- Я с мертвыми не разговариваю, - мрачно сообщил голос, - как там тебя? Торренс? Кладоискатель? А нет ли у кладоискателя Торренса книжки?
- Знакомые буквы решил поискать?
Зашуршали деревья, на поляну вышел человек в черном плаще с капюшоном. Подойдя к нам, он откинул капюшон, дав возможность увидеть свое лицо. И усмехнуться. Н-да, видал я таких главарей! Невысокий, бледный и с какими-то наивными глазами на испуганной физиономии. Большой ребенок прям!
- Трус, ты что ли? - обрадовался я. Тонкий голос мог принадлежать только ему.
- За Труса ответишь, - буркнул главарь, - у меня теперь новое погоняло - Нетопырь.
- Это крыса летучая, что ли?
- За крысу тоже ответишь. Торренс, у меня к тебе деловой разговор.
- Да ты че!
- Прогуляемся к нашему лагерю. Там и поговорим.
- Горм пойдет с нами, - заявил я.
- Ладно. Ох, не люблю я варваров…
- И последнее. Отморозков своих придержи. Видишь ли, вы хороши только из кустов ножиками кидаться. А что до открытого боя, то Горм вам навешает.
- А что мне мешает дать сигнал братве, чтоб вас с Гормом утыкали ножами? - взгляд Труса из по-детски наивного стал хищным.
- Деловой интерес ко мне.
- И то правда, - сдал назад разбойник.
* * *
Если углубиться в лес на пару миль, то можно набрести на лагерь местных разбойников. Целое небольшое поселение, построенное из чего попало - крытых телег, досок, поваленных деревьев и бочек. Все здесь было временным, краткосрочным, все, что было сделано полезного - сделано на скорую руку, кое-как и от большой необходимости. В центре этой жилой свалки располагался огромный костер, за которым расположилось десятка три разбойников. Кто-то бренчал на гитаре и пел о том, как хорошо на воле и плохо в тюрьме. Кто-то бубнил о своем. Кто-то глушил бухло, возможно собственного приготовления. Кто-то и вовсе спал. На меня, Горма, Труса и еще пятерых разбойников почти никто не обратил внимания.
- Это ко мне, братва, - небрежно бросил Трус. Сидящие у костра разбойники даже не обернулись.
"Ко мне" в данном случае означало такую же самодельную хижину, разве что размером побольше. Мы присели на старые, набитые соломой, матрасы, бывшие единственной мебелью данного жилища.
- Пива, вина? - спросил Трус.
- Свою бодягу пейте сами, - ответил я, - мне бы чайку. Что-то не наблюдается у вас ни дисциплины, ни авторитета главаря.
- Это у вас, городских, дисциплина.
- Ну-ну. А Бывалый-то братву не распускал. Построил как лорд свою дружину.
- И че? Я бы тебе дерево показал, на котором его повесили. И никто не плакал, уж поверь. Я даже не исключаю, что сдал его кто-то из своих. Сам подумай, мы все здесь СБЕЖАЛИ. От тирании лордов, от рудничных цепей, от заповедей Святой Церкви и гильдейских уставов. Даже от воровского Закона сбежали. И зачем? Неужели, для того, чтоб попасть под власть главаря-мордоворота? Стоило ли тогда вообще убегать? А я даю им то, что они хотят. Хочешь - иди со мной, чтобы потрясти незадачливых путников. Хочешь - оставайся в лагере и пиво дуй.
- Как будто, без тебя они этого не сделают? По мне, так что есть ты - что нет.
- Неправда. Я, конечно, ничего не навязываю силой. Я интеллектуал. И я точно знаю, что помимо этой оравы бездельников найдется пара-тройка людей, которые со мной пойдут. А такие наверняка найдутся. От скуки, например. Без меня они бы распылялись. А я направляю их тупую энергию на достижение вполне осмысленных целей.
- Например, найти кладоискателя Торренса? - спросил я.
- Ну, здесь я гнать не буду, вы встретились мне случайно. Везучий я, понимаешь?
- Угу. Ты говорил, почитать хочешь?
- Да не почитать, мне же не самому эта книга нужна.
- А кому? Уж не Агару ли Уиллсу?
- Верно. Книга называется "Мертвая жизнь".
- Откуда ты о ней знаешь?
- А думаешь Уиллс к тебе первому пришел? Нет, к нам. Вывалил на меня золота - тыщу монет, не меньше. Предложил найти книгу под названием "Мертвая жизнь". Я деньги-то взял, да поиски у нас не заладились. Вот я и заподозрил, что Уиллс обратится к кладоискателю. Наверное, кто-то из банды про тебя проболтался.
- Я тоже успехов не достиг. А знаешь почему? Кто-то настучал на меня, и теперь за мной и Гормом объявлена охота. Не знаешь, случайно, кто это мог быть?
- Нет… а ты на че намекаешь? Не стучал я на тебя, за базар отвечаю.
- Это хорошо, - сказал я, не особо веря этому типу, - скажи, тебе Уиллс тоже втирал насчет семейной реликвии?
