- Ну конечно, некоторые службы необходимо поддерживать, психиатрия, например, специалисты должны следить за работой некоторых станций и так далее. И поэтому там есть какое-то количество занятий для личности - особенно в сфере развлечений, а также возможность создания замысловатых изделий ручной работы, чтобы их могли копировать созидатели. И, кроме того, достаточно людей, которые хотят работать несколько часов в месяц или в неделю, просто, чтобы хоть чем-то занять время или же поправить финансовые дела, которые не позволяют им купить такие услуги для себя, какие они хотят.
Это абсолютно стабильная культура, генерал Фелджи. Возможно, это единственное стабильное общество в истории человечества.
- Мне интересно, у вас что же, совершенно нет никаких мер предосторожности? Никаких военных сил, скажем, никакой защиты против завоевателей - ничего?
- Почему же мы должны бояться этого в космических просторах? - воскликнул Рамакан. - Какие еще завоеватели могут прилететь, потратив столько световых лет, - при скорости, равной половине скорости света? Но если они и сделают это, то зачем?
- За добычей…
Рамакан рассмеялся.
- Мы можем скопировать все, что они попросят - и дать им.
- И сейчас можете? - внезапно Фелджи встал. - Можете?
Рамакан тоже поднялся на ноги, и его нервы и мускулы снова напряглись. В лице представителя Созвездия Псов был жестокий триумф, мстительность и угроза.
Фелджи подал сигнал своим людям через дверь. Они побежали попарно, подняв бластеры, и что-то жестокое и безобразное было в их глазах.
- Координатор Рамакан, - сказал Фелджи, - Вы - арестованы.
- Что-что… - Землянин чувствовал себя так, будто кто-то нанес ему физический удар. Он весь сжался, ища поддержки.
Он едва слышал железный тон:
- Вы подтвердили все то, что я предполагал. Земля не вооружена, не подготовлена, беспомощно зависит от незащищенных ключевых точек. А я - капитан военного корабля, полного солдат.
- Мы победим!
Глава вторая.
ТИГР, ТИГР!
Теперешний дом Ави находился в Северной Америке, посредине побережья Атлантического океана. Как и большинство частных домов в эти дни, он был маленьким и с низкими потолками, с регулируемыми внешними стенами и с мебелью, которую легко можно будет сменить. Она любила цветы, и огромный сверкающий красками сад цвел вокруг ее жилища, простирающийся вниз к морю и в сторону материка до опушки бескрайнего леса, который был возвращен с окончанием возделывания почвы.
Они прогуливались меж кустов, деревьев и цветов - она и Хэрол. Ее распущенные волосы были длинными и светлыми и развевались на морском ветерке, ее восемнадцатилетнее тело было изящным и стройным, как у молодого оленя. Неожиданно ему стала ненавистна мысль о том, что ее придется оставить.
- Я буду скучать по тебе, Хэрол, - сказала она.
Он криво усмехнулся.
- Ты привыкнешь к этому, - сказал он. - Есть же другие. Полагаю, ты присмотришь себе одного из этих космонавтов, прилетевших, как говорят, с созвездия Псов несколько дней назад.
- Конечно, - сказала она невинно. - Я буду очень удивлена, если ты останешься в стороне и не попытаешься познакомиться с женщинами, которых они привезли с собой. Будет хоть какая-то перемена.
- Не слишком-то большая, - ответил он. - Честно говоря, я в полной растерянности и не могу понять теперешнюю страсть к разнообразию. В этом отношении все люди похожи один на другого.
- Все дело в том, кто тебя окружает, - сказала она. - После стольких лет совместной жизни начинаешь понимать человека слишком хорошо. Вы можете сказать точно, что он собирается сделать, что он вам скажет, что он будет есть на обед и что он хочет делать вечером. Эти колонисты будут - новыми! У них не такой как у нас образ жизни, они смогут рассказать о новых, отличных от нашей планетных системах, они… - Она запнулась. - Но сейчас за ними будут охотиться столько женщин, и я сомневаюсь, выпадет ли мне шанс с этими незнакомцами.
- Но если все, что ты хочешь, - это разговоры, ну, тогда… - Хэрол пожал плечами. - Во всяком случае я понял, что у жителей созвездия Псов все еще сохранились семейные отношения. Они будут ревновать к своим женщинам. И мне тоже нужна такая перемена.
- В плотоядное! - Ави рассмеялась, и Хэрол подумал снова, что ее смех напоминает музыку. - По крайней мере у тебя оригинальный тип мышления. - Неожиданно она высказала то, что думала. Она взяла его за обе руки и заглянула в его глаза. - Именно это-то мне всегда и нравилось в тебе, Хэрол. Ты всегда был мыслителем и путешественником, и ты никогда не позволял себе умственной лени, как большинство из нас. После того, как мы расстаемся на несколько лет, ты всегда возвращаешься обновленным, ты сходишь с проторенной дорожки и делаешь что-то необычное, ты узнаешь что-то новое, ты становишься снова молодым. Мы всегда возвращаемся друг к другу, дорогой, и я всегда радуюсь этому.
