Акхану показалось, что его спутник улыбается в темноте.
- Все несчастья из-за этой горы. Ее постоянно трясет, - тихо начал Ульпак. - Давным-давно она называлась Ку-очит-баль, что значит Гора Большого Змея. Теперь зовется Ши-баль, что значит Дом Змея, или Дом Мудрых, что одно и то же.
Акхан кивнул. Примитивные лингвистические штудии его тольтекского спутника шли во вполне верном направлении даже по утонченным языковым меркам атлан.
- Неясно только, откуда здесь гора, - сказал он. - Я спускался в насыпной холм под дворцом.
- Холм под дворцом? - рассмеялся Ульпак. - Он остался в тридцати полетах стрелы отсюда. Великая гора соединена с ним подземными ходами. Их здесь нарыто столько, словно сотня короедов трудилась над куском дерева. Акалель прошел под долиной и вновь оказался в горной цепи. Великая гора…
- Что-то я не видел здесь ничего великого. Все горы как горы, - недовольно фыркнул Акхан.
- Верно, - кивнул Ульпак. - Раньше, сто и двести поколений назад, она была значительно выше, а теперь осыпалась. Но свою мощь таит в недрах. Акалель видел это сам.
Принц должен был согласиться.
- Там, в глубине, в кипящей лаве живет Великий Змей, который своими кольцами обвивает весь мир, а самый кончик его хвоста как раз и находится в жерле горы, - продолжал Ульпак. - Раз в 20001 год твари становится жарко от бушующего вокруг огня. Она начинает ворочаться и бить хвостом внутри горы. Земля вокруг трясется, рушатся целые города, море приходит туда, где раньше орлы откладывали яйца, а дно с подохшей от безводья рыбой взмывает к небесам. Гибнет столько людей, что, бывает, некому продлить род человеческий, и боги создают людей заново…
Акхан хотел ядовито осведомиться, почему Змею не жарко в остальные 20000 лет, но промолчал, понимая, что Ульпак посвящает его в святая святых своего народа и не стоит при нем обнаруживать свой разъедающий душу атланский скепсис.
- Заставить тварь угомониться можно, только принося ей жертвы, - рассказывал ягуар. - Кровь обреченных на великое приношение проходит сквозь землю и по капельке попадает на шкуру Змея, охлаждая его. Идет пар. Потом опять начинает трясти, и снова нужно много жертв.
- Сколько же людей надо, чтоб пар пошел? - не выдержал акалель.
- Столько, чтоб их головами можно было вымостить дорогу от Шибальбы до самой горы Ши-баль, - не почувствовав иронии, ответил Ульпак.
- Где же их взять? - не унимался принц.
- Там же, где и всегда, - пожал плечами ягуар. - На войне. Разве в Атлане не все пленные приносятся в жертву богам?
- Не все, - тихо сказал Акхан, понимая, что его собеседник прав. - Не все, но многие, особенно здесь, в Ар Мор.
- Акалель говорит так, будто раньше он этого не знал. - В голосе Ульпака послышалось удивление.
- Нет, почему, знал, - почти через силу признался принц. - Но я никогда не был в Ар Мор и не видел, сколько… и как…
- Акалеля это удивляет?
- Нет, просто… - Акхан не знал, как объяснить собеседнику то, что он и сам не мог для себя сформулировать. - Я привык убивать на войне, а все, что после, - не для меня.
- Слова воина, - одобрил тольтек. - Ульпак тоже считает, что остальное - дело жрецов.
- Я не то хотел сказать. - Акхан осекся, понимая, что сейчас он не донесет до ягуара своих мыслей. - Так почему именно теперь понадобились пленные? Цикл подходит к концу?
- Повелитель белых атлан догадлив, - кивнул Ульпак. - Настал 20001 год, и, чтобы мир пережил его, наши женщины и дети вот уже второй месяц не спят по ночам, а воины ушли в долину за головами белых псов. Все роды. И Летучие Мыши, и Броненосцы, и Тапиры, и Туканы, и Кайманы с болот. Все приняли участие в походе.
- Понятно, - кивнул Акхан. - Значит, ваше нападение на долины Ар Мор не имело целью простой грабеж?
Ульпак выпрямился, его глаза засверкали в темноте.
- Дети великой матери Шкик не берут чужого. Их цель - смерть. Своя или врагов - это по обстоятельствам…
- Да? А как же Броненосцы и Летучие Мыши? - сладким как мед голосом осведомился Акхан. - Ваши роды-предатели перешли на сторону Атлана, если мне не изменяет память, из-за распрей по поводу добычи.
- Акалелю изменяет не память, а знание, - усмехнулся Ульпак. - Роды, которые он называет предателями, вовсе не перешли на сторону Атлан. Они выполняют приказ своих жрецов, которыми, как и вашими жрецами, управляют духи Туудума. Жрецы Шибальбы знают обо всем и участвуют в великом жертвоприношении.
- Можно пояснее? - попросил Акхан, у которого в голове не укладывалась мысль, что "тени богов" могут быть заодно с грязными шаманами дикарей, напавших на Ар Мор. - Туудум - ваш священный город в горах?
