4
Пожар унимался. К ферме подъехало несколько машин. Послышался стук закрываемых дверей. В тускнеющем свете огня Мэтлин взял сына на руки и вместе с Корой направился к фургону.
Он задавал себе совсем другой вопрос. Почему существо не убило его жену и ребенка? Кора и мальчик находились в его власти.
Сосед по имени Дэн Грей коснулся его руки и сказал:
- Стив, ты не против, если Кора и мальчик переночуют у меня на ферме?
К тому моменту, когда они приехали на ферму Грея, по телевизору сообщили, что Стив Мэтлин бросил троих человек на милость возвращающегося инопланетянина.
Мэтлин узнал говорившего - это был один из членов экспедиции.
Он огляделся. Грей, его жена - высокая худая женщина - и Кора смотрели на него.
- Стив, ты не мог так поступить!
Мэтлин был изумлен.
- Я подам в суд за клевету! - воскликнул он.
- Значит, это неправда, - простонала Кора. - Как они могли так солгать!
Мэтлина возмутило ее полное непонимание.
- Это не ложь, а полнейшая чушь. Зачем мне было оставаться на острове? Если они спятили, пусть сами разбираются.
Он вгляделся в их лица и понял, что они думают иначе. Мэтлин помрачнел.
- Ладно, я вижу, что мне не следует здесь оставаться. Пойдем, Кора.
Миссис Грей сухо сказала:
- Кора и мальчик могут остаться.
Мэтлина уже не удивляла их глупость.
- Я приеду за тобой утром, - пожав плечами, сказал он жене.
Кора ничего не ответила.
Грей проводил Мэтлина до машины. Вернувшись в дом, Грей покачал головой:
- Надо отдать должное твоему мужу: он не скрывает своего отношения к происходящему.
- Он делает это слишком часто, - холодно ответила Кора. - Вы только представьте себе, - добавила она со слезами в голосе, - он бросил людей на милость чудовищ!
- Мэтлин сказал, что они заманили его на остров.
- Никто не может никуда заманить Стива. Он сам туда отправился.
- Он сказал, что генералы вновь умудрились сделать из него рядового и послать на передовую. А поскольку это не его война…
- Но если это не его война, то чья? Ведь первый выстрел сделал он.
- Так или иначе, но теперь генералы оказались в первых рядах, а Стиву на все наплевать. Это я могу вам гарантировать.
- Удивительное дело, - сказала Кора. - Он всегда считал, что Вторая мировая война была заговором, направленным на то, чтобы отнять у него время. Он живет в собственном мире. И ничто не может поколебать его устои - вы сами видели.
Мэтлин вернулся на ферму и переночевал на заднем сиденье своей машины.
Когда на следующее утро он подъехал к ферме Грея, тот вышел ему навстречу.
- Знаешь, Стив, - с усмешкой сказал Грей, - похоже, что теперь это твоя война.
Мэтлин посмотрел в лицо соседа, но его слова показались ему бессмысленными. Поэтому он ничего не ответил, вышел из машины и зашагал к дому.
Женщины смотрели телевизор. Мэтлин даже не взглянул на экран.
- Ты готова, Кора? - спросил он.
Обе женщины повернулись и как-то странно посмотрели на него. Наконец миссис Грей, слегка задыхаясь от волнения, спросила:
- Вижу, ты отнесся к происходящему довольно спокойно.
- К чему я отнесся спокойно?
Миссис Грей беспомощно посмотрела на Кору.
- Я не могу ему сказать, - едва слышно прошептала она.
Мэтлин вопросительно взглянул на жену.
- Ты все равно узнаешь. Существо вернулось на остров и нашло там мистера Грэхема и двух его спутников. И поговорило с ними при помощи какого-то механического устройства, которое переводило его речь. Оно сказало, что собирается покинуть Землю, но сначала намерено кое-что сделать. Оно сказало… оно сказало…
- Ради бога, Кора, пойдем быстрее, - нетерпеливо проговорил Мэтлин, - Расскажешь по дороге.
- Оно сказало, что сначала хочет тебя убить, - пробормотала Кора.
На это Мэтлин не нашел что ответить. Прошло довольно много времени, прежде чем он сказал:
- Меня! - А потом недоверчиво добавил: - Просто смешно! Я не имею никакого отношения к происходящему.
- А оно сказало, что ты единственный человек на Земле, который имеет к нему отношение.
Мэтлин был ошеломлен. Он даже не мог говорить, не мог отрицать, что слова жены произвели на него сильное впечатление.
Однако в голове промелькнула мысль: "Но то, первое существо направлялось ко мне. Откуда я знал, какие у него намерения?"
Между тем Кора с горечью продолжала:
- Оно сказало, что ни на одной планете никто не начинал стрелять без предупреждения, не задавая вопросов.
Мэтлин беспомощно посмотрел на нее. Он чувствовал себя разбитым, побежденным. Его жизнь была в опасности. И все же он не верил своим ушам.
"Я хочу только одного: чтобы меня оставили в покое!" - подумал он.
