- Фред, я хочу рассказать, как мы живем в Кейн-Крике, - мягко продолжал Джил. - В прошлый раз, когда мы виделись, я говорил вам, что у нас в городе появился полицейский участок. Теперь нам не нужно волноваться по поводу разных слухов и подозрений, распространяемых охотниками из Внутриземелья. Мы работаем над этими вопросами вместе с полицией. Теперь мы сами разбираемся с нарушениями порядка, которые не имеют отношения к Внутриземелью, и обращаемся за помощью представителей власти, если не можем справиться с какой-нибудь проблемой.
- Хм-м, - скептически промычал Герлик. - А какие вообще проблемы могут возникнуть в вашем городе? Вы же находитесь практически у самого Барьера. Случалось ли вам когда-нибудь выслушивать жалобы охотников из Внутриземелья, утверждавших, будто бы их обстреляли ваши горожане, в то время как они сами полезли под собственные пули? Или, может быть, на вас нападали банды джумблов?
- Меньше десяти дней назад фермеры, живущие на границе оврагов, стали жертвой нападения одной такой банды. Мерзавцы забрали всю одежду и все запасы продовольствия у нескольких семей, поселившихся на изолированных фермах, а также убили дровосека, работавшего всего лишь в миле от входа в каньон Кейн-Крик.
Пендергаст замолчал, чтобы посмотреть, какое впечатление его слова произведут на Герлика, и, даже не поворачиваясь к Халкеру, понял, что тот ухмыляется.
- Вернемся к моему предложению. Мы организовали постоянный отряд рейнджеров. Среди прочего они будут патрулировать район оврагов верхом на квинах. Если вы готовы с нами сотрудничать, мы расширим маршруты патрулирования. Надеюсь, вы понимаете, речь идет о трех сотнях миль на территории оврагов. Используя ваш город в качестве пограничной базы на юге, мы сделаем весь этот район совершенно безопасным!
Герлик заморгал, но потом нахмурился и сердито фыркнул:
- Используя нас в качестве пограничной базы на юге? Думаете, мы полные придурки? А если ваши рейнджеры и в самом деле наткнутся на какую-нибудь банду и поубивают часть джумблов - что в такой ситуации будет с нами? Оставшиеся бандиты обязательно нам отомстят! Мы же окажемся самой близкой и удобной мишенью!
- А разве на вас не напали всего несколько дней назад? - спокойно спросил Джил.
- Ну да… конечно. - Мэр Блэкпена старался не встречаться глазами с Джилом.
Пендергаст посмотрел на ближайшие дома, двери которых явно были отремонтированы совсем недавно.
- Я слышал, у вас имеется несколько жертв? А что еще произошло?
- Ладно, - нахмурившись, проговорил Герлик. - Согласен, в последнее время нам не везло. А полиция Внутриземелья ничего не хочет предпринимать! - Он бросил на Халкера возмущенный взгляд. - Вот что нам нужно - немного настоящей защиты со стороны полиции, такой, какой они обеспечивают своих охотников!
- Так расскажите мне, что у вас тут случилось, - прорычал Халкер. - До нас доходят только слухи или откровенная ложь.
- Я вам расскажу, что тут случилось! - Герлик повернулся к координатору, весь его вид выражал негодование. - Пока ваши ленивые полицейские, которым слишком много платят, занимались охраной кучки дурацких охотников и туристов, настолько бесполезных, что они даже не в состоянии позаботиться о собственной безопасности, подонки из Джумбли убили шестерых мужчин, разграбили половину домов и прихватили с собой молоденькую девушку, не успевшую вовремя от них спрятаться. Не знаю, куда они ее отвели, но сомневаюсь, что она еще жива!
- Мне кажется, Пендергаст как раз и собирается совать свой нос в подобные дела, - ехидно ухмыльнувшись, заявил Халкер.
Джил решил, что разговор принимает нужный ему оборот, и проговорил:
- Мне жаль, что так все произошло, Фред. Помните, в прошлый раз, когда я приезжал, мы обсуждали с вами проблему радиосвязи между нашими городами? Мне пообещали дать для вас передатчик - спросите у координатора, он подтвердит, что я не сочиняю, - и у меня есть техник, который готов сюда перебраться, чтобы на нем работать.
Мэр Блэкпена покраснел, он явно не знал, как ему быть.
- Вы хотите, чтобы мы выступали в роли аванпоста для вас?
- Как только вы сообщите по радио, что на вас напали, полицейские гравимобили доберутся сюда за несколько минут. В ваших краях всегда есть несколько патрульных машин, которые следят за порядком в оврагах. - Джил помолчал немного, а затем нанес завершающий удар: - Мне кажется, вы не понимаете, что я имею в виду. Естественно, если ваш город станет нашей базой на юге, здесь будет сильный гарнизон рейнджеров. Поймите меня правильно: речь идет не только о моих людях. Мы хотим, чтобы в местном гарнизоне служили и жители Блэкпена. А поскольку ваше финансовое положение не позволяет вам содержать военных, Кейн-Крик будет платить им зарплату и вносить свою долю в их питание!
