Вэлз встал на парапет и посмотрел вниз. Дна пропасти видно не было, взгляд пространственника увяз в густой темноте. Оно и к лучшему, подумал он, не так страшно будет прыгать. А может и наоборот, сейчас проверю…
Вэлз оглянулся назад: дверь сотрясалась под мощными ударами, ящики, которыми она была придавлена, медленно отъезжали в сторону. В образовавшуюся щель просунулась рука, сжимающая квантер. Блеснула вспышка, и плечо Вэлза обожгло жаром. Завоняло жженым пластиком. Морально Вэлз еще не совсем был готов к прыжку, но выстрел подтолкнул его.
Холодный воздух упруго толкнул в грудь. Вэлз дёрнул стартовое кольцо, но тросик оказался зажатым и не имел свободного хода: либо Вэлз в спешке неправильно надел на себя аппарат, либо он был повреждён выстрелом из квантера. Вэлз продолжал дёргать кольцо, со смертельной скоростью приближаясь к земле. Наконец тросик подался, за спиной раздался хлопок, возвестивший о том, что аэрокрыло раскрылось, крепёжные ремни впились в грудь. Одновременно с хлопком зашуршали сервомоторы, обруч с мнемодатчиками плотнее обхватил голову новичка-планериста.
Аэрокрыло управлялось командами, поступающими из мозга, мускульной силы не требовалось. Вэлз дал команду "вверх" и по крутой ветви параболы взмыл в чёрное ночное небо. Подъём был столь резок, что у мужчины потемнело в глазах. Дальнейшие минут пять Вэлз, как беспомощный котенок, брошенный в воду, барахтался в воздухе, приноравливаясь к новому для него способу передвижения. Любое движение мысли откликалось в аэрокрыле резким рывком в ту или другую сторону, вверх или вниз. Управлять мыслями для него оказалось неожиданно гораздо сложнее, чем своим тренированным телом. Летел он быстро, очень быстро – желание спастись подстегивало мысли, они передавались умной летательной машине, а та понимала их по своему.
На ночном небе блокадного кольца не сияло не единой звездочки, и Вэлз был лишен, каких бы то ни было, ориентиров. Немного освоившись в управлении аэрокрылом, он вдруг увидел прямо перед собой нечто огромное, жуткое и ещё более чёрное, чем абсолютная темнота вокруг. Сначала молодой учёный решил, что это скала и попытался отвернуть в сторону. Ничего не произошло. Он попробовал остановиться, но и этого не получилось – мнемодатчики не передали команду его мозга летательному аппарату. Они либо не услышали её, либо не поняли. Вышли из строя?!..
И тут пространственник понял, что перед ним не скала, а то, что намного страшней твердого камня – пустота! Или точнее – хаос. Это был след недавней энтропийной бури. Не контролируя свой полёт, он фатально приблизился к зоне, где любая материя стремительно неслась к саморазрушению. С ужасом Вэлз смотрел в гибельную пустоту. Пятно было бы незаметным, если бы внутри него не происходило хаотичного движения более светлых и абсолютно чёрных пятен и языков, то закручивающихся в спираль, то, вдруг, дробящихся на мелкие осколки. Осколки вспыхивали чернотой и исчезали в небытие. А может, пространственник и не видел ничего этого, а только представлял себе…
В душе Вэлза появилось ощущение пронзительной тоски и – как следствие – желание нырнуть в чёрную кляксу активной пустоты, раствориться в ней, исчезнуть навсегда, избавиться от этой тоски, забыть обо всём.
Вэлз летел навстречу неминуемой гибели. Через несколько мгновений его тело распадётся на атомы, и эти бесконечно малые частички разлетятся в разные стороны, сталкиваясь и соединяясь с другими атомами, образуя неведомые связи и соединения, которые, впрочем, тут же будут распадаться и двигаться дальше, руководствуясь законами, неподвластными человеческому разуму. Часть сознания Вэлза стремилась скорее бросить его тело в чёрную глубину и раствориться во всеобщем хаосе материи и времени, часть противилась опрометчивому поступку. Последним усилием воли летящий человек, заложив крутой вираж, скользнул по размытой границе между жизнью и смертью и повернул к жизни.
Улетая прочь от энтропийного следа, он ощущал удивительную лёгкость во всём теле. Лёгкость в теле и тяжесть в сознании. Мысли ворочались в мозгу лениво, как бы нехотя. Вскоре и вовсе остановились. Все, кроме одной: "Я умер?.."
Вэлз не умер. Он перестал существовать в этом мире.
Его тело не распалось на атомы. Оно просто исчезло.
Его мысли не остановились. Они исчезли вместе с телом.
Жизненный ритм Вэлза стал иным, разбившись на циклы.
Он исчез, чтобы материализоваться через некоторое время – через сто лет…
Сто лет! Время, в течение которого Вэлза Вулли не было нигде.
