Он оглянулся на запыхавшегося Макса. Преследователи оставались на том же расстоянии и не могли рассчитывать на свои пистолеты. Джо также мог сэкономить свои боеприпасы. Вновь раздались автоматные очереди и опять мимо. Стрелок получше мог бы и не промахнуться из автомата на таком расстоянии, но этот, скорее всего, плохо владел этим оружием. Сохранялась, однако, опасность, что дистанция между преследователями и убегавшими может сократиться. Впрочем, у Джо была надежда на то, что у них только один магазин к автомату. Как он помнил, магазины автоматов тех времен вмещали обычно патронов двадцать, и если у этого подонка только один магазин, то в его руках скоро будет бесполезная железка, тем более, стрелял он очередями по четыре или пять выстрелов.
Считая себя более стрелком лучше и опытнее, чем они, Джо хотел было залечь и отстреливаться. Но приходилось считаться с автоматом, кроме того, он опасался, нет ли у них бомб. Даже укрывшись в какой-нибудь щели, нельзя быть уверенным, что кто-нибудь из них не подползет поближе и не швырнет гранату или еще что-нибудь в этом роде.
Он оглянулся на Макса.
Бедняга попытался изобразить улыбку, но у него это плохо получилось. Ручьи пота текли по его сморщенному лицу, а рубашка промокла насквозь. Свою легкую куртку он давно уже сбросил.
Если бы не Макс, то Джо прибавил бы скорость и оторвался от преследователей, но приходилось думать о другом: из-за автомата их нельзя было подпускать даже на прицельную дальность его револьвера. Кроме того, они тоже умеют нажимать на курок. Джо Мозер не пережил бы пятнадцать лет боев, если бы возомнил о себе, что он пуленепробиваемый герой.
Четверо против одного! Так или иначе, он должен лишить их превосходства. Джо чуть замедлил темп, позволяя Максу догнать себя. Теперь и он стал тяжелее дышать.
- Макс, вот что нам нужно сделать. Мы должны разъединиться. Ты пойдешь одним путем, а я другим, - решил Джо.
Глаза Макса округлились:
- Джо! Вы же не бросите меня, ведь у меня нет даже оружия!
- Двое бросятся за мной, а двое за тобой. Это даст возможность мне покончить с первыми двумя. Затем мы соединимся опять и посмотрим, что делать с остальными.
- Соединимся опять? Где? Я уже на пределе! Даже если я и уйду от этих негодяев, то сдохну здесь от жажды. Моя глотка уже пересохла.
Джо отвел глаза от лица Макса.
- Ну, ты еще ничего держишься. Уходя от ховеркарта, мы оказались на холме. Оглянись назад, там дорога от Сан-Мигеля-де-Альенде на Керетаро. Две точки на ней - это машины. Сейчас мы вот что сделаем. Ты пойдешь направо, а я налево. Тот, кто с автоматом, находится слева, а значит, наверняка, пойдет за мной. Двое с пистолетами пойдут за тобой.
- И что мне делать? Где мы встретимся, Джо?
- Сделаешь круг, обойдешь машины, и я встречу тебя по ту сторону от них. Я обязательно найду тебя. Мне приходилось воевать в этой местности.
- Ну, раз так решили… Только я почти обессилел, Джо. Меня хватит не надолго, - покорно вздохнул Макс.
Джо пытался сдержать нетерпение.
- Вот и они. Глядя на них, не скажешь, что они лучше знакомы с местностью, чем я. Черт меня побери, если я не догадываюсь, почему они так упорно тащатся за нами, - Джо глубоко вздохнул пару раз. - Похоже, им посулили мешок денег.
- О’кей, Джо, - пробормотал Макс. Затея эта его явно не воодушевляла.
- Держись от них как можно дальше. Сейчас ты вне досягаемости их пистолетов. Если они пойдут медленнее, то ты тоже сбавляй скорость. Если они остановятся отдохнуть - делай то же самое. Не пытайся совсем оторваться от них. Да это у тебя и не получится. Все, что нужно - это держаться от них на приличной дистанции, чтобы они тебя не подстрелили. Так или иначе, но я разделаюсь со своими, а затем мы встретимся и возьмемся за твоих.
- О’кей, Джо, - повторил Макс. Они разошлись в разные стороны.
Джо оказался прав. Их преследователи разделились по двое, чтобы продолжить охоту. С их стороны это глупо, подумал Джо. Трое за ним и один за Максом - вот лучшее сочетание. Им давно пора понять, что у Макса нет оружия. За час или около этого, с тех пор, как началась погоня, со стороны Макса не прозвучало ни единого выстрела. Джо заподозрил, что они подумали, будто бы у него патроны только в барабане, то есть шесть, а сам он стрелял уже три раза. Откуда им знать о запасе. Это было в его пользу, пусть так и считают. Патронов у него было 26 штук, и вряд ли все они пригодятся.
