- Зачем так печально, друг мой? - обнял его Заннат. - Ну, что ты хотел с ними сделать? Учти, убийство мне претит.
- Не скажу. - обиделся Цицерон. - Ты мне не доверяешь. А мне надо всего чуть-чуть Живой Энергии, ты даже на стулья больше потратил.
- Э, погодите-ка, - насторожился чиновник. - О чём это вы говорите? Живая Энергия? Вы кто такие?
- Слышал о додонской расе, чувак? - небрежно отозвался Цицерон. - Так вот, мы как раз от этой конторы.
Мужчины переглянулись, но не засмеялись.
- Я что-то слышал в космопортах. - заметил пилот. - Говорят, додоны вернулись, а с ними и Живая Сила.
- Враки. - не поверил чиновник. - Космолётчики всегда сочиняют небылицы.
- Мерзавцы. - печально произнёс осёл. - Вы наживаете громадные бабки на хищении икры прекрасной королевской вантахини, с самцом которой я некогда воссоздал в волшебном сне эту необычную цивилизацию. Вы даже не понимаете, что губите. Вы решили, что вантахини - это большое глупое ракообразное. Вы думаете, что её песни - это лишь случайный звуковой эффект, созданный эволюцией? А она поёт о нежном зелёном море, о подводных садах, качающихся в течении придонных вод. Она поёт об устричных дворцах, украшенных голубыми жемчужинами и красными кораллами. Она поёт своим детям о празднике жизни, о ласковом солнце, о добрых звёздах, о запахах океана, о долгой-долгой жизни священной вантахини, королевы подводного мира. Вот что вы хороните в своих жадных желудках, позорные обжоры.
- Как будто бы он сам не ел. - заметил пилот.
- Да, раз в жизни стоит попробовать икры вантахини. Раз в жизни, чтобы сохранить в памяти это чудное мгновение. Но не обжираться каждый год, запихивая в себя тысячи жизней и обирая беззащитную планету. Когда вы истребите вашего цикларуса, в океане Лагуны прекратятся естественные процессы - всё просто начнёт вымирать. Она - богиня этого водного мира. Единое существо во множестве особей.
- Мне он уже так надоел своими нотациями. - заметил менеджер. - Я всё-таки выкину их в космос.
Он решительно нажал кнопку, и зал неожиданно пришёл в движение. Заннат и Цицерон покачнулись на своих местах, потому что круглое помещение явно поворачивалось вокруг оси.
- Сколько тебе надо времени? - спросил Заннат, выделяя на кончике указательного пальца маленький огонёк.
- Всё ничего! - воскликнул осёл, подхватывая шарик Силы.
Шлюз ещё только начал открываться, как обе фигуры - человека и осла исчезли перед глазами менеджера и пилота. Но удивляться им было некогда - у них в желудках вдруг что-то стало вспучиваться, настоятельно требуя выхода на свободу. Пилот согнулся, выблёвывая на пол зелёную икру, а змеюка на черепахе прямо-таки фонтанировала содержимым пищевого тракта, заливая зелёной пеной стол и бумаги главного менеджера. На столе его замигали красные сигналы, затем раздался продолжительный вой тревоги. Кабинет продолжал вращаться, впустую разевая диафрагму выхода - никого за перегородкой не было.
На всём корабле творилось нечто ужасное - туристы, только что вернувшиеся из приятной поездки на планету Лагуна и наевшиеся икры до отвала, корчились в своих комфортабельных каютах. Они блевали, изрыгая стоящий бешеных денег деликатес всеми доступными способами. Их распирало в кишках и прочих пищеварительных органах, отчего повсюду раздавались залпы и пёрло вонью. Все туалеты были забиты страдающими поносом и рвотой ксеноморфами и гуманоидами. Это происходило повсюду: в каютах, в коридорах, в обширных игровых залах туристического лайнера. Панически орала сигнализация и завывали срочные вызовы в каюты. Медики и прислуга сбивались с толку, кидаясь от одной двери к другой. Заблёванный корабль плыл по орбите над зелёным океаном Лагуны. Совершать пространственный прыжок в такой ситуации - чистое безумие.
Глава 16
- Что ты с ними сделал? - спросил Заннат, который не видел происшедшего на туристическом лайнере.
- Возбудил ядра икринок. - небрежно ответил осёл. - Первой ступенью роста вантохини на уровне икринки является преобразование протоплазмы - она становится ядовитой. Вот почему икру цикларуса не экспортируют - её можно есть только сразу, как самка отложит её. По типу действия она - сильное рвотное, но устроители этого шоу не говорят о том своим клиентам - они окружили тему всяческими дурацкими легендами и гребут бабло лопатами. Уж кто-кто, а я-то знаю, как устроена жизнь на Лагуне. Сам помогал.
Заннат огляделся. Находились двое путешественников на вершине крутого утёса, который возвышался на краю глубокой долины, утопающей во тьме, а позади под звёздным небом громоздились горы. Ночь была свежа и прозрачна, ветерок лёгок и душист - по всем приметам это была необыкновенно приятная планета. У Цицерона определённо был вкус к ночному образу жизни - уже третий раз Заннат попадал с ним в темноту.
