А на поверхности народилось новое человечество, кровь которого практически ничем не отличается от крови его современников! И это здорово, потому что он с ними не будет голодать! Никогда! Как жаль, что в настоящем бою и ему, и его сородичам пришлось побывать всего один лишь раз. Но и его оказалось достаточно, что бы всем показать, на что они были способны! Ох, и попили же они тогда людской кровушки!
Но после боя Создатели неожиданно приказали собраться им всем в лаборатории. Зачем, почему - не объяснили. А сражение уже шло в самом городе, и колонисты теснили землян. Создатели уложили весь отряд в биованны-кап- сулы, усыпили и законсервировали на долгие-долгие годы…
Он не умел считать, для него существовало лишь два понятия: "много" и "мало", и если бы кто-нибудь сказал ему, что он провёл в состоянии анабиоза миллионы! лет, то он воспринял бы этот факт равнодушно, как нечто не заслуживающее внимания…
Монстр стряхнул остатки сна. Пора идти на разведку. Но не успел он сделалать и шага, как снова накатила волна голода. На этот раз сильнее обычного. Внизу живота возникла острая режущая боль. Что бы как-то успокоить её, он погладил брюхо и облизнулся. Если подумать о пище, то голод отступит. И он начал вызывать в памяти свои многочисленные жертвы и вкус их крови.
Привалившись к стене, он с удовольствием вспомнил, как несколько суток назад, неизвестно по какой причине, произошёл сбой в системе обеспечения, и автоматика его капсулы самостоятельно включилась в режим: "Пробуждение!" Чуть слышно заработали насосы, откачивая из-под колпака консервирующий газ, и закачивая оживляющую смесь…
Во время анабиоза его тело приобрело каменно-неподвижное состоя-
ние, став неестественно твёрдым, а температура сильно понизилась. Как он знал от учёных, такой эффект был достигнут Создателями за счёт значительного замедления обмена веществ в его организме. И ещё они что-то сделали с содержащейся в нём водой. В таком изменённом состоянии тело могло храниться сколько угодно долго: сотни тысяч, а то и миллионы лет! Безо всяких для себя вредных последствий!
Включившийся режим: "Пробуждение!" начал обратный процесс и вскоре капсула разгерметизировалась, открылась и выпустила из своего чрева вечно голодного монстра. Вековую тишину хранилища биомалекулярной лаборатории в тот момент потряс яростный вопль оголодавшего чудовища!
…Не дождавшись ни Создателей, ни лаборантов, ни кого-либо ещё из об-служивающего персонала, он отправился на их поиски. Но никого из людей не нашёл - ни живых не мёртвых! От них даже праха не осталось… Повсюду царили
Смерть, Хаос и Разорение! Война докатилась и до этих сокровенных мест Подзе-мелья и никого не оставила в живых - ни землян, ни колонистов.
Монстру открылась страшная правда: он один живой экземпляр во всём подземном мире. Обыскав все закоулки института, заглянув в каждый угол бесчисленных помещений, он вернулся в лабораторию растерянный и поникший.
Один! Что делать?
Вдруг на глаза ему попалось табло атомных часов, работавших по принципу радиоактивного распада. Когда их отряд собрали в лаборатории для последую- щей консервации, салатовые цифры на нём были совсем другие, а их количество - вдвое меньше, чем теперь.
Монстр понял, что с тех пор прошло "очень много" времени! А раз так, то и ядерная зима на поверхности планеты должно быть давно закончилась. Оставшиеся в живых люди, а они не могли погибнуть все до единого, наверняка вновь расплодились за время его сна. Их кровь - его пища! Их смерть - его жизнь! Он не виноват, что таким его вырастили Создатели. Он просто голоден и хочет есть!
Путь на поверхность был не близким, но монстр хорошо помнил его. У него вообще была прекрасная память на местность и события. Сначала он поки- нул лабораторию и институт, запрятанный в лабиринтах глубинных пород, потом по тоннелю долетел до города, где с третьего захода отыскал действующий, /остальные семь оказались разбитыми вдребезги! / Главный Лифт, который и доставил его на Первый Уровень в Центральный Юго-Восточный Зал. Отсюда, снова по тоннелю, но уже треугольному, он долетел до Люка Выхода, обращаться с которым его в своё время обучили Создатели…
Но в шлюзовом отсеке под Люком его ждало страшное разочарование: Выход оказался погребён под трёхметровым слоем земли! Ментал - автомат
Люка категорически отказался подчиниться приказу монстра и открыть проход.
Это был конец!
Монстр вспомнил, какой приступ дикой, необузданной ярости он испытал в тот момент, с каким ожесточением набросившись на стены шлюза, принялся пинать их и царапать. Дурак! Чуть когти не обломал, а на стенах - ни царапины! Кажется, именно в тот момент он вдруг и ощутил над головой близкое присутствие… Человека!
Это был мужчина, и он копал землю как раз над Люком! Рано или поздно, он должен был освободить Выход от завала! Помнится, монстр возликовал тогда и успокоился. Он присел на корточки и привалившись крыльями к стене стал терпеливо ждать. Вскоре он выберется наружу, нужно лишь проявить толику терпения.
