Советник до сих пор не мог отойти от незабываемых впечатлений. Ученика туда не пригласили и это правильно - рангом не вышел, но ему поручили самому объявить своему подопечному Величайшую Милость!
Собственно, ради этого торжественного случая Учитель и пригласил
Ученика в ресторанчик, где им никто не смог бы помешать отметить это зна- менательное событие.
- Давай-ка, милейший, выпьем ещё! - вырвался из плена воспоминаний Учитель и собственноручно наполнил фужер Ученика до краёв.
У того от удивления глаза на лоб полезли, но он не осмелился спросить, за что ему выпала такая честь. А войти в мысли Учителя и покапаться там, было бы возмутительным кощунством и весьма глупым поступком - всё равно блок-защиту Советника ни в жизнь не проломить. Да и застукает он попытку в два счёта! Короче, зря засветишься и неприятностей огребёшь сверх меры…
Они чокнулись, выпили, закусили… Что бы кто-нибудь из них захмелел, заметно не было: братья умели пить и не пьянеть, когда хотели.
- Директор ФСБ нам не страшен… - продолжил тему советник, - Пусть его "слушает" сколько хочет… Представляешь, они даже специального человечка собираются отправить в Давыдово. Тот должен проверить информацию о Вратах и в случае чего подготовить почву для их захвата…
- Государство решило подсуетиться и наложить лапу на артефакт? - удивился Ученик, - Зачем он им? Один чёрт, профукают!
- Не государство, а Президент. Спит и видит, как бы остаться на второй срок, глупец. Сказано же ему было, что бы не рыпался, второй срок ему и так обеспечен, так нет же… невмоготу…
- А потом что? - поинтересовался Ученик, - В смысле, после второго срока?
Советник в задумчивости покрутил вилкой в воздухе.
- Что потом? Мавр сделал своё дело - мавр может умереть!
- Даже так? - поднял брови Ученик. Советник улыбнулся.
- Не так дословно, милейший. Пока я имел ввиду политическую смерть. Да, он должен уйти с политической арены и уйдёт, но не сейчас. Потом. . А годика через три-четыре мы его и впрямь торжественно похороним. Человек пожилой,
со здоровьем не в ладах, всё будет выглядеть вполне естественно. .
Он очистит место для другой, давно подготовленной нами кандидатуры. Весьма интересный расклад намечается… С новым Президентом и его окружением Россия скатится на самое дно, и сама не заметит, как это произошло! Заманчивая перспективка! Но довольно об этом…
- А кто он, этот феэсбешниковский наймит?
- Брат жены Симакова! Молодой, подающий надежды учёный. Он и зять будут у вас всё время перед глазами, так что можешь не дёргаться. У вас же всё под контролем, верно? Вы даже умудрились заснять на видеокамеру, как сегодня утром Страж начал копать колодец и углубился аж на полметра! Или я ошибаюсь?
Ученик чуть не поперхнулся. Этот сюрприз он хотел преподнести Учителю как бы невзначай и тем самым усилить эффект неожиданностью, но тот откуда-то уже узнал об всём сам.
- А… Я… Ни… - он попытался ответить с полным ртом, но у него не получилось.
Только запив минералкой, он смог говорить:
- Я ничего подобного не говорил, Учитель, хотя всё верно! Как я и обещал, он приступил к работе. Но откуда вы узнали?
- От верблюда! Ещё вчера я попросил Конклав выделить нам десяток спутник-
ов-шпионов и он пошёл навстречу. С нуля часов усадьба Симакова находится под постоянным визуальным контролем из космоса. На неё одновременно нацелены объективы не менее трёх спутников зараз. Вот полюбуйся!
Он встал из-за стола, отдёрнул гардину, за которой пряталась ещё одна дверь - основной вход в кабинет, и приоткрыв её немного, приказал стоящим там телохранителям никого к нему не впускать. Затем повернулся к шедевру Перова "Охотники на привале", висевшему слева от входа, и как-то по-особому щёлкнул пальцами.
Ученик подумал, что картина - наверняка оригинал. Учитель не стал бы размениваться по мелочам и окружать себя какими-то там копиями. Копия, ско рее всего, висит сейчас в Третьяковке…
Вдруг полотно треснула посередине и две его половинки стали расползаться по сторонам с тихим гудением. На стене открылся большой и плоский жидкокристаллический экран, который засветился серым светом. На нём появилось изображение. Оно подавалось сверху и под небольшим углом. В кадре застыло деревенское подворье.
Разрешающая способность видеосистем спутникового наблюдения про сто потрясала воображение: на экране просматривалась любая деталь, какой бы мелкой она ни была.
"Не меньше 15 см. - подумал о ней Ученик, - И объёмные характеристики на высоте. Ни у кого в мире нет подобной аппаратуры! А у Братства - пожалуйста!"
Судя по степени освещённости, рассвет только-только наступил. Но вот из дома появился мужчина. Ученик моментально узнал в нём Симакова. И как было не узнать, когда он следил за ним целых пятнадцать лет! Сколько наблюдал, столько тот и снился ему по ночам. .
