруг широко ухмыльнулся. - Знаешь, у меня талант устраивать катастрофы. Сначала в Хониаре, теперь вот здесь… Короче, дело вот в чем: Мроо захватили контроль над большими Воротами и сделать что-то с ними я не могу. Эти вот я могу перезапустить - отключить, а потом открыть снова - и мы попадем во Вьянтару, оставив тут всё, как есть. Или…
- Или - что?
- С той стороны, - он ткнул рукой в налитую чернотой раму, - что-то вроде темной звезды. С чудовищной гравитацией. Если уничтожить защиту, она всосет раму и Врата превратятся в брешь в самой ткани мироздания - брешь, движение которой ничто не будет сдерживать. Её затянет в потенциальную яму больших Врат - и, таким образом, откроет их в эту бездну, причем, что самое забавное, сразу с двух сторон - здесь и там, откуда идут эти гады. Это замечательный выбор, знаете, совсем как в книжке - или мы уйдем в мир нашей мечты… или останемся здесь и скорей всего скоро умрем - но ударив по Мроо. Итак…
3.
Они на всякий случай отошли подальше. Охэйо достал из сумки энергопризму - и, прищурившись, направил режущий луч в открытую боковину Ворот. Там вспыхнуло ослепительное пламя - и в то же мгновение Лэйми оглушил треск. Внутри рамы что-то взорвалось, из-под снятой крышки ударил фонтан белых, раскаленных искр - они долетели до коленей Охэйо и тот с гневным воплем отскочил. Пленка силового поля задрожала и начала втягиваться внутрь, словно резиновая, всё быстрее, превращаясь в ведущую куда-то в бесконечность трубу…
Лэйми, ошалев, смотрел на это невероятное зрелище - и оно стало бы последним в его жизни, если бы Охэйо, заорав, чтобы они убирались, не бросился за дверь. Он споткнулся и растянулся на полу, уже шагах в двух от проема. Лэйми прижался к стене рядом с ним - и в следующий миг внутри у него отдался толчок - резкий, беззвучный удар. Потом его словно ладонями хлопнуло по ушам, когда разверзшаяся пустота поглотила весь воздух в пультовой и её стальная дверь захлопнулась с оглушительным звоном.
А затем, мгновенно, начался кошмар. В комнате с Воротами вырвало рамы. Лэйми услышал звон стекла, потом невероятный треск - словно отрывали часть башни - и так же мгновенно всё стихло, сменившись глухим мощным ревом - он почти не воспринимался ушами, но всё его тело от него вибрировало. Дверь затрещала, с косяков посыпались куски бетона и Лэйми увидел, что она ощутимо вогнулась внутрь. Воздух беззвучно выл, врываясь в возникшие щели - издаваемый им звук вместе с ним улетал с бездну и было ясно, что дверь вот-вот не выдержит.
Вскочив на ноги, Охэйо бросился в коридор. Лэйми последовал за ним, всего мгновением позже - в последнее мгновение, которое у него ещё оставалось. Дверь в пультовую вырвало вместе с косяками и частью бетонной стены. Мгновенно отвердевший воздух швырнул его на пол и с непреодолимой силой потащил в брешь - он испытал жуткое ощущение удушья, когда почти весь воздух вышел у него из груди, уши пронзила острая боль - но, когда на этаже взорвались остальные окна, ураган несколько ослабел и он, цепляясь за углы, пополз к входной двери. Яростный упругий ветер бил в лицо, нес тучи пыли и пол под ним яростно вибрировал.
К их счастью, дверь лестничной клетки осталась открытой - захлопнись она, и они уже не смогли бы её открыть. Охэйо первым сунулся в неё - и отлетел, врезавшись в твердый поток воздуха. Отброшенный, он плюхнулся на задницу, тут же встал на четвереньки и снова пополз вперед. Лэйми, в той же позе, последовал за ним.
Выбравшись на лестницу, он на секунду оглянулся. Отсюда ещё была видна дверь пультовой - вернее, рваная брешь, в которую она превратилось. На его глазах ещё один кусок стены беззвучно отломился, тут же взлетев и канув в никуда. Воздух гудел, ревел, мерцал, словно текущая жидкость - и он захлопнул эту дверь, отгораживая их от зыбкого сосущего кошмара.
Ветер мгновенно утих, рев теперь почти не был слышен. Пол под ногами, правда, по-прежнему вибрировал, Нэнни и Лэйит с братом трясло - но сейчас Лэйми было не до них. Спускаться им пришлось с осторожностью - лестница была очень крутая, и, если бы не перила по бокам, тут вполне можно было сломать шею.
Они уже подошли к шлюзу, когда наверху раздался оглушительный грохот. Лестницу затрясло сильнее, с потолка посыпалась мелкая пыль. Лэйми вновь хлопнуло по ушам - давление опять скачком упало - и он почувствовал, как какая-то сила весьма ощутимо тянет его вверх. Охэйо победно глянул на него - и первым влетел в шлюз.