Эд брел по коридору к своему столу, размышляя о предстоящей передаче. Он получил письмо от какого-то свами или йога - как их там величают? которого можно раскрутить. Индийцев в его программе давно уже не было, их всегда принимают на ура. Они умеют себя подать. Тут Уандер заметил, что за столом Долли кто-то сидит. Наверное, девушка заболела. Вот незадача! Долли работала у него неполный день, поскольку постоянный секретарь программе не требовался. Она выполняла большинство нудной повседневной работы и помогала Эду с тех самых пор, когда Маллиген впервые дал добро на его потустороннюю программу.
Эд остановился у стола, собираясь поинтересоваться, кто эта новенькая, и вдруг закрыл рот, да так, что даже зубы лязгнули. Потом снова открыл и ошеломленно произнес: - Зачем, во имя Магомета-чудотворца, ты напялила на себя это жуткое платье?
- А чем оно тебе не угодило? - огрызнулась Долли.
- Ты в нем выглядишь как пастушка.
Девушка вспыхнула.
- Тебе-то какое дело, Крошка Эд? Главное, что вид у меня чистый и опрятный. А на качество выполняемой работы мои наряды не влияют.
- Постой, постой. Ты - моя вывеска. А вдруг сюда кто-нибудь зайдет? Может быть, даже потенциальный спонсор. Или потенциальный гость программы. Что он, спрашивается, подумает? Взгляни на других девушек… - он окинул взглядом просторный офис, как бы желая найти подтверждение своим словам, и замолк на полуслове.
Долли наблюдала за ним с видом превосходства.
Эд поперхнулся.
- Что, черт побери, на вас на всех нашло? Я только что встретил в лифте Мэри Мэлоун. У нее был такой видок, будто она собралась играть малютку Нелл на ферме.
- Мистер Маллиген велел тебе зайти, как только ты появишься, - сухо сообщила Долли.
Эд еще раз, не веря своим глазам, пробежал взглядом по лицам дюжины секретарш и стенографисток и направился в святая святых своего непосредственного шефа.
Глава третья
Разве он не выполнил поручения, не посетил собрания, которое устраивал Таббер? Толстяк Маллиген должен быть только благодарен. Должен быть рад и счастлив. И вот вместо этого он сидит, разжиревший Будда, и сверлит Эда постным взглядом.
- Вы хотели меня видеть, мистер Маллиген? - откашлявшись, спросил Эд.
Шеф прикрыл один глаз, отчего взгляд его не стал менее пристальным.
- Послушай, Эд Уандер, что за идиотская мысль - взять мисс Фонтейн на вчерашнее дурацкое собрание?
Эд молча поглядел на него. Открыл рот и снова закрыл. Он мог бы придумать, что сказать в ответ, но с шефом нужно держать ухо востро.
- Мисс Фонтейн - очень впечатлительная юная особа, - заговорил Маллиген. - Очень подверженная внушению. Очень… нежная.
Нежностью Элен Фонтейн могла сравниться разве что с абразивным кругом. Так что крыть тут было нечем.
- Долго ты будешь мяться у дверей, как малыш, которому не терпится в уборную? - рявкнул шеф. - Что ты можешь на это ответить?
- Что случилось, мистер Маллиген? - осторожно спросил Эд.
- Что случилось? Откуда мне знать, что случилось? Мистер Фонтейн целых десять минут меня распекал. Девица в истерике. Говорит, будто этот парень Таббер, к которому ты с ней ходил, - ее загипнотизировал или что-то в этом роде.
Эд вздохнул и покачал головой.
- Нет, гипноз тут ни при чем.
- Откуда ты знаешь, что ее не загипнотизировали? Она бьется в истерике и, как заведенная, твердит об этом Таббере.
- У меня на передаче побывало несколько гипнотизеров, - умиротворяюще заметил Эд. - Так что мне пришлось порыться в книгах, чтобы в разговоре с ними не выглядеть дураком. Я ведь тоже там побывал вчера. Можете мне поверить, Таббер никого не гипнотизировал.
Маллиген пошевелил губами - словно водил по деснам кончиком языка. "Только к лучшему, что он никогда не появляется на экране", - решил Эд.
Наконец шеф изрек: - Ты бы лучше зашел и взглянул, чем там можно помочь. Мистер Дженсен здорово разозлился на этого Таббера. Сегодня вечером у нас собрание филиала. Тебе лучше прийти, дать отчет о том, что произошло.
- Слушаюсь, сэр. Я прямо сейчас отправлюсь к Фоитейнам. Надеюсь, с Элен все обойдется.
У дверей особняка Фонтейнов его встретил Дженсен Фонтейн собственной персоной. Очевидно, он следил, как "фольксфлаер" Эда одолевал подъездную аллею, ведшую к грандиозному входу, который смутно напоминал о Белом Доме.
По правде сказать, Эд встречал отца Элен всего пару раз - и то мельком. Навряд ли тот его запомнил.
Видимо, старый делец уже давно отказался от попыток держать дочь в руках. И уж конечно не пытался влиять на выбор ее ухажеров.
Он сверлил Эда хмурым взглядом, пока тот поднимался по ступеням к дверям, одна из створок которых была открыта. "Везет мне сегодня на хмурые взгляды", - сокрушенно подумал Эд. Он уже давно мечтал подобраться поближе к Дженсену Фонтейну, благодаря общению с Элен. Только совсем не так представлялась ему их первая встреча.
