* * *
База лихих стрелков, что спасли меня от монстра с ножом-топором, казалась совсем небольшим белым зданием из неизвестного мне материала. Его прямоугольная, без вычурности и архитектурных извращений, форма контрастировала с расположенными поблизости руинами городских сооружений, как черная грозовая туча на безоблачном небе.
Пройдя герметичными дверями, я понял, что ошибся относительно размеров базы, вернее, ее истинных размеров. Та небольшая будка (или блиндаж), что была видима на поверхности, служила лишь входом, вместилищем для уже старой моей знакомой - транспортной платформы. Короткий устный приказ - и мы отправились вниз, где я и смог поближе познакомиться с условиями жизни людей четвертого тысячелетия.
Знакомство началось с довольно длинного и широкого коридора с металлическим полом и обшитыми металлом же стенами. Я не видел ни одного окна вентиляции, что не мешало воздуху быть свежим и бодрящим, гораздо более свежим, чем на улицах брошенного города. У этого свежего воздуха был всего один минус - он еще больше обострил чувство голода.
- Скажите пожалуйста, - обратился я к четверке своих спасителей, а может и пленителей, - тут случайно не кормят? Я тыщу лет ничего не ел.
- А что, земля-матушка больше не кормит? - усмехнулся один из них, произнеся "земля-матушка" с нарочито противным акцентом в духе американских фильмов про "русскую мафию".
- Тысячу лет? - удивился второй, - не глючь. Технофобы не живут так долго.
- Понятное дело, - счел нужным согласиться я. Не живут, так не живут. Вам виднее, - это такое образное выражение. Оно означает…
- Образное выражение? - повторил, пробуя словосочетание на вкус, и осклабился тот, кто командовал четверкой, - сразу видно - технофоб. Как по мне - глюк, но если так угодно, пусть будет "образное выражение". А насчет кормежки… командор решит, что с тобой делать. Накормить так накормить.
Мы остановились перед огромной металлической дверью, которую украшал зловещий рисунок - что-то вроде человеческого черепа. Впрочем, когда дверь открылась, я понял, что нарождающиеся страхи мои преждевременны. Внутренняя обстановка совершенно не походила на камеру смертников. В середине - длинный стол с расставленными вдоль него креслами, столешница представляла собой плазменный экран с картой города, поверх которой помещались красные и зеленые кружочки. Позиции, "наши" и "ихние", догадался я и попытался пересчитать количество и тех и других. Выходило примерно поровну. Еще комнату украшало полотно с грубым изображением черного дракона на белом фоне. В лапах дракон держал меч.
- Командор, вот пленник о котором мы сообщили по ментозвязи, - окликнул командир четверки высокого широкоплечего человека лет сорока с коротко стриженными рыжими волосами и в форме, напоминающей рыцарские доспехи с той лишь разницей, что она не сверкала и вообще, сделана была не из металла. И не стесняла движений.
- Можете идти, - небрежно бросил командор, но этой последней фразы и не понадобилось. Пленившие меня стрелки, сообщив "добрую весть", назло всем представлениям о субординации, уже стояли в дверях и отнюдь не по стойке "смирно". Впрочем, на тот момент мне было вовсе не до мыслей о том, как изменились военные порядки за тысячу лет.
- Меня накормят? - обратился я с этим сакраментальным вопросом, но теперь уже к командору.
- Накормят, накормят, - хмыкнул тот, - плазмой тебя накормят, понял? Вопросы здесь задаю я. Ты отвечаешь. Понятно?
Я кивнул, и допрос начался.
- Как ты оказался в секторе мутантов? - спросил командор, - и с какой целью?
- Кушать хотелось, - вздохнул я.
- Да ты не просто технофоб, - огорошенный таким ответом, молвил командор, - ты еще и глючный на всю голову! Нашел, где жратву искать. В секторе мутантов самому жратвой стать можно.
- Я уж понял, - сказал я, - просто я шум услышал… не знал, что это мутанты.
- А кто еще? - бравый вояка насторожился, - кто еще может быть?
- Как - кто? Люди.
- Люди, значит. Ну и слух у вас, технофобов, что вы человека от мутанта не отличите. А с другой стороны… какая тебе на хрен разница, человек или мутант? Я думал, для вас, технофобов, и те и другие - враги.
- Напрасно, - возразил я, - как я могу считать людей врагами? Я же и сам…
- Ты технофоб, - сказал как отрезал командор, - не забыл?
- Да прекратите называть меня технофобом! - это слово, превратившееся в обидный ярлык, рассердило меня, - у меня между прочим есть имя. Да что там, разве вы не видите? Я же почти как вы.
- По твоей логике мутанты тоже люди, - парировал командор, - согласен, у нас общий предок, если верить мастерам, а я мастерам верю. И что из этого? Если сейчас мы враги.
- Я не считаю вас врагами, - упрямо заявил я, - вы же по сути спасли меня. Я не ожидал, что эта тварь… Короче, хотите - верьте, хотите нет, но мутанты мне куда менее приятны, чем вы.
- Во как! - восхитился командор, - я, кажется, понял. Надоело быть технофобом, так? Раскаялся и решил стать… одним из нас?
- Угу, - согласился я.
- В принципе, я тебя понимаю. Живете как дикари. И мало, надо сказать, живете. А некоторым хочется пожить подольше.
- Естественно, - подхватил я, - кому ж не хочется пожить подольше?
- Например, мутантам. Фига ли им? Плодятся как кролики… Значит, ты явился в эти места, чтобы вступить в наши ряды?
- Ну, вообще-то я поесть искал. Но…
- Никаких "но". Ты что, думал, у нас здесь кормушка? Приходи, кто хочет, здесь накормят и обогреют? Пойми, ты не первый, кто приходит сюда с подобными надеждами. Как только выясняется, что право называться человеком нужно отстоять с оружием в руках, у половины энтузиазм исчезает сразу, у второй половины - спустя какое-то время. Но у нас с этим строго - либо ты в строю, либо мы тебя выводим из строя. Понятно?
- Понятно, - ответил я, - разрешите вопрос, командор. В виде исключения. Я правильно понял, что мне нужно воевать? С мутантами?
- Воевать, - подтвердил командор, - больше-то что остается. Мастера из тебя все равно не выйдет, а вот боевая единица - запросто. Что касается мутантов… тут я одно могу сказать. Сказано воевать с мутантами - воюй с мутантами. Скажут воевать с кем-нибудь другим, будешь воевать с кем-нибудь другим. Вопросы будут?
- Меня накормят? - тупо в энный раз повторил я.
- Дело следующее, - начал обстоятельно объяснять командор, - для начала зайдешь к мастерам, скажешь, что новобранец. Когда пройдешь необходимые процедуры, зайдешь в арсенал, получишь комплект формы и оружия. Там же придумаешь позывной. И, чтоб никакого ребячества, всяких там зверей, названий боевой техники или какой-нибудь тарабарщины. Слово должно быть кратким, и, лучше всего, производной от твоего имени. И, вот когда ты зарегистрируешься, можешь зайти в столовую.
- Простите, а где я найду мастеров, арсенал и…
- Сразу видно - новичок, - проворчал командор, - на двери в арсенал изображены стволы крест-накрест. На двери мастеров - мозг, ну а на двери в столовую - посудина для еды. Что непонятного?