На голове у него был тяжелый золотой шлем, на предплечьях и запястьях рук - наборные золотые браслеты, шею сковывало спиралевидное ожерелье, от плеч до самого живота тело ягуара покрывал массивный золотой нагрудник. Эта груда металла должна была утянуть Ульпака на дно, даже если он не разобьется о воду, падая с такой высоты.
Звук барабанов в ушах стал совершенно нестерпим, и, повинуясь его смертельному ритму, тольтек шагнул вниз…
Он видел, как гладкие стены сенота стремительно понеслись вверх, а потом страшный удар сломал его тело. Последнее, что успел заметить Ульпак, были громадные белые пузыри, уходившие к небу, по мере того как он погружался на глубину…
Чернота разомкнулась перед ним, и ягуар осознал, что идет по громадному залу. Вокруг него стояла ледяная мгла, пронизанная осколками звезд. Не было ни страха, ни боли, он сознавал себя сильным и могущественным. Но там, впереди, на каменном троне, сидел тот, кто был сильнее и могущественнее его во сто крат, - огромный Белый Ягуар. "Я умер, - думал Ульпак, - и теперь предстал перед божественным предком". Но странное дело - Ягуар был одновременно и его солнечным братом. Правая рука Ульпака, перехваченная красной шерстяной повязкой - символом царской власти, - покоилась на плече Шкик, которую он и вел к трону, а Акхан, ласково улыбаясь, протягивал им маленького белого младенца с головой Ягуара. Больше тольтек ничего не видел.
Он открыл глаза и с силой потер их. В комнате никого не было. Странные сны растаяли, оставив тревожный осадок. Солнце било сквозь открытую дверь. Стоял полдень. Бэс давно и недовольно всхрапывал, не понимая, почему хозяин не позаботился накормить его.
- Сам виноват, - бросил ягуар, выходя во двор. - Ульпак тебя стреножил или привязал? Искал бы себе траву, ел листья.
Конь фыркнул и направился к ручью, чтобы напиться. Воин последовал за ним. Спустившись к воде сквозь заросли осоки, он осторожно обследовал берег и вскоре наткнулся на остов человека, обмотанный истлевшими обрывками дорогих тканей.
- Слово ягуара. Ульпак сказал, - бормотал он, извлекая мумию Сетофрана из воды. С головой пришлось повозиться, она застряла под корягой на дне. Из ее пустой глазницы выскользнула целая стайка пестрых рыбок.
Собрав все, что удалось найти, тольтек аккуратно сложил останки хозяина гробницы в свой плащ и отнес домой. Здесь он с почетом возложил скелет и голову учителя царских детей в деревянный гроб и, пожелав достойному Сетофрану спокойного отдыха от земной суеты, покинул гостеприимный Минатлан.
Посланные Ульпаку видения были отрывочны и неясны. Воин не мог истолковать ни одного из них, поэтому не стал даже задумываться над загадками атланского мудреца. В подобных вопросах он привык полагаться на малышку Шкик - вот кто видит сквозь время! С самого же Ульпака вполне достаточно уверенности, что в конце концов царские повязки лягут на его лоб и предплечье, хотя, конечно, ни путешествие в Место Змей, ни прыжок в сенот не могли его обрадовать.
3
Дорога из Минатлана вела вдоль реки, которая сначала спокойно струилась по слегка всхолмленной местности, а потом врезалась в горные отроги. Низкие колючие кусты терна покрывали все мало-мальски затененные впадины, где можно было найти убежище от солнца и высосать хоть каплю влаги из черствой земли.
Спешившись на крутом подъеме, Ульпак повел Бэса в гору. После восхождения он уселся среди клочьев желтой сухой травы, решив дать отдых себе и лошади. Вот уже вторые сутки он ничего не ел, но это не беспокоило тольтека. Люди его народа были равнодушны к голоду и жажде, мальчиков с детства учили переносить любые лишения, и обряд посвящения в мужчины включал множество таких испытаний, по сравнению с которыми отсутствие еды казалось лишь легким неудобством.
Местность, над которой сидел сейчас Ульпак, на языке ягуаров называлась Низкие Холмы. Она плавно переходила в предгорья Тулума, где воин собирался найти Шкик. Бедная блаженная жила как дикая птичка, тем, что по великой щедрости посылали ей духи-прародители. Одержимая царевна говорила брату, что люди народа Ягуаров, несмотря на запрет дяди, тайком разыскивали ее в горах, прося кто предсказаний, кто лечения от недугов и принося нехитрые подарки: сушеное мясо, кукурузу, яйца…
Еще полдня - и он на месте. Жаль, Ульпак хотел бы вернуться из долины не с пустыми руками. Ему мечталось надеть на худенькую грязную шею Шкик золотые ожерелья белых собак, захваченные в их призрачных городах-могилах, украсить ее чело подвесками из голубого и белого нефрита, а руки от запястий до самых плеч - бесчисленными легкими браслетами. Ему хотелось внести ее на руках в высокий Дом Старцев, где совет из тридцати почтенных сановников признает права и власть верховной жрицы. Хотелось усадить на пестрые богатые циновки и презрительным щелчком пальцев, как подобает властителю, пригласить стайку младших жриц убирать перьями священного Кецаля свою новую госпожу…
Но Ульпак ехал один. Без подарков, без войска и без добычи. Сейчас он больше нуждался в совете и помощи сестры, чем она в нем. Ягуар не заботился о том, как найдет девушку. Между ними существовала необъяснимая связь, которая позволяла брату всегда отыскивать Шкик без особых хлопот. Он правил конем, полагаясь на собственное желание свернуть в ту или другую сторону.