И вдруг Мэтлин вздрогнул, сообразив, что всю свою жизнь ошибался. Он считал, что все происходящее в других местах не имеет к нему никакого отношения.
Он так долго придерживался этой точки зрения, так легко впадал в ярость, что остальные лишь переглядывались, замолкали и отворачивались. А в дальнейшем старались с ним не заговаривать на подобные темы.
"Проклятье, - думал он, - им лучше помалкивать, - И презрительно: - Пусть думают все, что угодно".
А теперь он оказался единственным человеком, которого хочет убить пришелец с другой планеты…
Он вновь обратил внимание на улыбку Дэна Грея. Тот беспомощно развел руками.
- Ничего не могу поделать, Стив. Веришь ты мне или нет, но я отношусь к тебе с симпатией. Мне даже кажется, что я тебя понимаю. Но - прости меня, Кора - во всей этой истории есть некая высшая справедливость. Я не могу представить себе человека, который бы так напрашивался на неприятности.
Мэтлин развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Он услышал за своей спиной легкие шаги Коры.
- Подожди минутку, Стив, - сказала она. - У меня кое-что есть для тебя.
Мэтлин обернулся. Они остались вдвоем в коридоре. Он заметил, как она стаскивает с пальца обручальное кольцо.
- Вот, - сказала она, - мне следовало сделать это девятнадцать лет назад, но помешал наш первый ребенок.
Она раскрыла его ладонь, положила на нее кольцо и вновь сжала его пальцы.
- Ты остаешься один, Стив. После того как в течение двадцати лет ты вел себя как самый самовлюбленный и эгоистичный человек на свете, тебе придется взглянуть правде в лицо одному, как и должно быть.
Мэтлин хмуро посмотрел на кольцо.
- Ба! - ответил он, - Когда ты смотришь на меня, то видишь человеческую расу такой, какая она на самом деле. Просто я никогда не притворяюсь.
Он еще раз повернулся на каблуках и решительно вышел из дома.
Здесь его поджидала машина, в которой сидел Джон Грэхем. Он вылез из нее и подошел к Мэтлину, собравшемуся сесть в собственный фургон.
- Я хотел встретиться с вами, - сказал Грэхем.
- Не тяните резину! - ответил Мэтлин.
- У меня для вас три послания.
- Черт подери!
- Естественно, правительство США никому не позволит убивать своего гражданина, - заявил Грэхем. - Поэтому, - продолжал он, - все вооруженные силы страны встанут между Стивом Мэтлином и инопланетянином.
Мэтлин посмотрел на него с откровенной враждебностью.
- Он может дублировать все, что у вас есть, - холодно проговорил он. - Так что это пустые слова.
Грэхем совершенно спокойно ответил, что способность существа дублировать ружье и грузовик, а потом и вертолет не прошла мимо внимания военных.
Мэтлин коротко и зло рассмеялся, показывая, что генералы не сумеют воспользоваться подобной информацией.
- Ладно, ладно, - проворчал он. - Ну, а каково второе послание?
- Оно носит личный характер, - сказал Грэхем.
Он сделал шаг, и в следующее мгновение его кулак пришел в соприкосновение с челюстью Мэтлина. Мэтлина отбросило на машину, он осел на землю да так и остался сидеть, потирая челюсть.
- Что ж, - спокойно сказал Стив Мэтлин, - поскольку все говорят, что я напрашиваюсь на неприятности, не стану спорить. Ну а последнее послание?
Грэхем, ожидавший, что ему придется драться, отступил на шаг. Его настроение изменилось, и он удивленно покачал головой.
- Стив, ты меня поражаешь. Пожалуй, я тебя уважаю.
Мэтлин ничего не ответил. Он продолжал сидеть на земле, упираясь локтями в колени.
- Генералы пришли к выводу, что у инопланетянина есть еще одна причина тебя убить. Быть может, тебе что-то известно. - Его серые глаза внимательно наблюдали за Мэтлином. - Ты ничего не скрыл от нас?
Мэтлин покачал головой, но в его глазах проснулся интерес. Он медленно поднялся на ноги и принялся стряхивать с себя пыль. На его лице появилось задумчивое выражение.
- Была выдвинута гипотеза, - не унимался Грэхем, - что его способность к дублированию основана на свойстве восприятия, которым люди не обладают.
- Ах вот вы о чем! - воскликнул Мэтлин, - Как почтовые голуби, или улетающие на юг птицы, или лосось, возвращающийся в маленькую заводь, где он появился на свет?
- Идея состоит в том, что ты владеешь какой-то обратной связью и существо старается убить тебя прежде, чем ты успеешь поделиться своей способностью с кем-нибудь другим.
Мэтлин покачал головой:
- Они спятили. Я ничего не знаю.
Некоторое время Грэхем наблюдал за ним. Потом удовлетворенно вздохнул и сказал:
- В любом случае, военные считают, что нельзя рисковать, когда речь идет о существе, угрожающем смертью американскому гражданину. Поэтому, чтобы решить вопрос раз и навсегда, они собираются сбросить на него атомную бомбу.