- Согласен, но… Зазвенел сигнал вызова.
- Да, Хол? - Голос Стетсона звучал устало.
- Толпа - примерно в пяти кликах отсюда, Стет. Вездеход Орна готов.
- Мы спускаемся.
- Почему вездеход? - спросил Орн.
- Идея Хола. Пусть гиеняне считают, будто у тебя обычный наземный вездеход, - в ответственный момент это даст тебе преимущество. А с воздуха мы всегда сможем забрать тебя.
- Стет, у меня есть шансы?
- Незначительные. А может, и того меньше. Они наверняка захватили "Дельфинус". Поэтому (будем надеяться на лучшее) ты понадобишься им ровно на столько времени, сколько необходимо, чтобы вытянуть из тебя все знания.
- Только пять дней?
- Если ты не вернешься через пять дней, мы уничтожим планету.
- …вместе с агентом одноразового применения.
- Ты хочешь отказаться от задания?
- Нет.
- Я тоже так думаю. Не забывай, сынок, правило запасного выхода. Всегда оставляй себе пути к отступлению.
- Так, как это делаешь ты?
Некоторое время Стетсон пристально смотрел на него, потом произнес:
- Да. Давай-ка проверим машинку у тебя на шее.
- Мне самому интересно.
Стетсон положил руку на свое горло. Губы оставались неподвижными, но накативший волной шипящий голос вдруг стал слышен Орну благодаря имплантированному передатчику.
- Как меня слышишь, Орн?
- Я слышу тебя. Это…
- Нет, - прошипел голос. - Включи микрофон. Рот держи закрытым. Напрягай голосовые связки, но ничего не произноси вслух.
Орн приложил руку к горлу.
- Так лучше?
- Гораздо. Слышу тебя хорошо.
- Какой у него радиус действия?
- Не беспокойся, в воздухе над тобой всегда будет висеть катер-ретранслятор. Пока не включен микрофон, это устройство передает нам все твои разговоры, и что происходит вокруг тебя. Мы будем все держать на контроле. Ты понял?
- Я надеюсь. Стетсон протянул руку.
- Удачи тебе, Орн. Скажи только два слова - и мы окажемся рядом с тобой.
- Я знаю эти слова. "На помощь".
"Преклонись перед Уллуа, межзвездным скитальцем Аирбов. Не дай богохульству пролиться. Удержи богохульника. Да иссушит богохульство рот ему! Да будут прокляты богохульники Богом и благословенными. Пусть поразит его проклятье с головы до ног, спящего или бодрствующего…"
Взывание в День Байрама
Хлюпающая серая грязь, гнетущий сумрак, чудовищные голубые стволы деревьев - вот что такое джунгли Гиены. Лишь тусклый свет достигал земли. Вездеход Орна бросало из стороны в сторону на гигантских выступающих из грунта корнях. Свет фар выписывал немыслимые зигзаги, выхватывая из темноты то стволы деревьев, то свисающие с высоты кольца лиан. Дворники на ветровом стекле безостановочно растирали водяную пыль.
Сидя в ковшеобразном кресле вездехода, Орн напряженно всматривался в полумрак, стараясь не пропустить следов разведывательного отряда гиенян. Несколько замедленные движения, нечто, похожее на невесомость, - подобное всегда испытывает житель планеты с большей силой тяжести, попадая на планету с меньшей, - выворачивало его наизнанку. В воздухе вокруг вездехода стремительно носились, порхали красные, голубые, зеленые, фиолетовые, радужные букашки. Насекомые с мохнатыми крылышками налетали тучами, привлеченные светом фар. Бесконечное чириканье, зловещее уханье, свист, пощелкивание раздавалось в полумраке, - там, куда не доставал свет фар.
Неожиданно с шипением прозвучал голос Стетсона:
- Как это выглядит?
- Чужим.
- Следов толпы не наблюдается?
- Нет.
- Ладно. Мы взлетаем. Удачи.
Издалека накатил глубокий, раскатистый рев поднимающегося крейсера и постепенно стих. Поглощенные им звуки леса замерли на мгновенье, не решаясь потревожить наступившую тишину. Но вот зазвучали снова, сначала самый мощный, за ним - все остальные.
Крупная темная фигура мелькнула в свете фар, цепляясь за лиану, и исчезла за деревом. Затем появилась еще одна и еще. Призрачные тени раскачивались, словно маятники, на свисающих петлях лиан по обе стороны вездехода. Что-то с грохотом обрушилось на капот. Орн резко нажал на тормоз.
Сквозь ветровое стекло на него смотрел житель Гиены. Присев на капоте, он сжимал винтовку системы Марк XX и целился в голову Орна. Несмотря на шокирующую внезапность встречи, Орн узнал ее - табельное оружие десантников на всех поисковых кораблях И - О.
Существо показалось Орну близнецом гиенянина, того, на экране, даже пояс с висячими сумками тот же.
Четырехпалая рука, похоже, уверенно сжимала приклад Марка XX.
Медленно Орн прижал руку к гортани, пробуждая к жизни спрятанный микрофон, и напряг голосовые связки.