У Герлика округлились глаза, в них загорелся алчный огонек.
- Вы говорите о настоящих деньгах?
- Наличные для ваших людей. Настоящие деньги. Никаких кредитов или обменов. Кроме того, рейнджеры из Кейн-Крика будут доставлять вам продукты. Таким образом, вы сможете создать запасы зерна и сушеных фруктов. И мяса. - Джил несколько минут смотрел на Герлика. - Знаете, Фред, мы стараемся, чтобы наше предложение прозвучало как можно соблазнительнее, потому что нам известно - иным путем вашего согласия не получить.
Герлик был потрясен, но никак не мог справиться с подозрительностью. Он посмотрел на Халкера:
- И вы, полиция Внутриземелья, одобряете все это?
- Мы даем разрешение, - не очень любезно ответил Халкер. - И, естественно, рассчитываем, что отряды рейнджеров будут оказывать нам помощь. Кроме того, вам не следует забывать, что закон всюду один - не важно, о каких землях идет речь. Барьер тут не помеха! И не надейтесь взять власть в свои руки!
- Прежде всего, - поспешил вмешаться Пендергаст, - нужно положить конец тем возмутительным безобразиям, которые творятся в последнее время. Мы должны остановить убийства и грабежи! Если нам не удастся добиться успеха, никто из нас не сможет жить спокойно. Как только отряды рейнджеров начнут активно действовать, тогда мы сможем перейти к обсуждению деталей. Естественно, придется пойти на какие-то уступки. Координатор совершенно прав - закон для всех одинаков.
- Он говорит о законе для тех, кто живет во Внутриземелье, - сердито проворчал Герлик. - Для Колонии закон не очень-то подходит.
- А вы предпочитаете, чтобы повторилось то, что случилось в вашем городе несколько недель назад? - поинтересовался Джил.
Герлик явно боялся принять решение.
- Проклятье, я не могу вам сейчас ничего обещать! Не могу дать слово, что мы вступим в ваши отряды рейнджеров или что там еще! Я же не хозяин этого города. Мне нужно поговорить с людьми.
- Естественно, - примирительно кивнул Джил.
Решение мэра Блэкпена его больше не беспокоило. У него нет выбора в ситуации, когда джумблы могут в любой момент напасть на мирный город. Сейчас Джилу хотелось заручиться предварительным согласием Герлика, прежде чем Халкер что-нибудь сделает или скажет и еще больше настроит его против себя.
- Радиопередатчик будет доставлен к вам через несколько дней. И тогда мы сможем общаться более свободно - не всякий раз станешь преодолевать расстояние в триста миль, чтобы что-то обсудить. Ну что, остановимся пока на этом, Фред?
Герлик посмотрел на него, потом на Халкера, внимательно изучил землю у себя под ногами и пробормотал:
- Ладно.
- Вот и отлично!
Джил вздохнул с облегчением. А затем, сделав глубокий вдох и удивляясь тому, как волнуется, спросил:
- У меня к вам есть еще одно дело. Помните, когда мы виделись в прошлый раз, разговор зашел о моем сыне Ларри?
- Конечно. - Герлик язвительно ухмыльнулся. - Если сына, который перебрался во Внутриземелье, все еще можно называть сыном.
Джил пропустил выпад мимо ушей и, усилием воли заставив себя не смотреть на Халкера, спросил:
- Вы не видели его с тех пор?
- Нет, Пендергаст. Он заезжал сюда только один раз с парочкой охотников.
Джил помрачнел, к тому же он чувствовал себя неловко, задавая вопросы в присутствии координатора полиции Внутриземелья.
- А вам не удалось вспомнить, что еще он говорил?
- Нет. Парень поинтересовался, в каких краях у нас принято охотиться, и сказал, что собирался туда отправиться. Но когда я ему все объяснил, заявил, что, пожалуй, они побродят в районе Нижних оврагов и он покажет своим подопечным кусочек Джумбли.
- Ладно, - вздохнув, сказал Джил. - Спасибо. Вы сообщите мне ваше решение относительно отряда рейнджеров, как только получите передатчик?
- Разумеется. Завтра я соберу жителей и поговорю с ними.
ГЛАВА 8
Джеффу понадобилось всего несколько недель, чтобы привыкнуть к пылесосу и механической метле. Он взлетел с крыши здания Административно-хозяйственной корпорации и принялся осторожно нажимать на кнопки на панели управления. На видеоэкране возникла карта Гринвилла. Ярко-оранжевая стрелка, загоревшаяся в углу, указывала на сектор, в который Джефф должен был отправиться. Он включил автопилот, машина слегка развернулась, поднялась на предписанную высоту и медленно поплыла над городом на север.
Джеффу нравилось, как лицо обдувает ветер, и он больше не боялся подниматься в воздух - ремни безопасности надежно удерживали его на месте оператора. Юноша улыбнулся, вспомнив, какая паника его охватила, когда он впервые оказался в открытом гравимобиле. На самом деле даже в ремнях не было никакой необходимости. Только полный идиот, паралитик или сумасшедший может выпасть из этой громоздкой машины, какую бы скорость она ни развивала.