- Не город. Не наш и не ваш, - вздохнул ягуар. - Его боятся и ему поклоняются все: и тольтеки, и белые атлан, ибо сила есть сила для всех. Туудум был всегда. И когда тольтеки заселили горы, и когда атлан на своих кораблях пришли в Ар Мор. Жрецы Шибальбы - лишь ученики духов Туудума. Так же как и наши шаманы. Но сам Туудум не принадлежит никому. Говорят, его каменные кольца сродни Лунному кругу как символу мертвой головы, которая принесена в жертву Змею, опутавшему Землю.
- Лунный круг, - как зачарованный повторил Акхан, почти перестав слушать. - Но и меня сюда послал Лунный Круг. Так у нас называют… Впрочем, как я объясню тебе то, чего и сам толком не знаю?
- Ульпак этого тем более не ведает, - вздохнул ягуар. - Но одно он знает точно: духи Туудума предсказывают великое сотрясение земли. Такое сильное, что все прежние перед ним - детские игрушки. Вроде тех, которые я делал в кузнице. Жрецы знают об этом. И им нужны жертвы. Все равно какие.
Акхан вытер ладонью пот, выступивший на лбу.
- Мой народ спустился с гор и резал белых атлан, пока здесь не было армии. Потом пришел акалель, и его войска разбили моих соплеменников. И снова была кровь. Потом армия акалеля должна двинуться к Тулану и с помощью Броненосцев и Летучих Мышей разбить остальных тольтеков, чтобы опять были жертвы. Как можно больше. А когда ряды твоих солдат станут жидкими, как песок в кулаке, Броненосцы и Летучие Мыши должны ударить в спину и уничтожить остатки войск атлан. Земля Ар Мор примет любую кровь, лишь бы она была человеческой.
- Роды-изменники так уверены в победе? - поморщился принц. - Будь у меня здесь хоть один корпус нормальных войск, а не эти… - Он осекся. "Не эти каторжники!" Значит, ему специально дали необученных солдат, для того чтоб их легче было убивать?
- Из Ар Мор не должен вернуться никто, - подытожил Ульпак. - Ни к нам в горы, где и так народу больше, чем дичи, ни за море.
- Внизу плодородные долины, - недовольно фыркнул Акхан. - Они далеко не все заселены…
- Кому нужна земля в долинах, если все полетит к Змею в преисподнюю? - постучал себя кулаком по лбу Ульпак. - Пусть акалель думает, что говорит.
- А зачем ты мне все это сообщил? - зло осведомился Акхан. - Плевать я хотел на жрецов Шибальбы, Туудум и Лунный Круг! Я не поведу армию на убой ради каких-то духов.
Ульпак с восхищением смотрел на него.
- Шкик, моя сестра, говорила, что я встречу человека, который может изменить все, ибо в нем любовь богов к нашему миру становится по-настоящему сильной. Она говорила, что этот человек может перешагнуть через любые табу. Он не побоится ни Лунного, ни Солнечного круга, ибо обратится к большему, чем луна и солнце, к тому, кто их создал и кто укрыт от нас. Я спрашивал Шкик, как найти такого человека, а она сказала: ты сразу его почувствуешь, потому что он и поступает, и думает не так, как все. Когда акалель отказался кормить свою ненависть, Ульпак понял, что нашел того, кто был предсказан. Ульпак счастлив, что стал братом Сына Солнца.
- Что ты несешь? - Принц устало провел рукой по лбу. Ему по уши хватило тех сведений, которые он только что почерпнул, чтобы понять, зачем его армию собрали из отпетых висельников, о гибели которых дома, в Атлане, никто не пожалеет. Оставалось понять, почему во главе обреченных войск поставили именно его, Принца Победителя, грозу лемурийских пиратов и черных повстанцев Та-Кем, красу и гордость дагонисских триумфальных шествий? До сих пор Акхан был любимцем судьбы, и хотя в сердце его с каждым годом становилось все холоднее и суше, никто не назвал бы лучшего военачальника белых атлан подходящим жертвенным козлом. А ведь Лальмет пыталась ударить его ножом именно в висок, так, как и положено пробивать дыры в черепе жертвенного животного.
Кусочки страшной мозаики начали с покоробившей Акхана ясностью складываться в большую картину, от которой акалелю стало не по себе.
- Что ты несешь?! - повторил он. - С чего бы мне спасать мир от землетрясений? Да и как?
Принц хлопнул тольтека по плечу, но ягуар отстранил его руку и, серьезно глядя в лицо, сказал:
- Это будет не сейчас. День акалеля настанет. Ульпак должен был сделать все, что мог, чтобы повелитель белых атлан остался жив, и он сделал. Теперь миссия Ульпака исполнена. Он больше не должен акалелю ничего. Он соединил свою кровь с кровью врага, чтоб глаза акалеля открылись для мира ночи, с которым в родстве народ Ягуара. Это поможет акалелю лучше чувствовать опасность и уничтожить своих недругов во мгле.
Туннель стал расширяться, и вскоре впереди забрезжил слабый свет. Спутники потревожили несметные скопища летучих мышей, которые ринулись с потолка прямо им под ноги, испуганные звуком человеческих шагов.