Он ничего не чувствовал, ни о чем не думал, он не знал, где он был сто лет. Он не знал, что его не было целых сто лет! Для него эти годы были лишь мигом.
Прошло сто лет.
Он материализовался.
Он снова видел свет. Он видел людей. Но Вэлз не понимал, где находится и что это за люди. Они странно выглядели, они говорили непонятно, они испугались его.
Он прожил всего один день, и исчез, так и не разобравшись ни в чём. Исчез, чтобы снова появиться через сто лет.
Материализовавшись снова, он прожил дольше – три дня. За эти три дня он понял многое: о себе, о том, что прошло уже двести лет, о том, что произошло с людьми, о том, кто такие Боги.
Он всё понял и пошел к людям, но люди по-прежнему, а, может быть, даже больше, чем в первый раз, боялись его.
Он так ничего и не добился.
Вэлз опять исчез, но люди не забыли о нём, они сложили легенду. Легенду о Вэлзе Вулли.
В следующую материализацию он направил свои стопы к Богам и едва не погиб: Боги хотели его убить. Вэлзу удалось улететь на аэрокрыле, с управлением которым он уже освоился полностью. В этот раз он прожил девять суток и исчез, так и не успев ничего предпринять.
В четвертый раз он прожил двадцать семь дней. Он пришёл к людям в долину. Вэлз жил с ними, рассказывал им ПРАВДУ, но все его слова натыкались на стену непонимания, безграмотности и дикого фанатизма. Люди сообщили Богам о Вельзевуле. Боги нагрянули в деревню, где находился Вэлз, хотели убить его, но он снова улетел, спасся. Улетая, Вэлз Вулли обронил тетрадь Ольма…
Глава I. Лабиринты Рая
Из вентиляционной шахты тянуло влажным теплом и плесенью. Воздух, струящийся через прутья решётки, искажал лицо Гудзора, стоящего на противоположной стороне шахты, делал весь его облик размытым и призрачным.
Перед тем, как прийти сюда, Айгур с Гудзором, а вместе с ними и верный Гай, более суток провели в зарослях колючего кустарника у второго, чёрного выхода из Рая. Отважные разведчики наблюдали за тем, кто и как его охраняет, насколько часто и для каких целей открываются ворота. Узнав достаточно, они поняли, что вариант проникновения в Рай через чёрный выход придётся отбросить. Ночью решётчатые ворота запирались, а внутри выставлялся караул, состоящий из двух молодых Богов-Воинов, меняющихся каждые три часа. Воины были закованы в латы и вооружены короткими мечами. У каждого караульного имелось переговорное устройство – при возникновении опасной ситуации караульные могли вызвать подкрепление. В дневное время у чёрного выхода толпилось народа больше, чем у парадных Врат Рая. С утра до вечера слуги божьи – когда на плечах, а чаще на тачках и даже повозками – заносили и завозили в Рай корзины с продуктами и короба с вещами, изготовленными людьми. А вывозили из чрева города Богов кучи мусора и всевозможных отходов.
Айгур предложил другой, наиболее лёгкий, как ему казалось, вариант: не проникать в Рай, а попробовать обрушить башню, на которой установлено Чудо Богов. Издали башня казалась лёгкой ажурной конструкцией, свернуть которую со скалы казалось делом пустяковым.
Гудзор покачал головой:
– Не всегда самый легкий путь является таковым на самом деле. Дело в том, юноша, что СТАЛК – это святая святых Рая, гарантия божеского благополучия. Выйди из строя Чудо Богов, вся их власть над людьми рухнет в тот же момент. Боги знают это, и потому приняли соответствующие меры предосторожности. Башня стабилизатора установлена на плоском плато, хорошо просматривающимся через бойницы специальных помещений Рая, в которых ведётся неустанное круглосуточное дежурство. Стальная конструкция башни окружена высоким забором, приблизиться к которому ближе, чем на два десятка шагов, невозможно – всё живое сгорает, поражаемое энергетическими лучами квантеров-автоматов, установленными по всему периметру забора. Даже если допустить, что нам удастся преодолеть энергетический барьер, то повредить СТАЛК мы всё равно не сможем. До лестниц, ведущих наверх, нам не дотянуться, они опускаются сверху при помощи автоматики, управляемой из Рая и только во время технического обслуживания, а опоры башни настолько прочны, что мощности моего квантера не хватит даже на одну… Нет Айгур, нам нужно действовать изнутри.
– А разве там, внутри, Чудо Богов охраняется слабее? – усомнился горбун.
– Внутри каменной крепости Богов у нас больше шансов. Я помню расположение всех помещений Рая, знаю тайные ходы. Думаю, нам удастся подобраться к главному пульту незамеченными. Перед залом, где он находится, и внутри его охрана, конечно же, имеется, но я рассчитываю на внезапность нашего появления и на твою силу и реакцию. Кроме того, я думаю, что за толстыми каменными стенами Рая Боги чувствуют себя в полной безопасности, а потому менее бдительны…