Раздался сдавленный смех. Лица стали менее напряженными.
- Я говорю вам то, что передали мне представители Лунного Круга, - сообщил принц. - Ни слова от себя. - Он вздохнул. - Наше дело - выполнить приказ. Каждый отвечает за свой корабль… Вам опять что-то непонятно?
Молодой калель ерзнул, но, ободренный поведением принца, снова встал.
- У меня на корабле одни каторжники, - тихо сказал он.
Повисла долгая пауза.
- Я знаю, - медленно произнес Акхан. Он не знал. Так вот о чем его пытался предупредить Кими. Бандиты и зеленые мальчишки - это и есть отборные войска! Лунный Круг уверил принца в другом. Ему отдавали армию, вернувшуюся из Та-Кем. Действительно, очень хорошие части. Правда, краем уха Акхан слышал, что они понесли большие потери, но жрецы сообщали о пополнении войск. Значит, от старых частей остались только имена: Дом Леопардов, Дом Летучих Мышей, Дом Броненосцев… Люди же были другими.
- Так кого вы больше боитесь, - ледяным тоном спросил Акхан, - Мертвой Земли или собственных солдат?
Офицер вспыхнул.
- Каждый отвечает за свой корабль, - повторил принц, - У вас есть выбор, молодой человек, - обратился он к калелю, - либо вы повесите пару роптунов и пресечете неповиновение в корне, либо вам самому придется сносить своих солдат на берег на руках.
Раздался нервный смех, но Акхан прервал его жестом:
- Скажите им, что эта страна набита золотом, как храмовые переходы под Атланом. Что каждый, кто останется жив, получит свободу и столько драгоценностей, сколько сможет унести в своем плаще. Все.
Он встал, давая понять, что совет окончен.
- Искет, Кема, Кавик, - обратился принц к своим адъютантам, до сих пор молча сидевшим у задней стены. - Разделите наших людей на небольшие группы и по очереди отправьте со всеми офицерами на корабли. Пусть приведут команды к повиновению. Действуйте тихо и постепенно. Нас мало, судов много. Я думаю, казни двух-трех зачинщиков будет довольно, чтоб остальные вспомнили свое место. Далеко не все захотят поддерживать бунт, зная, что им обещаны свобода и золото.
Взгляд командующего уперся в лицо черного офицера-дагомейца. Судя по татуировкам на щеках, он принадлежал к Дому Леопардов. Его возраст и свежие шрамы показывали, что негр - один из немногих офицеров, оставшихся в живых после кемийского похода. Акхан сделал ему знак остаться.
- Выйдем на палубу, - предложил принц, когда чернокожий воин склонился перед ним в почтительном поклоне. - Как твое имя?
- Митуса, акалель.
- Ты принадлежишь к Дому Леопардов?
- Принадлежал. - Горькая улыбка тронула пухлые губы офицера.
Они остановились у борта, глядя, как другие командиры спускаются в лодки и неторопливо отчаливают к своим кораблям.
- Сколько человек осталось у тебя в подчинении из старых воинов?
- Акалель смеется?
- Прости.
Акхан зло закусил губу. "Значит, все. Мне говорили другое".
- Что ты можешь сказать о тех войсках, которые есть сейчас?
Умное лицо негра приняло скептическое выражение.
- Понятно. А офицеры?
- Дети.
- Как привести их в чувство?
- Одна хорошая драка не помешает, - пожал громадными плечами Митуса. - Те, кто останется, будут подчиняться силе.
- Мои двести человек - капля в море, - сказал Акхан. - Но это очень хорошо обученные люди. Попробуем что-то сделать.
- Если вам удастся их высадить, акалель, я скажу, что верю во все те истории, которые о вас рассказывают. - Негр широко улыбнулся, открыв ряд остро отточенных зубов.
- Это больно? - с интересом спросил Акхан, показывая на резцы собеседника.
- Удобно, - кивнул Митуса. - Мы, люди-леопарды, - другие.
- Я знаю, - ответил Акхан. В его голосе звучало уважение, которого дагомеец обычно не слышал от атлан, и Митуса решился.
- Могу я задать вопрос, акалель? - спросил он, в упор глядя на командующего.
- Да.
Негр помедлил.
- Я слышал, - растягивая слова, произнес он, - что вы прибыли всего за два дня до отплытия.
Акхан кивнул.