- И я, - сказал он спокойно. - Хотя я сожалею и о наших расставаниях тоже. - Он сухо улыбнулся, но за его улыбкой скрывалась печаль. - Мы могли бы быть очень счастливы в прежние времена, Ави. Мы бы поженились и прожили жизнь вместе.
- Всего несколько лет, а потом - старость, немощность и смерть. - Она пожала плечами. - Смерть! Небытие! Когда кто-то умирает, мир больше не существует для него. Не существует, когда не остается мозга, чтобы осознать это. Просто - ничего. Как будто тебя никогда и не было! Тебе никогда не было страшно от этой мысли?
- Нет, - сказал он и поцеловал ее.
- Вот еще одна причина, почему ты - не такой как все, - пробормотала она. - Интересно, почему ты никогда не летал к звездам, Хэрол. Все твои дети улетели.
- Однажды я просил тебя полететь со мной.
- Только не меня. Мне нравится тут. Жизнь - веселая штука, Хэрол. Мне кажется, она мне не наскучит как большинству. Но это не ответ на мой вопрос.
- Именно ответ, - сказал он и тогда закрыл рот на замок.
Он стоял и смотрел на нее, удивляясь, - неужели он был последним мужчиной на Земле, который любил женщину, и ему хотелось знать, что она на самом деле чувствует к нему. Возможно, по-своему она любила его: они всегда возвращались друг к другу. Но не так, как он нежно любил ее, не настолько, чтобы расставание было для нее грызущей болью, а встречи -…Не важно.
- Я все-таки буду поблизости, - сказал он. - Я буду бродить по здешним лесам, я скажу персоналу Станции перерождения, чтобы они вернули мне человеческий облик в твоем доме, и тогда я буду всегда по соседству.
- Мой ручной тигр, - она улыбнулась. - Заглядывай ко мне время от времени, Хэрол. Ходи со мной на некоторые вечеринки.
- Отличное зрелище - в сопровождении тигра! Нет уж, спасибо. Но ты можешь гладить меня по голове и кормить большими кровавыми стейками, а я буду выгибать спину и мурлыкать.
Они пошли рука об руку к пляжу.
- Почему ты решил стать тигром? - спросила она.
- Мой психиатр посоветовал мне перерождение в животное, - ответил он. - Я становлюсь ужасным психом, Ави. Я не могу просидеть спокойно и пяти минут, и у меня возникают приступы дурного настроения, когда, кажется, для этого совершенно нет никаких причин, жизнь - это ужасный фарс; ну, сегодня это, видно, становится довольно ординарной болезнью. В особенности эта скука. Когда у тебя есть все, и ты не прилагаешь к этому никаких усилий, жизнь становится ужасно пресной. А когда еще и живешь века и испытываешь это сотни раз - никаких перемен, никакого волнения, ничего, что могло бы пробудить то, что есть глубоко в тебе… Во всяком случае, доктор предложил мне полет к звездам. Когда я отказался от него, он предложил мне стать на некоторое время животным. Но мне не хотелось быть похожим на всех. Я не хотел стать обезьяной или слоном.
- Все тот же прежний противоречивый Хэрол, - пробормотала она и поцеловала его. Он ответил ей с неожиданной страстью.
- Пара лет дикой жизни в новом нечеловеческом теле внесет хоть какое-то разнообразие в мое существование, - сказал он некоторое время спустя. Они лежали на песке, чувствуя, как омывает их солнечный свет, слушая убаюкивающие волны и нюхая чистый терпкий запах моря, соли и долгих ветренных километров. Высоко над головой кружила чайка, белая на фоне синевы.
- Ты сильно переменишься? - спросила она.
- О да. Я даже не смогу помнить те вещи, которые я теперь знаю. Я сомневаюсь, сможет ли самый умный тигр понять векторный анализ. Но не это главное. Я верну все назад, когда восстановят мой человеческий облик. Когда я почувствую, что перемена в моей личности зашла так далеко, что это будет небезопасно, тогда я приду сюда, и ты сможешь отправить меня назад в Центр перерождения. Основополагающим пунктом в этом лечении будет перемена точки зрения, новая и опасная окружающая среда, Ави!
Он приподнялся на локте и посмотрел на нее.
- Ави, почему бы и тебе не поучаствовать в этом? Почему бы нам не стать тиграми вдвоем?
- И иметь кучу тигрят? - она вяло улыбнулась. - Нет, спасибо, Хэрол. Может быть, в другой раз, но не сейчас. Я действительно вовсе не искательница приключений. - Она потянулась и снова уютно устроилась на теплой белой дюне. - Мне нравится все, как есть.
А тут еще эти люди со звезд - Небесные светила, что это со мной? Еще немного, и я уверен, что совершу неблаговидный поступок в отношении какого-нибудь ее любовника. Мне и вправду нужно это лечение.
- И тогда ты придешь назад и скажешь мне об этом, - сказала Ави.
- А может быть, и нет, - поддразнил он ее. - Может быть, я где-нибудь найду себе красавицу-тигрицу и так полюблю ее, что мне не захочется снова превращаться в человека.