- Контакт состоялся. Сейчас одно из них устроилось у меня на капоте - и метит из Марка XX прямехонько мне в лоб.
Шипящий голос Стетсона донесся из имплантированного приемника.
- Хочешь, чтобы мы возвратились?
- Нет. Ждите. Он выглядит скорее любопытным, нежели враждебным.
- Будь осторожен. Ты не знаешь реакций чужого существа.
Орн медленно отнял руку от горла и, не опуская, повернул к стеклу раскрытую ладонь. Подумав немного, он поднял и вторую: универсальный символ мирных намерений - пустые ладони.
Ствол винтовки чуть опустился.
Орн напряг память, вспоминая гиенянский язык. Очееро? Нет, это означает "люди". А! Из глубины сознания появился труднопроизносимый фрикативный звук.
- Фройраграззи, - произнес Орн.
Существо наклонилось влево и спросило на чистом, без акцента, галактическом языке.
- Кто ты?
Внезапный страх наполнил каждую клеточку мозга Орна. Казалось непостижимым, что безгубый рот складывает знакомые слова.
Голос Стетсона прошипел:
- Это существо говорит на галактическом языке? Орн коснулся горла.
- Ты слышал.
- Кто ты? - требовательно повторил гиенянин. Орн уронил руку.
- Я Льюис Орн - агент Службы И - О. Прислан сюда по запросу офицера "Дельфинуса".
- Где твой корабль? - так же требовательно продолжал гиенянин.
- Он высадил меня и улетел.
- Почему?
- Он опаздывал, у командира было другое задание. Краем глаза Ори увидел, как еще несколько теней спрыгнуло одновременно в грязь рядом с вездеходом. Борт немного накренился, словно кто-то забирался в кузов, где был уложен груз. Существо опустилось на подножку и одним резким движением распахнуло дверцу, не опуская оружия. Вновь безгубый рот на чистом галактическом произнес:
- Что ты везешь в своем вездеходе?
- Оборудование И - О и все необходимое для реабилитационного периода цивилизации планеты. Вы не могли бы направить оружие в другую сторону? - Орн кивнул на винтовку. - Это действует на нервы.
Дуло не дрогнуло. Рот гиенянина открылся, обнажая длинные клыки и голубой язык.
- Мы не кажемся тебе чужими?
- Вероятно, здесь произошли сильные мутационные изменения гуманоидной формы жизни, - сказал Орн. - Под воздействием чего: жесткого радиационного облучения?
Гиенянин молчал.
- Впрочем, это не имеет значения. Я здесь, чтобы помочь вам, как мы это делали уже не раз на других планетах.
- Я - Тануб - Верховный вождь Священного Похода Граззи, - сказало существо. - Я решаю, кто должен помогать.
Орн смолчал.
- Куда ты идешь? - резко спросил Тануб.
- Я направляюсь к вам в город. Это разрешено? Некоторое время Тануб молчал, лишь его кошачьи зрачки сужались и расширялись, словно он решал, когда наброситься на жертву. Наконец Тануб ответил:
- Это разрешено.
Через спрятанное устройство голос Стетсона прошептал:
- Пора кончать представление, Орн. Мы опускаемся. Галактический язык плюс Марк XX - это уже новые игры. Я уверен, "Дельфинус" у них.
Орн коснулся горла.
- Нет, дай мне еще немного времени.
- Зачем?
- Кажется, я догадался…
- Что?
- Обожди, нет времени. Положись на меня.
Наступила долгая пауза, во время которой Орн и Тануб изучали друг друга. Наконец Стетсон сказал:
- Хорошо. Действуй, как запланировано. Но попытайся узнать, где они прячут "Дельфинус". Вернув наш корабль, тем самым мы вырвем у них жало.
- Зачем ты так часто прикасаешься к своей шее? - спросил Тануб.
Орн опустил руку.
- Я нервничаю. Оружие всегда заставляет меня так реагировать.
Тануб слегка опустил ствол.
- Можем двигаться к городу?
Орн облизал пересохшие губы. Зеленый свет приборов вездехода придавал лицу гиенянина зловещий вид.
- Скоро двинемся.
- Сядешь рядом со мной? Вот здесь есть место для пассажира.
Взгляд Тануба вновь приобрел сходство с кошачьим.
- Да.
Он повернулся и что-то громко крикнул в лесные сумерки. Затем забрался внутрь, усевшись сзади Орна. Едкий запах влажной шерсти заполнил кабину.
- Когда мы поедем? - спросил Орн.
- Великое Солнце скоро сядет. Мы отправимся, едва взойдет Чираначуруза.
- Чираначуруза?
- Наш спутник. Луна.
- Красивое слово, - сказал Орн. - Чираначуруза.
- На нашем языке это означает "Крылья Победы", - сказал Тануб. - Едва она взойдет - мы отправимся.
- Ты хочешь сказать, что видишь в этих сумерках?
- А ты разве нет?
- Без света фар - нет.
- Наши глаза устроены иначе. - Тануб наклонился к Орну, заглядывая в глаза. Вертикально разрезанные зрачки гиенянина сужались и расширялись. - Ты такой же, как и другие.
- А, с "Дельфинуса"?
- Да.