А быть терпеливым монстр умел как никто другой!
…В эту ночь он стал свидетелем того, как сработала Вторая Охранная Система Входа. В полуметре от него, прямо из стены медленно выплыла сверкающая энергетическая сущность, формой напоминающая гигантскую морскую медузу.
Из-под "гипюровой" юбочки на её брюхе, покачиваясь и извиваясь свисали шесть змеевидных отростков. Подрагивая фосфоресцирующим, просвечивающим насквозь телом, медуза всплыла к потолку и без труда просочилась сквозь Люк и покрывающую его землю… Больше монстр её не видел! Каких дел она натворила на поверхности - тоже не знал, мог только догадываться…
Прошли ещё одни сутки. Мужчина работал не переставая и слой земли над Люком сократился до минимума. Монстр дождался наступления темноты и
попробовал вновь связаться с ментал - автоматикой. На этот раз Люк послушно
открылся! И пусть на голову монстра просыпалась кучка земли, он всё равно об-
радовался как ребёнок! Ещё бы, вскоре он напьётся свежей человеческой крови и утолит свой голод! Это ли не великолепно?
На радостях монстр поклялся тогда не трогать ни самого мужчину, отко-павшего Люк, ни его самку! Пусть живут и радуются, как радуется он… Монстры умеют быть благодарными, хотя об этом не подозревали даже Создатели! В ту ночь ему пришлось охотиться дважды, но он всё-таки заполучил пищу и насытился. Голод отступил на два-три дня. Он вернулся в зал Первого Уровня и забившись в тёмный угол, предался второму любимому после охоты занятию - сну! В лабораторию он решил не возвращаться, а держаться поближе к поверхности, где обитает множество новых людей…
И вот теперь сон был прерван по необъяснимой причине! Приступ голода отступил и монстр с опаской выскользнул из логова. Осмотрелся по сторонам, убедился что никаких врагов поблизости нет и взлетел. Теперь надо было срочно проверить тоннель…
Он сделал взмах-другой, взмыл под высокий, куполовидный свод зала
с хрустальными светильниками, облетел вокруг стеклянной трубы Главного Лифта и очутился возле выхода из зала, оборудованного электронными вертушками и тумбами досмотрового рентгена. Уже на подлёте к пункту контроля, он ясно ощутил присутствие в тоннеле двух человеческих особей мужского пола… Люди в подземелье?! Невероятно!
Монстр плавно и бесшумно спикировал на пол и из-за угла заглянул в тоннель. Так и есть! К залу приближаются два человека!
Так вот, что его разбудило! Присутствие людей в Подземелье! Но поче-
му ментал-автомат пропустил их через Люк? Они же чужаки, вход сюда им заказан, как в своё время был заказан и колонистам… Впрочем, неважно!
Главное то, что пища сама пришла к нему, не надо никуда идти. Сегодня он будет охотиться на Первом Уровне!
Монстр ещё раз выглянул из-за угла. Мужчины увлечённо беседовали и не замечали его. Это хорошо! Он обрушится на них внезапно… Вдруг в одном из мужчин монстр признал своего избавителя - человека откопавшего Люк. Второй, который помоложе, был ему незнаком…
"Ты поклялся не трогать спасителя!" - пронеслось в зверином мозгу. Монстр на
секунду растерялся, но тут же сам себе возразил:
"Да! Но я обещал не трогать его там, на поверхности! Сейчас же он незваным гостем вторгся в мой дом, нарушил неприкосновенность моего жилища. Явно с недобрыми целями. Он и его напарник - вооружены! Они пришли как враги. Я - единственный хозяин Подземелья и имею право поступить с ними как хочу. Они оба - моя пища и ничего более!"
Монстр решил применить свою обычную тактику и напасть на людей вне запно, со спины. Для этого он присмотрел трещину в кладке, где можно было укрыться от вражеских глаз и дождаться, когда они пройдут мимо. Мужчины приблизились настолько, что можно было просканировать их мозг, что он и сделал, по-прежнему оставаясь на своём месте за углом.
Прочитав мысли потенциальных жертв, он вдруг с удивлением узнал, что ему придётся иметь дело не с пассивным "гражданским контингентом", а с сильными, хорошо обученными бойцами, владеющими уникальными навыками рукопашного боя и умеющими за себя постоять при любых обстоятельствах!
Этот факт менял всё дело!
"С такими воинами фактор внезапности может и не сработать! - подумал мон- стр, медленно отступая вглубь зала за разрушенные киоски, - Эти двое, несмотря на внешнюю раскованность, внутренне напряжены. Они держат себя в посто янной боевой готовности. К ним нужен другой подход. Слава Создателям, наделившим меня тактическим мышлением и способностью к мимикрии. Враги и охнуть не успеют, как я выпью из них всю кровь!"
Он развернулся и быстро забился в ближайшее небольшое строение из пластика, носившее следы древнего пожара…