"Акула" - быстрая, с четырьмя независимыми моторами машина, была вооружена по принципу "кашу маслом не испортишь"; любители пострелять издалека чаще всего выбирали именно ее, пренебрегая бронированием в угоду дополнительным двум-трем тяжелым стволам. А вот против "Старого Тома" с его усиленной броней в ближней схватке у "Волка" не было никаких шансов.
Наконец мех показал из-за выступа скалы свое острое рыло и Роберт чуть не закричал от радости: это была "Акула".
Он врубил прожекторы и бросил "Волка" на таран из нижней стойки.
Моторы взвыли от перегрузки. Маневр, на удивление, удался - противник, хоть и ожидавший атаки, как-то упустил из виду нижнюю полусферу, а когда спохватился, приборы ночного видения уже были безнадежно засвечены. Сминая лобовую броню, Роберт ударил "Акулу" снизу и, когда в прицеле мелькнуло исцарапаное серое брюхо, в упор разрядил в него обе носовые пушки. В принципе, он успел сделать только два-три выстрела - отдачей от разрывов оба механизма отбросило друг от друга, но и этого хватило. "Акула" тут же выпала из камуфляжа в полный визуал и с лязгом грохнулась на землю, чудом не перевернувшись. Пилот, к его чести, сориентировался быстро - даже не пытаясь контратаковать, развернул машину и бросился наутек. "Акулы" вообще отличались слабой живучестью, но этой, видно, повезло - приволакивая задний ступоход, подранок метнулся в конусе прожектора и скрылся, прежде чем "Волк" успел дать второй залп. Роберт издал торжествующий клич и бросился вдогон.
Карты местности у него не было - сканер выдавал сплошное белое пятно. "Странно", - подумал Роберт и тут же об этом забыл, поглощенный азартом погони. То и дело впереди поблескивал металл - "Акула" была быстроходнее, но повреждения уравнивали машины в скорости. Датчик перегрева пожелтел и медленно стал наливаться краснотой. "Волк" нагонял, но на дистанцию поражения выйти никак не мог - все время не хватало самой малости, жаль было, что кончились ракеты… Туннель сделал поворот, еще один, еще…
И Роберт понял, что влип.
Они стояли полукругом - пять машин, не считая побитой и юркнувшей под их прикрытие "Акулы": побитый "Ящер" со следами многочисленных ремонтов, два "Ночных призрака", новехонький поджарый "Пардус" и тяжелый "Элефант" в грязно-зеленой термооптике. Очевидно, он-то и ставил помехи. Коридор здесь расширялся и вздымался куполом, образуя то ли зал, то ли арену. Роберт гулко сглотнул и остановил машину. Воцарилась тишина.
Шансов не было.
Никаких.
Роберт скользнул взглядом по экранам, по приборной панели и опустил глаза. Зарядов было - кот наплакал, броня "текла", датчик перегрева пульсировал красным. Что бежать, что драться - и то и другое было самоубийством.
Три недели псу под хвост. Двадцать уровней и - полная засада в никуда. Эти пятеро измолотят его так, что никакой ремонт не поможет. Придется снова начинать с нуля.
Роберт стиснул зубы.
- Ну хорошо, ребята, - медленно проговорил он, - типа, вы меня поймали. Кто первый?
"Ящер" шевельнул башней, словно бы говоря: "нет". Роберт с трудом удержался, чтобы не открыть огонь.
- А ты неплохо рубишься, приятель, - негромко и будто с ленцой вдруг прозвучало в наушниках. - Только вот какая фишка, чел: у одиночки в этой игре все равно нет шансов. Понял?
Роберт молчал.
- Так как? Сечешь поляну?
Роберт помолчал еще. Расправа, похоже, откладывалась.
- Секу, - наконец сказал он. - И что предложишь?
- Как насчет того, чтоб присоединиться к нам?
- А если я откажусь?
В наушниках хихикнули:
- Сам догадаешься, что будет, или подсказать?
Роберт не стал переспрашивать. И так было понятно, что выбора ему не оставили.
- Я согласен.
- Вот и хорошо. Только не вздумай шалить - ты у меня на прицеле, и у Тибби тоже. Меня звать Фишер, здесь все решаю я. У тебя рем-комплекты есть?
Роберт предпочел не врать:
- Есть.
- Сколько?
- Два.
- Отдай один Синди, - похоже, ты ее здорово побил. И давай катись к нам, не стой там, как тыква со свечкой. Только медленно! - опять смешок, - а то еще реактор с перегрева жахнет… Что-то еще хочешь сказать?
- Да, - ответил Роберт. - Зовите меня "Роб".
- А этот, русский, неплохо идет.
- С чего ты взял, Эд?
- Что взял? Что неплохо идет?
- Нет, что он русский.
- Ругается по-русски.
- А-а…
- "Ага". Подбрось-ка им бонусов.
- Это еще зачем? Подыграть решил?
- Ничего, им полезно. Сильная команда сбилась. Жаль будет, если скопытятся.