- Вы и есть Эдвард Уандер? - буркнул хозяин.
- Да, сэр. Веду "Потусторонний час" с полуночи до часу.
- Что вы ведете?
- Я про вашу радиотелестанцию, сэр, УАН-Ти-Ви. Веду там ночную радиопередачу по пятницам, с полуночи до часу.
- Радио? - возмущенно проскрипел Фонтейн. - Уж не хотите ли вы мне сказать, что Маллиген все еще возится с радиопередачами - это в наше-то время? Чем его не устраивает телевидение?
От отчаяния Эду захотелось закрыть глаза. Но вместо этого он сказал:
- Всем устраивает, сэр. Сказать по правде, я бы очень хотел перенести свою программу на телевидение. Только есть люди, которые не могут смотреть телевизор.
- Не могут смотреть телевизор? Это еще почему? Телевидение неотъемлемая часть американского образа жизни! Что это за люди, которые не могут получать удовольствие от телевидения? Пожалуй, молодой человек, в этом следует разобраться!
- Да, сэр. Но, видите ли, есть, например, слепые и…
Дженсен Фонтейн нахмурился еще больше.
- …Ну, и люди, которые работают и не могут присесть, чтобы посмотреть передачу. Люди, которые сами водят машины. Есть довольно много людей, которые все еще слушают радио, когда не имеют возможности смотреть телевизор. Еще официантки в ночных ресторанах. И…
- Будь я проклят, если понимаю, что за чертовщину мы тут обсуждаем! взорвался вдруг старый магнат. - Ведь это вы - тот молодой идиот, что затащил вчера мою дочь на дурацкое религиозное собрание, которое проводил какой-то старый шарлатан?
- Да, сэр. Это я. То есть, я хотел сказать, это я ее сопровождал. Весь вопрос в том, действительно ли этот Иезекииль Джошуа Таббер…
- Кто-кто?
- Так и есть, сэр, - Иезекииль Джошуа Таббер.
- Не валяйте дурака. В наше время таких имен просто не бывает. Это псевдоним, юноша. А человек, который носит псевдоним, наверняка что-то скрывает. Возможно, что-то, имеющее отношение к подрывной деятельности.
- Да, сэр. Как раз этот вопрос и встал на последнем собрании местного филиала Общества Стивена Декейтера - занимается Таббер подрывной деятельностью или нет. Вот мы с Элен, то есть, я хотел сказать, с мисс Фонтейн, и решили проверить.
Лицо старого Дженсена слегка прояснилось.
- Так вам известно про Общество, - проговорил он. - Да будет страна моя всегда права…
- Но, права она или… гм…. нет, - это моя страна! - выпалил в ответ Уандер.
- Отлично, мой мальчик. Я пропустил последнее собрание, Эд, - я буду называть вас просто Эд. Был на съезде в Калифорнии. Так что, этот Таббер вредитель? Что он такое напустил на мою дочь? С этим надо как следует разобраться, - он взял Эда под руку и повел в дом.
- Да нет, сэр, - сказал Эд, отвечая на первый вопрос собеседника. - Во всяком случае, мне так не показалось. Мне сегодня вечером предстоит сделать отчет на собрании филиала. Так сказал мистер Маллиген.
- Гм. А мне кажется, здесь пахнет подрывной деятельностью. Так что же он сделал с Элен?
- Не знаю, сэр. Я ведь пришел ее повидать. Мне кажется, она просто перенервничала. Вчера вечером она решила позабавиться и немножко поцапалась с Таббером. А он разозлился и проклял ее.
- Ты хочешь сказать, что этот шарлатан, этот вредитель с нелепым именем осыпал мою дочь проклятиями?! - снова вскинулся Фонтейн.
- Вовсе нет, сэр. Я имел в виду, что он наложил на нее проклятье. Можно еще сказать, напустил сглаз. Или порчу.
Дженсен выпустил руку Эда и окинул его долгим оценивающим взглядом.
- Правда, сэр, - проговорил наконец Эд. Да и что он мог еще сказать?
- Ступайте за мной, юноша, - промолвил Дженсен Фонтейн и молча повел Эда к лестнице. Так же молча они поднялись по ней. Молча пересекли просторный холл. Наконец Фонтейн распахнул дверь и сделал Эду знак войти.
Элен Фонтейн лежала в постели. Волосы разметались по подушке, в лице ни кровинки, в глазах застыл ужас. Вокруг нее суетились два типа, по виду врачи, и сиделка в туго накрахмаленном халате.
- Вон! - взревел Дженсен Фонтейн.
Один из врачей вкрадчиво произнес:
- Мистер Фонтейн, я бы настоятельно рекомендовал вашей дочери длительный отдых и полную смену обстановки. Ее истерия…
- Вон, все до единого! - рявкнул Фонтейн, сопровождая свои слова энергичным кивком.
Три пары бровей взметнулись вверх, но, судя по всему, трио медиков уже имело дело с Дженсеном Фонтейном. Они поспешно собрали свои причиндалы и ретировались.
- Привет, Крошка Эд, - проговорила Элен.
Уандер открыл было рот, но не успел он ответить на приветствие, как вопль хозяина вынудил его прикусить язык.
- Элен!
- Да, папуля…