- Ты че, Том? Нет конечно. Какая этому торгашу семейная реликвия? Такие платят деньги только, чтобы они потом окупились. Чем быстрее - тем лучше. А обогатится лучше всего на таких сделках. Заплатить деньги, чтоб такие как ты нашли артефакт, который принесет еще больше денег. Помню, мне дед рассказывал, как нашел волшебный ящик. Который в огне не горит, не разбивается, но не это самое главное. Дед засунул в дырку наверху какого-то мелкого мусора - щепок, опилок, стружек. Он столяром работал, хотел ящик для мусора приспособить. Нажал на кнопку случайно, там еще кнопка была. И из щели внизу посыпались золотые монеты. Старого образца, уже тогда такие никто не чеканил, но ведь не это главное!
Дедуля, недолго думая, сказал, что нашел клад, обменял эти монеты на современные и платил ими налоги. А потом догадался вместе с мусором запихать одну монетку нового образца - и из ящика полезли такие же! Дед, конечно, сперва приоделся, потом домина себе отгрохал… Два этажа, черепицей крытый, и это в нашей-то деревушке! На работу совсем забил. Друзей в прислугу взял.
- А что ж ты тогда разбойничаешь? - перебил я, не выдержав, - неужто не унаследовал этот ящик? Или хотя бы часть дедова состояния?
- Ты дослушай до конца. Пока он роскошествовал в рамках одной деревни, это еще проходило. Так аппетит ведь во время еды приходит, сам понимаешь. Дедуля съездил к нашему лорду и выкупил всю деревню с крестьянами, благо у Его Светлости как раз в казне ветер дул. Потом к королю на поклон полез, раздавая золото герольдам и вельможам всяким - титул себе выбивал! А посреди деревни уже бригада приезжих замок возводила - ДЛЯ БЫВШЕГО ПЛОТНИКА, прикинь!
Естественно, вскоре прошел слух, что в подвале у деда сидит черт с рогами, дает ему золото, да не простое. Кто хоть монетку возьмет - отдает черту душу. На нашу деревню двинулась целая армия. Все сожгла, включая дом, а вот дедуля успел удрать. Один, без ящика. А про недостроенный замок стали байки слагать. Будто там нечистая сила водится.
- Что ж, интересная история, - сказал я, - и поучительная, кстати. Но какое отношение она имеет к нам? Одно дело - чудо-машинка для изготовления золота, когда сразу реальные деньги. А как можно обогатиться на книге? На буквах?
- Ты недооцениваешь силу слова. Я, до того, как стал разбойничать, работал в библиотеке. Она потом сгорела после нашествия вашего брата, - Трус показал на Горма. Тот потянулся за палицей, но я жестом руки остановил его, - так вот, чего только не было в старинных книгах! Рецепты лекарственных снадобий, секреты изготовления строительных материалов, попрочнее нынешних. Картинки всякие, как например, крылья изготовить да самому полететь. Самому, без всякой магии! А теперь всего этого нет! Все в пепел превратилось.
Трус всхлипнул, его глаза выражали такую неподдельную скорбь, что мне поневоле стало жалко этого подлого, ничтожного и самодовольного пройдоху.
- А теперь представь, кладоискатель, - Трус жадно отхлебнул из фляги и продолжал как ни в чем не бывало, разве что заплетающимся языком, - если бы книжка, где изготовление крыльев описывалось, попала вот к такому же деловому! И наладил бы он их производство и деньги лопатой стал грести! Ну, представь! Не надо к магу на поклон идти, чтоб он тебя телепортировал, не надо дорожную пыль глотать. Замахал крыльями и полетел как птица. Я бы заплатил. Да кто б не заплатил?! Летишь себе летишь! Ну, представь!
Я бы, конечно, представил, да беднягу Труса понесло. Он еще отхлебнул, еще, всю флягу осушил, и давай, песни блажить. Про белого аиста над родными полями. Потом про черного ворона. А в голосе - тоска, неподдельная и заразительная.
Впрочем, рассуждения горе-разбойника навели меня на кое-какие дельные мысли. Книги тоже бывают разными, и какой-нибудь мудрец, тот же изобретатель крыльев, мог увековечить свои мысли в виде букв и картинок. Не подозревая, что народ, в большинстве своем, вряд ли этим заинтересуется. Разве что маги, сидящие на таких вот трудах как собака на сене. Или торгаши, типа Агара Уиллса, цель которых одна - узнать секрет товара, наладить его изготовление и озолотиться на продаже. Это ведь и впрямь соблазнительно - взлететь над грешной землей. Соблазнительно - но ничем хорошим для мира не обернется.
Потому, что сперва мы летать научимся без магии, потом шары огненные пускать и молнии - опять же без нее. И пошлем магов куда подальше, да в компании святых отцов и братьев. Потому, что каждый из нас, пусть еще не Бог, но уже и не червь бессловестный. Сам может молнию пустить, а кто-то, возможно, и города разрушать. Ну а следом мы пошлем лордов-угнетателей, с их челядью, да с людьми в кольчугах. Выдумали тоже - налоги им платить. А когда самозваные божки сметут все, что им мешает, им останется только взрывать и жечь друг друга.
И не так уж плохо, что сгорели книги, оплакиваемые бывшим библиотекарем. Тут особенно уместна воровская пословица: "меньше знаешь - крепче спишь". И словно Божий промысел избавляет нас от лишних, соблазнительных, но на самом деле вредных знаний. "Да не введи нас во искушение", - просим мы в молитвах, не до конца понимая смысла. А потом приходят варвары, и сжигают библиотеки, и опасные секреты умирают вместе с их создателями. Но все ли?