В ремонтном боксе было темно. В северном конце виднелась приоткрытая дверь, ведущая в нейтральную зону - идеально круглый зал с нишами вдоль стен. Ряд боевых машин смотрелся как ангар инопланетной техники из фантастического фильма. Майк уже несколько раз ловил себя на чувстве нереальности происходящего. В воздухе витали остывшие запахи окалины и подгорелой трансформаторной обмотки. Было холодно и очень неуютно.
- Слушай, Билл, - окликнул он напарника.
Тот на тележке выдвинулся из-под брюха машины. В руках его был гаечный ключ.
- Чего тебе?
- Ты никогда не задумывался, почему они никогда не сражаются здесь?
- Где?
- Ну, в этом своем… отстойнике.
- Хрен его знает. - Билл пожал плечами и, засучив ногами, полез обратно. - Не дерутся, и все. Наверное, в программу что-то встроено. Или в потолке там где-нибудь генераторы помех установлены. Я не знаю. А что?
- Ничего. Просто интересно. А то мне как-то не по себе. Все время кажется - вот войду в рем-бокс, а оно на меня как бросится или, не дай бог, пальнет из чего-нибудь.
- Да вроде не должно… Черт, как гайку-то прижарило! Давно такого не видал. Не дно, а стейк какой-то. Не иначе, прямое попадание. Удивительно, что она вообще своим ходом сюда добралась.
- Резать будешь?
- Думаю, не стоит. Лучше весь блок заменить.
- Днище, что ли? - засомневался Майк. - А у парня хватит бонусов?
- Не знаю. Проверь. А впрочем, не надо, чего там: война все спишет. - Ключ звякнул о бетонный пол. - Что я, идиот, по ихнему, - над гайками горбатиться? Если есть охота, пусть потом на складе сами размонтируют, им все равно делать нечего. Давай кати сюда поддон от "Акулы", - это на восьмой стойке, вон тот гроб… ага. И ступоход тоже за…
Он не договорил - так и застыл с раскрытым ртом, ибо стоявшая у самого выхода машина - основательно побитый серый "Пардус", вдруг пришла в движение; шарниры лязгнули, тупорылый корпус хищно подался вперед.
Майк замер на месте и пошел мурашками, Билл выпучил глаза, физиономия его мгновенно посерела. Еще бы! В любую секунду могла раздаться пулеметная очередь - с машины не успели еще снять боезапас. Этого не могло быть, потому что этого не могло быть! Оба механика завороженно смотрели, как башня медленно начала поворачиваться…
…А в следующий миг внутри машины что-то лопнуло. Из-под стального брюха на пол хлынула темная струя машинного масла. Картина возникла самая неприличная. Зашипело. Сочленения машины подломились, и боевой механизм с грохотом завалился набок. Воцарилась тишина. "Пардус" не двигался. Из раскуроченного ступохода толчками вытекало масло.
- Все. Хана гидравлике, - констатировал Майк и гулко сглотнул. Руки его тряслись.
- Фу-ты! - с облегченьем выдохнул Билл. - Вот же твою мать. Дерьмо святое, вот же ведь, а?! Я уж черт-те что подумал, думал, вдруг защита сбойнула или хакер пробился, а всего-то…
- А она может сбойнуть? - насторожился Майк.
- Кто?
- Защита.
- А я знаю?!
Билл медленно, не сводя взгляда с упавшей машины, выбрался из-под брюха "Акулы". Посмотрел на Майка, на гаечный ключ в своей руке и вытер выступивший пот.
- Да… - сказал он. - Знаешь, Майк, пошли-ка лучше-ка покурим, посидим. А то чего-то мне не по себе. Я там сейчас такого с перепугу навинчу…
- Да ладно уж, - вздохнул тот, - кури здесь, чего там…
Некоторое время оба молча дымили, укрывшись в закутке от камер слежения и не сводя взгляда с искореженной машины. От дыма полегчало. "Пардус" оставался недвижим, но после всего произошедшего покоя не было: чувствовалось в нем что-то затаенное, живое, как в том хищнике, которого ухлопали в момент последнего броска, когда охотникам уже понятно, что это - все, конец сафари, совсем все, а подойти все равно еще боязно.
- Как думаешь, мы тут одни так корячимся в этих дурацких коридорах?.
Уильям пожал плечами:
- Черт его знает. Вряд ли. Я работал только здесь, "о думаю, у нас по всей стране такие сервера. Даже в Канаде частично есть, а уж на Аляске… А тебе не все равно?
- Да в общем, как бы да, - нехотя согласился Майк. - Только все равно интересно.
Уильям искоса посмотрел на него из-под завесы растаманских косичек. Усмехнулся и отвел взгляд.
- Любопытные вы все-таки люди, русские, - сказал он. - Как кошки, только жизнь одна. Я к вам в Россию ездил в две тыщи десятом, повидал там всякой всячины. Мавзолей ваш видел, Кремль… Знаешь, Майк, какая у вас, у русских, главная беда?
- Да что ты мне все "там" да "у вас"? - нервически огрызнулся тот. - Я в России-то и не был никогда… А что за беда?
- А такая: вы не можете пройти спокойно мимо чего-нибудь, чтоб просто так: пройти, и все. Вы как дети - все вам надо разломать, разбить, порвать, разделать пополам, уронить. От этого у вас все беды. Туристы приехали?