- Я понимаю, два дня не срок, - осторожно продолжал негр, - но почему вы все же ни разу не приехали посмотреть на войска?
Акхан молчал.
- Простите мне, акалель, но вы не производите впечатление человека беспечного, - настаивал Митуса. - Так почему?
- Мне было запрещено, - коротко сказал принц. Чуть помедлив, он добавил: - Когда высадимся, держись поближе ко мне и к моим людям, ведь пребывание в мнимом Доме Леопардов для тебя позор, не так ли?
- Спасибо, акалель. - В голосе негра прозвучала благодарность.
- Можешь идти.
Акхан проследил глазами за тем, как огромная фигура чернокожего "леопарда" спустилась в лодку, и отвернулся от борта.
У него было еще одно малоприятное дело. "Черт бы побрал этого старого осла Урса! Вечно он подливает масла в огонь, когда его не просят!" Заложив руки за спину, принц направился на корму с твердым намерением отчитать вояку.
Старик, широко расставив кривые ноги, налегал на руль и раздраженно прищелкивал языком при каждом скрипе деревянной конструкции.
- Принесла нелегкая, - сообщил он, завидев командующего.
Акхан остановился. Откровенно говоря, он не знал, как выбранить кормщика. Урс служил его дому еще тогда, когда самого принца не было на свете. Он знал его с пеленок. Молодым моряком Урс входил в сопровождение принцессы Тиа-мин, матери Акхана, когда она отправилась в далекий Ареас, чтоб выйти замуж за короля Алдерика и тем самым скрепить хрупкий мир между вечно враждебными атлан и народом севера. Не прошло и трех месяцев, как разразилась новая война, и Тиа-мин бежала на родину. С помощью все того же верного Урса. Дома у нее родился мальчик, что, по меркам атлан, было не бог весть каким событием. Но вот для ареасов почему-то предпочтительнее считалась именно мужская линия. Как они при этом высчитывали свое родство, Акхан не знал. Алдерик решительно потребовал вернуть сына, однако Тиа-мин в храме Атлат торжественно поклялась, что отцом ребенка был не король, а простой воин из его охраны. Обесчещенный враг потерял к ребенку всякий интерес. Правда, он своими руками убил солдата, имя которого назвала Тиа-мин, и сжег двенадцать городов на северном побережье Атлан, не пощадив ни одного жителя. Но потом как-то успокоился, снова женился и, говорят, жил счастливо. Чего Акхан не сказал бы о большой недружной семье своей матери. Душу неприятно царапало и то, что имя второго сына Алдерика отличалось от имени акалеля всего на несколько букв - наследника гиперборейского престола звали принц Ахо.
- Урс, - мягко произнес принц, - я прошу тебя, не пугай людей.
Старик передернул плечами:
- Разве я говорил неправду? - Он упрямо потыкал рукой в горизонт, где за грядами серых облаков уже виднелись красноватые цепи гор. - Это плохая земля.
- Нам все равно придется высаживаться, - сказал Акхан.
- Оно конечно, - хмыкнул Урс, - правда, я надеялся высадиться здесь на годок-другой попозже… - Он зашелся каркающим смехом, перешедшим в кашель. - Вот что пойми, сынок, - кормщик присел и снизу вверх заглянул Акхану в лицо, - раз уж ты привез сюда живых, то твоя задача - хотя бы не увезти мертвых.
"Что он несет? - думал Акхан. - Как я могу увезти отсюда мертвых? Сложить мумии на корабли? Если б все поменьше говорили загадками, глядишь, и я бы не чувствовал себя таким дураком!" Он вспомнил напутственные слова жреца, передавшего ему волю Лунного Круга: "Досыта накорми богов кровью неприятелей Атлана и сохрани тень нашей земли там, где она лежит". И это военный приказ! Для выполнения которого ему дали 14 тысяч человек и 170 кораблей! "Видимо, ровно столько надо, чтоб удержать тень на месте. Тяжелая, должно быть, штука. Ну, на то мы и великая страна! Клянусь перьями Атлат, если я не сойду с ума, это будет чудо!"
Акхан видел, как от корабля к кораблю скользят несколько 20-весельных лодок с его воинами. Пока все шло гладко. Он приказал судам разойтись на большое расстояние друг от друга под предлогом обилия подводных скал у побережья. Теперь с одного корабля плохо было видно, что происходит на остальных. Часа через два, может, меньше, все закончится. Если будет на то воля богов! И тогда он начнет высадку.