Симаков между тем прошёл в левый угол палисадника и принялся копать землю под ветвями растущего поблизости вяза. Скоро ему сделалось жарко и он обнажился по пояс. Ученик с Учителем с интересом просматривали запись, сделанную одним из прикомандированных спутников-шпионов.
- Так вот он каков, ваш Симаков - Страж Врат! - резюмировал Учитель, - Ничего примечательного - мужик как мужик! Что это он всё на брезент откладывает?
- Да, так…Отголоски войны! Всякая дребедень: гильзы, осколки, пули…
- Сентиментальный значит? Это хорошо! Проще будет взять его в оборот. Твой человек сумел определить, на какой глубине залегают Врата?
- Говорит: три метра, восемнадцать сантиметров от поверхности. Погрешность: плюс-минус дюйм. .
- Сколько по вашим прогнозам потребуется Стражу времени, что бы до них докопаться?
- Если сегодня вечером после работы Симаков поковыряется ещё часок-дру-
гой, то после завтра утром он без сомнения на них наткнётся!
- И я так думаю, что после завтра… Два дня, стало быть… Ладно, потерпим, дольше ждали. И ни в коем случае не вмешиваться и не форсировать события. Всё должно идти своим чередом!
- Я учту ваши пожелания, Учитель.
Советник помолчал, а потом как-то странно посмотрел на него.
Ученику стало не по себе. Учитель прямо-таки менялся на глазах, на лице его появилась строгая торжественность, а в осанке - величавость. Он молча разлил коньяк по фужерам, встал из-за стола, показав взглядом, чтобы встал и Ученик, и поднимая полную рюмку, проникновенно произнёс:
- Я сдержал слово, милейший. Как только Симаков начал копать, я доложил об
этом факте в Конклав Девяти. Там посчитали, что мы с заданием справились!
Брат! По поручению личного Секретаря Магистра Братства позволь поздравить тебя с успешным окончанием первой части нашего задания и вручить заслуженную награду: Грамоту Конклава Девяти на присвоение священного звания Брата Первой Ступени Братства Серой Руки! С сего момента ты перестаешь называться "Учеником" и становишься "Братом" со всеми вытекающими отсюда приятными последствиями…
Ученик, вернее теперь уже Брат Первой Ступени, сильно побледнел и покачнулся. Пятнадцать лет назад Учитель предусмотрительно утаил от него эту часть условий задания. Теперь же, услышав что стал-таки полноправным членом братства без ограничений, он чуть не упал в обморок от переполнивших его чувств.
Советник вовремя подскочил к нему и услужливо усадил на стул.
- Ну-ну, милейший, соберитесь! От счастья не умирают, брат!
С этими словами он протянул бывшему Ученику свёрнутый в рулон и перетянутый позолоченным шнурком с золотой круглой печатью жёлтый лист пергамента. Новоиспечённый Брат принял его в дрожащие руки, неумело, с хрустом развернул и с трепетом вчитался в красиво вычерченные готические буквы. Поскольку в глазах его стояли слёзы радости, то текст то и дело расплывался и слова прыгали словно блохи. Он бросил читать и приложился губами к печати с личным факсимиле Магистра.
- Это ещё не всё! - Учитель сунул ему маленькую сафьяновую коробочку,
- Держи!
Под крышкой на бархатной подстилке покоился кулон из серого металла в виде левой руки по локоть с раскрытой ладонью, в центре которой была выгравирована римская цифра "один". Кулон висел на тонкой и прочной цепочке и Брат сразу же одел его на шею.
- Вот теперь давай выпьем за "Младшего Брата" - предложил Учитель. Они выпили и тут же налили по новой.
- А как же вы, Учитель? - вдруг спохватился Младший.
- Обо мне не беспокойся! - показал Учитель свою грамоту и кулон, - Отныне я - Брат Четвёртой Ступени!
На этот раз они выпили за Учителя.
- С этой минуты ты волен идти своей дорогой, брат. Отныне я тебе не указ! Моя власть над тобой закончилась. Давай прощаться… - растроганный Учитель как бы смахнул с ресницы слезу.
- Нет! - быстро возразил Младший Брат, - Я сегодня же подам ходатайство в комиссию при Конклаве о назначении вас моим Опекуном! Если только вы не против, Старший.
Советник одобрительно кивнул.
- Не против… Мудрое и своевременное решение. Тем более, что нам предстоит и дальше вместе работать по нашему артефакту. Ты сделал правильный выбор, брат. Держись меня и твоя карьера в Братстве будет обеспечена!
Он откинулся на спинку и принялся поучать:
- В своё время я поступил точно так же, как и ты: попросил своего Учителя быть моим Опекуном. Знаешь, что из этого получилось? То, что ты видишь теперь! Вон какое место в Братстве и государстве я занимаю, а мой Опекун и того выше.