Джо прибавил ходу, стараясь оторваться от своего измученного спутника. Вопреки выбранной им профессии Джо Мозер никогда не любил воевать, чем отличался от других наемников, включая своего приятеля Джима Хокинса. Ему, однако, было знакомо возникающее в бою чувство возбуждения. Быстрота чувств, напряжение мускулов, четкая работа ума - все это он ощущал и сейчас.
Джо немного увеличил разрыв между собой и преследователями, не пытаясь совсем от них оторваться, хотя он и мог бы, сохранив себя в относительной безопасности. Но тогда бы и Максу пришлось самому о себе позаботиться.
У Мозера не было какого-то плана. Пространство вокруг было почти плоским, лишь слегка ощущался подъем. Джо был, как на ладони, и подобраться к преследователю незаметно, так же, как и сделать засаду, было невозможно.
Джо продолжал свой путь, делая круг, в соответствии с предложенным Максу планом. Встретиться им предстояло по другую сторону от дороги, за машинами. Но какой толк от их встречи, если ему не удастся что-либо придумать, что-нибудь, что позволило бы ему избавиться от своих двух преследователей, особенно от того, что был с автоматом.
Мозер уже почти подошел к дороге, а они плелись позади, время от времени открывая огонь из своего "Стена". Вдруг
Джо замер.
Справа от себя, на расстоянии около десяти футов, он увидел огромную черную гремучую змею. Она свилась в кольцо, оттянув голову назад, и представляла собой очень экзотическое зрелище. Резкий характерный дребезжащий звук, издаваемый ею в горячем пустынном воздухе, не оставлял сомнений в том, что это за тварь, даже у новичка в этих краях. Со времен Адама и Евы это существо слыло врагом человека, но если экземпляр из Эдема славился сладкоречием, то у этого была другая тактика.
Опытный вояка Джо Мозер никогда не упускал случая учиться. В госпиталях, отпусках он старался усвоить все возможное, что могло бы пригодиться в его профессии. Джо был знаком с медициной, знал возможности разных видов оружия, имел представление о фортификации, разбирался в саперном деле, умел взрывать и восстанавливать мосты. Во время отпусков между фракасами он обучался искусству лазания по горам, плаванию в горных реках и ледяных озерах, умел в походах подолгу обходиться без воды и пищи. Мозер изучил повадки разных врагов человека, в том числе ящерицы-ядозуба, волков, медведей, других хищников, а также гремучих змей. Он понял, чем отличается жизнь военного от жизни обычного человека.
Джо знал, что гремучая змея этого вида способна атаковать на расстоянии одной трети ее длины и только, когда сворачивается в кольцо. Она всегда стремится ужалить в ноги, поэтому тот, кто в этих местах носит высокую обувь, для нее не досягаем. Он знал и другое. Гремучая змея способна лишь ненадолго концентрировать свое внимание на объекте. Если ей не удается ужалить свою жертву, она быстро теряет к ней интерес.
Джо Мозер замер, внимательно всматриваясь. За камнем он заметил другую змею, затем еще одну.
Ему стало ясно, куда он попал. Уделяя слишком много внимания своим преследователям, он не заметил, как очутился в самом центре логова гремучих змей. Вздрогнув от этой мысли, Джо увидел еще одну змею, не очень большую, которая заползала в нору.
Глаза-бусинки в упор смотрели на него. Змеи не делали попыток подползти, но приняли оборонительные позы, издавая барабанную дробь войны и готовясь к атаке на незваного гостя.
Джо поднял револьвер и выстрелил в одну из них. Змея скорчилась, стала извиваться, биться о землю, показывая свой неожиданно светлый живот. Безнадежный треск колец на конце хвоста был последней жалкой угрозой перед смертью.
Он облизнул сухие губы и продолжил свое движение вперед, держа наготове револьвер. Через некоторое время он опять заметил множество змей, но не было ни одной такой стройной, как та, которую он убил. Скоро пейзаж вокруг изменился. На расстоянии пятидесяти-шестидесяти футов показалось углубление в половину стандартного стрелкового окопа глубиной. Он его занял и перевел дух. Вытащив пригоршню патронов, Джо положил их перед собой на песок и перезарядил оружие. Затем он дождался, когда те двое окажутся на дистанции пистолетного выстрела и дважды выстрелил. Они залегли. Он опять перезарядил револьвер.
Не трудно догадаться, что они собираются делать. Несомненно, теперь они с величайшей осторожностью попытаются к нему подползти. Возможно, они решат зайти с тыла, и если он обнаружит себя, то прикончат его из автомата.
После пятиминутного затишья раздался резкий вопль, тут же сразу еще один, потом закричали опять. Городские бандюги не часто встречались с гремучими змеями. При мысли о том, что с ними произошло, Джо содрогнулся.