- Если бы к моему мнению прислушались, - заявил Мэтлин, - то всю Азию следовало бы забросать атомными бомбами.
После долгого молчания Грэхем тихо спросил:
- А вы не хотите поменять ряд своих идей, Стив?
Мэтлин, закончивший переодеваться, хмуро посмотрел в зеркало.
- Послушайте, вы поставили меня в такое положение, что я даже не могу ответить вам ударом на удар. И я готов выполнить приказ, который родился в дурацких башках ваших идиотов генералов. Так что не будем терять время - скажите мне, что я должен делать.
Именно в этот момент это перестало с лихорадочной быстротой дублировать атомные бомбы… и стало собой.
И его вынужденная мысленная связь с Мэтлином распалась.
Содрогнувшееся это тут же отправило отчет по мгновенному передатчику - приемник находился в световых годах от Земли:
"То, чего мы так опасались, отправляя пустой разум к новой планете, произошло со мной. Пока я находился в максимально открытом состоянии, мое первое тело было уничтожено двуногим обитателем системы, существом с невероятными идеями. Теперь мне стало ясно, что это результат неправильного обращения с ним. Неспособность избавиться от полученного ранее шока представляется мне уникальным свойством населения данной планеты.
Понимая, что оказался в ловушке, я сделал несколько попыток его убить. Но мне не удалось его уничтожить, поскольку он оказался чрезвычайно изобретательным. Однако сейчас на него надели костюм, который называется формой, - и он тут же стал мирным существом.
И мне удалось освободиться. Естественно, я по-прежнему чувствую, где он находится, но мы больше не можем воспринимать мысли друг друга. Однако я обязан доложить, что меня со всех сторон блокирует воздушный флот. Мой образ существа, явившегося с визитом доброй воли, полностью уничтожен. Конечно, я не стану использовать против них оружие; боюсь, что экспедиция обречена".
Между тем на второй корабль пришельца были отправлены астронавты. Они успешно высадились на его борту и доложили, что обнаружили там четыре тела в разных стадиях роста. Когда корабль на орбите был взорван, Мэтлина привезли на берег озера. Здесь ему предоставили катер. Пока Грэхем и генерал Дэй наблюдали за ним в бинокль, Мэтлин направил правительственный катер стоимостью в тридцать тысяч долларов к острову, не обращая внимания на повреждения, которые он может получить в береговой полосе.
- Похоже, он разбил катер, - сказал Грэхем.
- Вот и хорошо.
- Хорошо?
- Вся моя теория развалится, если он будет обращаться с правительственной собственностью так же бережно, как со своей. А теперь я убедился, что все в порядке.
Мэтлин подошел к кораблю инопланетянина, лежавшему на дне воронки. Сквозь глину сюда просочилась вода. Повинуясь приказу, Мэтлин начал медленно спускаться вниз, держа наготове ружье.
6
Грэхем, генерал Дэй и артиллерийский майор наблюдали за продвижением Мэтлина при помощи телевизионной камеры, расположенной на борту корабля, парящего на высоте в семьдесят тысяч футов над островом. Благодаря мощным телескопическим линзам Мэтлин был отлично виден на экране.
- Зачем нам вообще кого-то туда посылать? - протестовал Грэхем, - Почему бы просто не взорвать его? Вы же сами недавно заявили, что у нас достаточно сил, чтобы уничтожить корабль.
Генерал Дэй объяснил, что теперь он разделяет прежнюю точку зрения Грэхема. Вполне возможно, что инопланетянин сумеет себя защитить.
- Но теперь уже слишком поздно соблюдать осторожность, - не унимался Грэхем. - Мы сожгли все мосты.
- Нет смысла провоцировать инопланетянина, - объяснил офицер морской пехоты, - пока не произошло нового столкновения.
- Столкновения между суперсуществом и Мэтлином!
- А кого еще мы могли послать? Какого-нибудь несчастного? Нет, Мэтлин хотя бы понимает, что происходит. И он уже встречался с инопланетянином, а другие нижние чины с этим не справятся.
- Почему бы не послать меня или вас?
Дэй совершенно хладнокровно ответил, что подобные решения не должны принимать люди, которые мыслят официальными категориями.
- Как, по-вашему, я стал генералом? Когда возникают какие-то сомнения, я прислушиваюсь к тому, что думают другие. Часто их природная хитрость превосходит самый совершенный интеллект.
- Вы же слышали, что думает Мэтлин о человеческой расе, - покачав головой, сказал Грэхем.
Генерал Дэй с удивлением посмотрел на него.
- А разве вы думаете иначе?
- Да.
- Иными словами, вы не считаете, что человеческие существа ужасны?
- Нет, я считаю, что они великолепны, - заявил Грэхем.
- Да, вы почти безнадежны, - мирно заметил генерал. - Теперь я окончательно уверился в том, что мы, морская пехота, намного лучше понимаем людей, чем вы, специалисты по промыванию мозгов, - он вздохнул. - Во время Второй мировой войны с Мэтлином обращались ужасно.