- И кто же тут живёт? - спросил он умиротворённым голосом, чувствуя во всём организме большое удовольствие, а в душе редкий покой - возможно, причиной этому была икра королевской вантохини, съеденная натощак и с большим аппетитом.
- Крылатые лягушки. - с воодушевлением ответил Цицерон. - Это по вашей классификации их можно было бы так назвать. Вообще-то, они теплокровные. Они населяют долины и живут возле рек, озёр, а в горы забираться не любят. Так что, тут самое безопасное место.
- Они агрессивны? - удивился Заннат.
- Кому как. - ответил осёл. - Считает ли себя агрессивной королевская кобра, или коммодский варан? Это просто их образ жизни, менталитет. Яд квабаджи есть сильнейшее психотропное средство. В семейной жизни они трогательно заботливы и самоотверженны.
- У них есть естественные враги?!
- О да! Этот самый яд есть предмет охоты пиратов. Нескольких миллиграммов сухого вещества, заброшенных в водную среду любой планеты, хватает, чтобы погрузить всё её население в необратимый психотропный транс. В таком состоянии они будут выполнять любые указания. Из них можно делать солдат, рабов. Они сами принесут своим поработителям все богатства и достижения своего мира. Они будут до изнеможения работать на рудниках и есть не попросят.
- Чья же идея была создать таких существ с таким чудовищным свойством?! - изумился Заннат, поворачиваясь в темноте к ослу.
- Конечно, не моя!
- Не твоя? - не очень поверил Заннат.
- Нет, нет, не моя!
- У меня есть большое подозрение, что ты решил воспользоваться случаем и навестить миры, в которых что-то напортачил, чтобы исправить ситуацию.
- Ты ошибаешься. - просто ответил осёл. - Да и вообще, о чём мы говорим? Ты думаешь, возможно создать такой мир, который до скончания Вселенной пребывал бы в устойчиво непротиворечивом состоянии? Что не найдётся никого, кто бы со временем не позарился на его ценности? Как ты думаешь, отчего любая планетная цивилизация так и смотрит в небо в надежде когда-нибудь прибавить к своим владениям мирок-другой? Не знаешь? Просто потому, что в определённый момент времени начинают понимать, как хрупко их существование в условиях планетарной жизни! А инстинкты вида требуют продолжения рода! Ты знаешь сколько миров погибли от простого попадания большого астероида, которых тут навалом? Летит себе спокойненько какая-нибудь глыба, оставшаяся от взорвавшейся планеты, и не знает, что через миллиард лет на её пути обязательно - это неизбежно! - попадётся одна милая планетка!
- Почему неизбежно? - не поверил Заннат.
- По закону больших чисел. - спокойно ответил осёл.
- Ты убедил меня. - сказал Ньоро. - Итак, кого на этот раз ждём в гости?
- Они называют себя свободными торговцами, на самом деле они настоящие пираты. Та система содружества, которая организована передовыми галактическими расами, есть способ бесконфликтного сосуществования - они давно это поняли, и всеми силами стараются сохранить такое положение вещей - уж очень разорительны войны. Но в каждой системе есть уязвимое место - у каждой расы ведь есть свой интерес. У них есть деловая конкуренция и секретные организации, занимающиеся шпионажем. Однако, есть вещи, в которых ни одна раса сознаваться не желает, для разрешения таких вопросов существуют пираты. По сути, это вольные авантюристы, не связанные никаким долгом и никакими обязательствами. Но к их услугам тайно прибегают правительства миров, поскольку политика - дело очень тонкое.
- Отлично! - удивился Заннат. - А я-то думал, что у них всё прекрасно, что они такие высокоморальные, раз то и дело шлют нашим предупреждения: не перестанете издеваться над природой, мы вас уничтожим, чтобы планета зря не мучилась, терпя таких подонков!
- Ха-ха-ха! - заржал осёл. - Это всё туфта! На вашу планету никто давно не суется. Раньше было дело - только так и катались, а потом как отрезало - никаких контактов.
- С чем же это связано? - удивился Ньоро.
- Не знаю, только это факт. Около миллиона лет назад Землю перестали посещать инопланетяне. Даже более того, на вашем спутнике - на Луне - построены объекты для тайного наблюдения за вами. Зачем - мне неизвестно. Всё слишком засекречено на самом высоком уровне. По-моему, над вами проводили какие-то эксперименты, цель которых нам неизвестна.
- Что за эксперименты?! - вознегодовал Заннат.
- Не знаю - что-то по выведению новой расы, или что иное. Честно, Заннат, я не знаю. Ваша планета - настоящий изгой среди галактического союза. Вы находитесь в полной изоляции, на вас объявлен карантин. К вам только пираты могут сунуться, и с величайшим риском.
- Значит, все эти истории о похищении людей инопланетянами правда? - мрачно спросил Ньоро.