- Я же сказал вам, мистер Уандер: рад бы услужить, только из этого все равно ничего не получится. Если они и останутся, то начнут включать свои транзисторы. Ведь теперь почти у каждого с собой переносной приемник, если не телевизор.
Сзади раздался чей-то голос: - Да это же Крошка Эд Уандер! Представитель Горацио Олджера на радио!
Эд оглянулся.
- Привет, Баз. Как жизнь, чертов писака? Как тебе удается получать работу, если ты вечно одет, как бродяга?
- Это бывает очень редко, Крошка Эд, - отозвался репортер. - Я бы даже сказал, слишком редко, старая ты вешалка, франт несчастный.
- А из чего свернуты твои сигары, - сморщил нос Эд. - Уж не из списанных ли армейских одеял?
Де Кемп извлек изо рта упомянутый предмет и любовно оглядел.
- Это не просто сигара, а стоджи. Когда я был мальчишкой, то увидел Тайрона Пауэра в роли картежника с Миссисипи - так вот, он курил стоджи. Я так никогда и не смог этого забыть. Знаешь, Крошка Эд, во мне пропал великий пароходный картежник с Миссисипи. У меня призвание к этому делу. Просто позор, что колесные речные пароходы навсегда сошли со сцены.
Краем глаза Эд заметил, что Элен возвращается, и повернулся на табурете, чтобы помочь ей сесть. И тут глаза его едва не вылезли из орбит. Он открыл было рот, но, так и не найдя, что сказать, снова закрыл.
Баз де Кемп, который стоял спиной к Элен и не видел, как она подошла, тем временем продолжал:
- Послушай, а что там болтают, Крошка Эд, будто ты обхаживаешь какую-то высокосветскую богатенькую дамочку? Кто-то говорил, что ты задумал жениться на дочке своего босса. Видать, приятель, ты устал гнуть спину на службе? У нее что же, никого получше на примете нет?
Уандер закрыл глаза в немом отчаянии. Элен наградила репортера холодным взглядом аристократки.
- Что это? - недоуменно спросила она Эда. - То есть, я хотела сказать, кто?
- Мисс Фонтейн, - со стоном выдавил Эд, - разрешите представить вам База де Кемпа из "Таймс-Трибьюн". Если его, конечно, еще оттуда не выгнали. Баз - Элен.
Баз потряс головой.
- Что за черт, быть не может, чтобы это была Элен Фонтейн. Она на редкость шикарная девица: на голове дом, а не прическа, макияж - за два часа не наштукатуришь. Я ее снимки видел.
Девушка повернулась к Эду, словно ища у него защиты.
- Я вымыла лицо и расчесала волосы, - сказала она. - Так удобнее. Должно быть там, в палатке, было ужасно грязно - я вдруг начала отчаянно чесаться.
Она взяла свою чашку и принялась размешивать сахар. Уандер не мог отвести от нее глаз.
- Послушай, Элен, - сказал он, - ведь ты не приняла всерьез ту чушь, которую нес этот старый пень?
- Не говори ерунды, - ответила она, глядя, как официант снова наполняет ее чашку. - Просто в палатке было грязно - так, во всяком случае, мне кажется.
- Не пойму, о чем вы. Что за палатка? - спросил Баз.
- Да мы с Элен ходили на предполагаемое религиозное собрание, нетерпеливо отозвался Эд. - Его проводил один эксцентричный чудак по имени Иезекииль Джошуа Таббер.
- А, Таббер, - протянул Баз. - Как же, я еще собирался сделать о нем пару статеек, но редактор отдела городских новостей сказал, что новыми культами теперь никто не интересуется.
Элен взглянула на него так, будто только что увидела.
- А вы сами-то были на его собраниях?
- Справедливый вопрос. Нет, я панически боюсь всяких эксцентричных политико-экономических теорий. Просто панически.
Стараясь удержать беседу на безопасном курсе и отчаянно моля Всевышнего, чтобы Баз снова не свернул на его попытку жениться на дочери босса, Эд спросил:
- Политическая экономия? Но он, судя по всему, чудак, помешанный на религии, а вовсе не экономист.
Прежде чем ответить, Баз отпил большой глоток кофе. Потом отодвинул чашку и наставил сигару на Эда.
- Где кончается религия и начинается экономика - об этом, Крошка Эд, можно долго спорить. Посуди сам - большинство мировых религий коренилось в экономической системе, господствовавшей в то время. Возьмем иудаизм. Когда Моисей провозгласил свои заповеди, они, дружище, охватывали все аспекты кочевой жизни тогдашних евреев. Отношения собственности, обращение с рабами, со слугами и наемными работниками, денежные вопросы. То же самое мы найдем и в мусульманстве.
- Но это было невесть когда, - заметил Эд.
Баз ухмыльнулся и, сунув сигару обратно в рот, произнес:
- Хочешь пример посвежее? Пожалуйста. Возьмем Отца Небесного. Слышал когда-нибудь о таком движении? Оно возникло во время Великой Депрессии и, можешь мне поверить, если бы не Вторая Мировая война, так называемая вера Отца Небесного захлестнула бы всю страну. А все почему? Потому что в основе своей это было социально-экономическое движение, которое кормило людей в пору, когда многие голодали. Оно являло собой нечто вроде примитивного коммунизма. Каждый бросал все, что у него было, в общий котел. А если у тебя и бросить-то нечего, тоже не беда примут и так. Кроме того, все работали: перестраивали старые развалюхи, приобретаемые вскладчину, в так называемые райские кущи. Те, кто могли, приискивали работу на стороне: горничными, шоферами, поварами - кем могли. А весь заработок тоже вкладывали в общий котел. Когда одна райская куща собирала достаточно средств и новообращенных, они покупали еще одну старую развалюху и организовывали новую райскую кущу. И дела у них шли чертовски здорово - пока не разразилась война и все не пошло прахом; тогда все бросились на верфи - подзаработать сотню долларов в неделю на сварке.
- Может быть, то, что вы говорите, и верно для Отца Небесного и мусульман, - вмешалась Элен, только не все религии такие… экономические.
Баз де Кемп окинул ее взглядом.
- Я этого и не утверждал. Но все равно - назовите хоть одну.
- Что за ерунда! Ну конечно христианство.
Баз закинул голову и расхохотался. Потом пожевал сигару и произнес:
- Кто это сказал: если бы христианство в свое время не возникло, то римлянам стоило бы его изобрести? Хотя, может, они это и сделали.
- Вы не в своем уме. Римляне преследовали христиан. Это знает каждый, кто хоть что-то читал по истории.
- Сначала преследовали, а потом, когда уразумели, что христианство идеальная вера для рабовладельческого общества, возвели его в ранг государственной религии. Ведь оно обещало после смерти рай на небесах. Страдай на земле, зато когда помрешь - получишь за все про все. Спрашивается, какая еще вера могла лучше усмирять угнетаемые массы?
- Классный выдался вечерок! - мрачно проговорил Уандер. - Сидим и обсуждаем политические и религиозные проблемы. Слушай, Элен, может, мы тронемся? Еще можно успеть на спектакль. У меня есть пара билетов в…
Но Элен возмущенно набросилась на репортера:
- Вы говорите как настоящий атеист!
Баз отвесил ей шутовской поклон.
- Скорее, как агностик с атеистическим уклоном.