- О чем вы? - попытался понять Грэхем.
- Вы спросите, какое это имеет отношение к происходящему? Огромное. Видите ли, мистер Грэхем, вам нужно понять, что истинный морской пехотинец - король. А Мэтлин настоящий морской пехотинец. Но с ним обращались как с обычным рядовым. Он так и не смог этого пережить. И в течение последних двадцати лет его душила ярость. Он жаждал признания. И теперь он его получил от меня. Король морской пехоты, мистер Грэхем, способен вести войну, управлять городом, вступить в переговоры с другими державами, как правительство. Морские пехотинцы, ставшие генералами, считаются низшим подвидом расы. Мэтлину даже в голову не придет проконсультироваться со мной, с вами или с правительством Соединенных Штатов. Он оценит ситуацию, примет решение, и я его поддержу.
Он повернулся к майору и отдал приказ:
- Ладно, открывайте огонь!
- Огонь! - закричал майор.
Дэй, словно ребенку, терпеливо объяснил Грэхему, что для данного морского пехотинца необходимо создать экстремальные условия - ведь он абсолютно уверен, что генералы всегда все портят.
- Сейчас нужно ему об этом напомнить. Вот и все, что требуется, мистер Грэхем.
Мэтлин спускался вниз, когда слева от него разорвался первый снаряд, окатив с ног до головы жидкой грязью. Второй приземлился справа. На сей раз осколки полетели в другую сторону, но Мэтлин пришел в такую ярость, что даже не заметил этого.
К тому моменту, когда обстрел закончился, его гнев превратился в состояние духа, которое можно описать лишь двумя словами: морская пехота.
Человек, входящий в корабль инопланетянина, знал, что жизнь трудна, что другим людям нельзя верить и что всем на него наплевать. Он уже давно познал эту истину и был готов сражаться с горечью и яростью. До конца.
Теперь у него не осталось ни малейших сомнений. Люди такие, какие они есть. И они выстрелят тебе в спину, если не сумеют попасть в грудь.
Осознав эту истину, ты можешь вести себя с ними дружелюбно, пожимать им руки, даже неплохо проводить время в их обществе - и тебе больше не нужно судить их или порицать.
Однако ты остаешься один, днем и ночью, всегда.
Как только Мэтлин увидел инопланетянина, он сделал с ружьем то, для чего принес его с собой, - отбросил в сторону, и оно с глухим стуком ударилось о металл обшивки.
Когда стихло эхо удара, наступила тишина. Инопланетянин и человек смотрели друг на друга.
Мэтлин ждал.
Неожиданно послышался голос, на который так рассчитывал Мэтлин.
- Я говорю с тобой через компьютер, который преобразует мои мысли в слова твоего языка. И он сможет проделать то же самое для тебя. Почему ко мне прислали именно тебя - единственного человека, которого я обещал убить? - А потом это добавило: - Я больше не собираюсь тебя убивать. Так что можешь говорить свободно.
- Мы пытаемся решить, что с тобой делать, - прямо сказал Мэтлин. - У тебя есть какие-нибудь предложения?
- Я хочу навсегда покинуть вашу планету. Ты можешь это организовать?
Мэтлин был практичным человеком.
- А ты можешь улететь вне зависимости от желания людей?
- Нет.
Такой простой ответ удивил Мэтлина.
- Разве у тебя нет оружия? Разве ты ничего с собой не привез?
- У меня нет оружия, - ответил инопланетянин.
Его признание также поразило Мэтлина.
- Ты хочешь сказать, что мы можем сделать с тобой все, что захотим? И ты не сумеешь нас остановить?
- Да, за исключением…
Мэтлин захотел узнать, о каком исключении идет речь.
Огромные глаза замигали, черные веки опускались и поднимались - Мэтлину никогда не доводилось видеть таких невероятных живых существ.
- За исключением того, что моя смерть не принесет вам никакой пользы.
- Черт побери, тогда объясни, что ты имеешь в виду, - заявил Мэтлин.
И это, не спуская с него глаз, дало необходимые объяснения.
Катер Мэтлина едва не затонул, когда он причалил к берегу, где его поджидали Грэхем и остальные.
Он подошел к ним и отдал честь. Генерал Дэй также взял под козырек и приказал:
- Доложите.
- Я сказал ему, что он может улететь, - ответил Мэтлин, - Он стартует по моему сигналу.
- Что? - воскликнул Грэхем. Собственный голос показался ему пронзительным. - Почему?
- Не имеет значения почему, - вмешался генерал Дэй. - Все будет, как он сказал.
Он заговорил в рацию:
- Через несколько минут стартует корабль инопланетянина. Пропустите его. Наш представитель, имевший все необходимые полномочия, провел успешные переговоры.
Мэтлин не совсем понял генерала.
- Все в порядке? - спросил он.
На мгновение Грэхему показалось, что генерал Дэй колеблется.