Девушка кормила воробьев, которые пищали и копошились у ее ног. Услышав стук приближающихся копыт, она приложила руку козырьком ко лбу. Ульпак выехал из-за гряды серых камней и направил Бэса прямо к ней.
- Ой! - Блаженная отскочила. - Какое чудовище!
- Это лошадь, глупая невежа. - Тольтек соскочил на землю и сгреб сестру в охапку.
- Боги дали человеку две ноги, чтоб он сам ходил по дороге! - Шкик опасливо косилась на всхрапывающего жеребца.
- А лошади - четыре, чтоб она могла носить людей вдвое быстрее. - Ягуар прижался лбом к пахнущему солнцем лбу сестры. - Какая Шкик грязная! - Воин взъерошил пальцами и без того лохматые волосы девушки. - Даже бедный Ульпак не так воняет!
- Если б бедный Ульпак пожил здесь среди змей и голубиного помета, он вонял бы еще больше, - обиделась царевна. Теперь она смотрела на него чуть запрокинув голову, и в ее черных раскосых глазах появилось странное выражение, а по обветренным губам поплыла мечтательная улыбка.
- Ульпак видел его, - тихо сказала она. - И был рядом с ним. - Ее руки дрогнули. - Жаль, что старый Ульпак уже не вернется, Шкик его очень любила. - Девушка опустила голову. - Но Шкик обещает любить нового еще сильнее.
- Новый, старый… - рассмеялся ягуар. - Ульпак не понимает. - Он помедлил. - Да, Ульпак видел его и даже…
- И даже получил капли его священной крови, - серьезно закончила блаженная. - Вы стали братьями. - Она кивнула каким-то своим мыслям. - Сын Солнца вошел в род Ягуара, и это хорошо. Это позволит Шкик любить его так же, как Шкик любит Ульпака.
- Хватит болтать, - рассердился тольтек. - Ульпак голоден. - Он подхватил сестру и, несмотря на ее сопротивление, усадил впереди себя на лошадь.
Ягуар пустил Бэса шагом, и вскоре за новой грядой камней открылась небольшая пещерка, вход в которую густо зарос колючими кустами.
- Как тут можно жить? - Ульпак не требовал от сестры ответа, просто не понимал и злился. - Тут нельзя пролезть.
Острые колючки во многих местах оцарапали его загорелую кожу, на ней выступили темные капельки крови.
- Ульпак слишком большой и неуклюжий. - Хрупкая девушка легко проскользнула внутрь.
Тесное обиталище Шкик не имело даже крыши. Дожди в этих местах были редкостью, поэтому полоумная царевна ничуть не страдала от того, что небо над ее головой затенялось лишь кривыми ветками терна.
В углу лежала куча сухой свалявшейся травы, покрытая шкурой ламы, такой грязной, что невозможно было сказать, какого цвета было животное - белого или серого. Крошки еды были специально разбросаны на земле для птиц, и сизые скальные голуби по-хозяйски расхаживали всюду, ни на секунду не переставая гулить. Ульпак знал, как трепетно его сестра относится к тварям небесным, но все же не мог не поморщиться.
- Как тут можно жить? - повторил он.
Девушка пожала плечами:
- Царственный братец предлагает бедной Шкик что-то получше? Может, получив солнечную кровь, Ульпак узнал наконец, как стать владыкой?
- Не сейчас. - Ягуар уселся в углу и пододвинул к себе горшок сухих кукурузных зерен. - Ульпак проголодался. Вода есть?
- Есть улитки, - отозвалась сестра. - Их здесь много. Шкик разведет огонь и пожарит на углях.
Воин не стал спорить: нежное теплое мясо вдохновляло его больше, чем жесткая, как камень, прошлогодняя кукуруза, от которой в желудке чувствовались тяжесть и резь.
Когда он наелся и вытянулся на земле, блаженно закинув руки за голову, Шкик подобралась совсем близко и заглянула ему в лицо.
- Ульпак что-то хочет рассказать?
Ягуар кивнул.
- Но ему лень говорить?
Тольтек лишь замурлыкал от удовольствия. Шкик всегда понимала его.
Грязные худые ладони царевны легли брату на лоб.
- Закрой глаза, - попросила она, - и вспоминай все, что было.
Ульпак поморщился, далеко не обо всем, что с ним происходило в последние месяцы, он хотел поведать сестре. Но его сознание уже гасло, словно купаясь в мягких волнах нежности, исходивших от Шкик. "Малышка все сделает правильно", - это была последняя мысль, которая пришла ягуару в голову, прежде чем он погрузился в полудрему.